通道里的应急灯全亮了，投下摇晃不定的暗红光，影子被拉扯得奇形怪状。
脚下传来的震动时强时弱，像有什么庞然大物在深处不安地翻身。
空气里那股腥甜的能量气味越来越浓，几乎有了粘稠的实体感，吸进肺里隐隐发呕。
警报声持续嘶吼，混杂着金属扭曲断裂的刺耳声响，远处还有隐约的呼喊，分不清是人还是别的什么。
泷白动作敏捷地避开头顶落下的灰尘和管线碎片，脑海里却闪过那张幼稚的彩笔画，和晶苍白惊慌的脸。
“她知道该怎么办……”
“她答应过会安排好……”
承诺。安排。工具。
他啧了一声，甩开那些画面，加快了脚步。
上层核心区域，气氛同样绷到了极限。
第七储藏室厚重的安全门敞开着，里面恒温舱的防护罩已经打开。
阮?梅站在舱前，目光专注地检视着手中一个行李箱大小、结构精密的银色密封容器。容器表面流转着淡金色的微弱光纹，与舱内残余的能量波动隐隐呼应。
古兽遗骸最核心的部分，显然已安全转移其中。
在她对面几步外，素媛拦住了去路。
这位筑材物流部部长依旧拄着那根乌木拐杖，站得笔直，黑色丝绒披肩在警报红光中像凝固的血。
她脸上没什么表情，只有眼底的疲惫仿佛更深了些，但那锐利和冰冷丝毫未减。
身后，数名全副武装的公司士兵举着枪，枪口虽未明确指向阮?梅，戒备的姿态却一览无余。
姬子和瓦尔特站在稍侧的位置，既靠近阮?梅，又与素媛的人保持着微妙距离。
姬子神色凝重，瓦尔特紧盯着素媛和她手下的动静，手杖底端隐隐有暗光流转。
“阮?梅女士…”素媛的声音在警报间隙里显得异常平稳，甚至有些空洞：“我想我说过，这是公司资产。你我都无权过问，也无法对此负责。”
“我也说过，它对我的研究不可或缺。”阮?梅抬起头，视线从容器移向素媛的脸。
她的眼神清澈冷静，只是在陈述事实：“博识学会的协议具有效力，黑塔的担保同样有效。你所谓的‘公司资产’认定，在任何层面都站不住脚。”
素媛嘴角扯动了一下，那弧度冰冷短暂：“在这里，在‘金伦加深域’，在筑材物流部管辖的空间站，公司的意志就是法律。”
她顿了顿，语气里带着毫不掩饰的轻蔑：“学术？在真正的目标面前，不过是点缀的花边。”
“你们的目标是什么？”姬子上前一步，声音清晰：“如果真是为了‘筑墙’，一块经过妥善研究的古兽遗骸样本，远比一块来历不明、能量躁动的‘特殊建材’更符合琥珀王的利益。你们在隐瞒什么？”
素媛的眼皮微跳。她看向姬子，目光如冰锥。
“看来你们知道的不少。”她慢慢说，手指摩挲着拐杖顶端的徽章：“但这改变不了什么。总部的决定已经下达，我只需要做好我的职责。”
“执行一个可能引发灾难的命令？”瓦尔特沉声道，手杖轻轻顿地：“具遗骸的状态明显不稳定，强行扣押和研究它带来的风险，你作为现场负责人，难道毫无评估？”
“风险？”素媛重复这个词，语气平淡得可怕：“任何有价值的突破都伴随风险。公司愿意承担。”
她顿了顿，视线似乎飘忽了一瞬，掠过某个遥远的地方，又迅速收回：“我只需要做好该做的事。服从命令，完成任务。其余的，不在考虑范围之内。”
“哪怕这个‘任务’会毁掉这个空间站，甚至波及更多无辜？”姬子追问，语气带着难以置信。
素媛沉默了片刻。警报红光在她脸上明明灭灭。
她抬手，从披肩内袋摸出烟盒，熟练地磕出一支，点燃。深深吸了一口，吐出的烟雾在暗红光中盘旋。
“毁掉？”她看着烟雾，声音有些缥缈，“为了能达到