棠雪是要嫁到徐家做妾的，所以徐家将棠雪赎身后，三天后的正午时分，青楼就会有花轿上门，而且这是属于送嫁。

当天早上，蜡梅起了个大早。实际上，她几乎一夜未眠。铜镜里映出的那双眼睛，虽然用冷毛巾敷过，依旧能看出淡淡的血丝和浮肿。她盯着镜中自己姣好的面容，深吸一口气，将那些疲惫与焦虑生生压了下去。

今天是个大日子。

棠雪要走了。确切地说，是棠雪要“嫁”了——虽说是做徐家三公子的妾室，但毕竟是皇商府邸，排场不会小。按照青楼的规矩，姑娘从良出嫁，楼里会有一番“送嫁”的仪式：梳妆打扮，拜别姐妹与鸨母，由乐师奏《送嫁曲》，最后在正午时分，男方家的花轿会从侧门进来，将人接走。

这对棠雪是终点，对蜡梅，却是千载难逢的起点。

“今日徐家来迎亲，来的必是府里有头脸的管事，甚至可能有三公子的近亲。”蜡梅昨夜对心腹丫鬟秋菊如此分析，眼中闪着算计的光，“迎亲的人回去，定会向主家描述袖瑶台送嫁的情景。若我能在今日，压过所有人的风头，让徐家人、让所有观礼的恩客都记住我蜡梅……那胡妈妈还能不顺势推我上去？”

为此，她不惜血本。

桌上摊开的，是一套今早才由赵嬷嬷悄悄送来的全新行头。嫣红如火的云锦长裙，裙摆用金线绣着大朵大朵的缠枝牡丹，领口袖边镶着细密的珍珠，阳光下必定流光溢彩。配套的还有一件同色绣金牡丹的云肩，以及一双缀着东珠的绣鞋。这不是嫁衣，却华丽张扬得近乎僭越。

“姑娘，这……会不会太抢风头了？”秋菊一边帮她梳理长发，一边小声嘀咕，“毕竟今日是棠雪姑娘的好日子。”

“抢风头？”蜡梅对着镜子，小心翼翼地在额间贴上花钿，那是一枚剪成梅花形状的金箔。“我就是要抢这个风头。棠雪姐姐风光了八年，临走，也该让楼里的妹妹们沾沾喜气，见见世面。我穿得隆重，是给袖瑶台长脸，是敬重徐家，更是……送姐姐一程。”

她说得冠冕堂皇，镜中的眼神却锐利如刀。她要让所有人看到，棠雪时代已经结束，而她蜡梅，有资格、更有胆色，接过那顶无形的“花魁”桂冠。

“去，把我那支赤金点翠蝴蝶簪找出来，还有前几日新打的那对红宝石耳坠。”蜡梅吩咐道，声音里带着压抑不住的兴奋。

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听竹苑里，却是另一番光景。

单贻儿也起得早。她穿着一身半旧的月白襦裙，头发松松挽了个髻，只用一根素银簪子固定。她坐在窗前，面前摊开的不是棋谱，而是一本《乐府杂录》，但她的目光并未落在书上，只是静静地望着窗外庭院里逐渐忙碌起来的人影。

惠兰轻手轻脚地端来早饭：一碗清粥，两样小菜，一碟点心。

“姑娘，用些吧。今天外头肯定闹腾，怕是过了时辰就没空吃了。”惠兰劝道。她注意到姑娘眼下淡淡的青影，知道她昨夜想必也没睡安稳。

单贻儿“嗯”了一声，执起调羹，慢条斯理地喝着粥。她的动作依旧优雅平静，但惠兰敏感地察觉到，姑娘今日似乎有些不同。那平静之下，仿佛有什么东西在悄然涌动。

“惠兰，”单贻儿忽然开口，声音很轻，“蜡梅姑娘那边，今日想必很热闹吧？”

“何止热闹。”惠兰撇撇嘴，压低声音，“天还没亮透，就听见她房里动静了。赵嬷嬷跑进跑出好几趟，秋菊那丫头，见人就抬着下巴，好像她主子已经当上花魁了似的。听说，蜡梅姑娘备下了一身顶顶华丽的红裙子，誓要在今天把棠雪姑娘都比下去呢。”

单贻儿嘴角勾起一丝极淡的弧度，似笑非笑：“红色……倒是应景。”

她吃完最后一口粥，用帕子拭了拭嘴角，站起身来。“惠兰，把我那件新得的‘雨过天青’软烟罗外衫拿来。”

惠兰一愣：“姑娘，您今日要出去观礼？”那软烟罗是胡妈妈前几日赏的，料子极好，颜色清雅，但比起蜡梅那套嫣红金绣，实在算不得显眼。

“不出去。”单贻儿摇头，“只是今日楼里有喜事，我虽‘病着’，也不好穿得太素净，免得冲撞了喜气。拿过来吧，我看看。”

惠兰依言取来。那软烟罗外衫如水似烟，触手微凉，单贻儿拿在手里看了看，却并未穿上，只是轻轻抚摸着那细腻的纹理。

“对了，前日你说，蜡梅姑娘那身新裙子，是放在她房中西侧衣柜最上层，用一个杏黄锦缎包袱皮仔细包着的，可是？”单贻儿忽然问。

“是……是啊。”惠兰点头，有些疑惑姑娘为何突然问这个，“秋菊跟我显摆时说的，还说那包袱皮是特地找绣娘用金线勾了边的，金贵得很。”

单贻儿点点头，不再说话。她走到梳妆台前，打开一个不起眼的小木匣，里面并非珠宝首饰，而是几盒不同颜色的胭脂膏子，以及一些绘制脸谱用的细小笔刷。她挑了一盒颜色最淡的胭脂，用指尖蘸取少许，对着镜子，轻轻点在唇上，又稍稍匀开在脸颊。原本略显苍白的脸，顿时多了几分鲜活气色。

然后，她拿起一支极细的笔，蘸了旁边一小碟透明的、略带粘性的胶液，对着镜子，小心地在自己左眼下方点了一粒极小的“痣”。那位置巧妙，乍看像是天生的小小瑕疵，细看却无端添了几分楚楚风致。

惠兰看得呆了。姑娘平日几乎不施粉黛，今日这寥寥几下，整个人气色便不同了，那粒小痣更是点睛之笔，让人忍不住多看几眼。

“姑娘，您这是……”

“病中气色太差，终究不敬。”单贻儿语气平淡，“稍加修饰罢了。惠兰，你过来。”

惠兰走近。单贻儿附在她耳边，用极低的声音，快速说了几句话。

惠兰的眼睛慢慢睁大，脸上血色褪去，又迅速涌上，交织着震惊、恐惧和一丝难以抑制的激动。“姑、姑娘……这……这能成吗？万一被抓住……”

“按我说的做，时辰拿捏准，就不会被抓住。”单贻儿的声音冷静得可怕，“你只需要做完第一步，立刻回来，锁好房门，对外只说我在歇息。无论外面发生什么，你都不要出去，也不要让任何人进来。明白吗？”

惠兰的心脏在胸腔里狂跳，她看着单贻儿沉静如深潭的眼睛，那股奇异的镇定感染了她。她用力咬了下嘴唇，重重点头：“我明白！”

“去吧。现在楼里忙乱，正是时候。”单贻儿将软烟罗外衫递给她，“把这个带上，用得着。”

惠兰接过外衫，深吸一口气，像是要赴战场一般，转身快步走了出去，并轻轻带上了房门。

单贻儿独自留在房中。她走回窗边，重新坐下，拿起那本《乐府杂录》，却一页也未翻动。她的手指无意识地摩挲着书页边缘，目光投向庭院。

日头渐高，袖瑶台里喧嚣声越来越大。丫鬟仆役们穿梭往来，洒扫庭院，悬挂红绸。乐师们在调试乐器，咿咿呀呀的试音声断断续续。隐约能听到其他红倌人房里传来的笑语和环佩叮当声，想必她们也都在精心装扮，不愿在今日这样的场合失了颜色。

时间一点一滴流逝。

约莫半个时辰后，惠兰回来了。她脸色有些发白，额头有细密的汗珠，但眼神亮得惊人。她反手锁好门，背靠着门板喘了口气，才对单贻儿快速点头，用口型无声地说：“成了。”

单贻儿悬着的心，微微落下一些。她示意惠兰坐下歇息，自己则走到琴案旁，坐下，随手拨了几个清越的音符。

真正的戏，还没开场。

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蜡梅房内，已是妆成。

铜镜中的女子，云鬓高耸，珠翠环绕，眉如远山含黛，眼似秋水横波，唇上一点朱红，娇艳欲滴。最夺目的是身上那袭嫣红金绣长裙，在晨光与烛火交映下，华光流转，璀璨夺目，将她本就丰满窈窕的身段勾勒得更加动人。那云肩上的珍珠，随着她的呼吸微微颤动，折射出柔和光晕。

“姑娘，您今天真是太美了！”秋菊由衷赞叹，眼中满是惊艳与与有荣焉。

蜡梅左右顾盼，对镜中的自己十分满意。这身行头，这精心描画的妆容，足以让她在任何场合成为焦点。她仿佛已经看到，当徐家迎亲的人踏入袖瑶台，第一眼必然会被她吸引；当胡妈妈向客人介绍楼中姑娘时，她蜡梅必定是最耀眼的那一个；当恩客们议论今日谁最出挑时，她的名字将被反复提及。

“棠雪姐姐的婚服，送过去了吗？”蜡梅状似不经意地问。

“一早就送过去了。”秋菊忙道，“是按照徐家送来的尺寸和样式赶制的，正红色缎面，绣的是鸾凤和鸣，虽也华丽，但比起姑娘您这身，显得……规矩了些。”她小心地看了蜡梅一眼，补充道，“毕竟只是纳妾，不能穿正室的大红，那婚服颜色偏暗些，绣样也保守。”

蜡梅嘴角的笑意更深了。她要的就是这个效果。棠雪的婚服是“规矩”，是“身份”，而她蜡梅的盛装，是“风采”，是“未来”。

“时辰差不多了。”蜡梅站起身，长裙曳地，环佩轻响，“我们该去前厅了。今日，可得好好‘送送’棠雪姐姐。”

她扶着秋菊的手，款步走出房门。走廊上，遇到同样盛装打扮的银朱和绿漪。银朱穿了一身水红，绿漪选了粉紫，也都颇为用心。但蜡梅那身嫣红金绣一出现，瞬间将所有颜色都压了下去。银朱和绿漪眼中闪过明显的艳羡与不甘，却也只能强笑着与蜡梅打招呼，目光却忍不住在她华贵的衣裙上流连。

蜡梅心中得意，面上却愈发矜持从容。她如同一位即将加冕的女王，在丫鬟的搀扶和众人或明或暗的注视下，缓缓走向前厅。

前厅已被布置成送嫁的礼堂。正中挂着大红双喜字，案上摆着果品香烛。胡三娘今日也穿了一身暗紫团花褙子，显得端庄而喜庆，正指挥着丫鬟们做最后布置。见蜡梅进来，她目光落在那一身嫣红上，眉头几不可察地蹙了一下，随即展开，笑道：“蜡梅今日这身，倒是精神。”

“妈妈谬赞了。”蜡梅盈盈一拜，“姐姐大喜之日，做妹妹的，岂敢怠慢。总要穿得喜庆些，给姐姐添添福气，也给咱们袖瑶台撑撑场面。”话说得漂亮，姿态却摆得极高。

陆续有恩客到来。赵员外、李商人，还有几位平日捧场的富家公子，都被请来观礼。见到蜡梅，无不眼前一亮，恭维奉承之词不绝于耳。蜡梅含笑应着，眼波流转间，已将厅内情形尽收眼底。她注意到，陈侍郎今日也来了，坐在较偏的位置，神色平淡，目光扫过她时，也并无太多惊艳，反而像是在寻找什么。

是在找单贻儿吗？蜡梅心中冷笑。那丫头据说病得起不来床，这种场合，果然上不得台面。

吉时将至。

一阵环佩叮咚，伴随着低低的惊叹声，今日的主角——棠雪，终于在两个丫鬟的搀扶下，从后院缓缓走了出来。

她穿着一身……嫣红锦绣的华丽长裙？

厅内瞬间一静。

所有人的目光，齐刷刷地在棠雪和蜡梅身上来回移动，表情变得极其古怪。

棠雪自己也愣住了。她低头看看身上的裙子，又抬头看向对面同样一身嫣红、却脸色骤然僵硬的蜡梅，秀美的脸上浮现出明显的错愕和困惑。这裙子……虽然华丽，但分明不是徐家送来的那套婚服！尺寸似乎也有些……过于合身了，腰身处甚至略紧。而且这颜色，这绣样，如此张扬，与她今日“送嫁”而非“出嫁”的身份，实在有些不伦不类。

胡三娘的脸色沉了下来。她锐利的目光立刻射向负责婚服的管事嬷嬷。那嬷嬷吓得脸都白了，噗通跪下：“妈妈，姑娘……这、这裙子是早上从蜡梅姑娘房里取来的包袱……奴婢以为是婚服，就、就给棠雪姑娘穿上了……”

“从蜡梅房里取来的？”胡三娘声音冷冽。

蜡梅此刻脑中嗡嗡作响，一片混乱。她看着棠雪身上那熟悉到刺眼的嫣红金绣，又低头看看自己身上这套……等等，自己身上这套……

她猛地抓住自己的衣袖。这料子，这触感……虽然也是红色，但质地似乎更厚实些，颜色也更偏暗红，绣样是鸾凤，而非牡丹……这、这分明是棠雪的婚服！

调换了！她的新裙子和棠雪的婚服，被调换了！

谁干的？什么时候？怎么做到的？

巨大的震惊和被愚弄的愤怒瞬间冲垮了她的理智。她脸色由红转白，又由白转青，手指死死掐进掌心，精心描绘的妆容也掩饰不住那扭曲的表情。

厅内气氛尴尬到了极点。恩客们面面相觑，想笑又不敢笑，只能拼命忍着。银朱和绿漪交换了一个幸灾乐祸的眼神，赶紧用帕子掩住嘴角。下人们则低着头，大气不敢出。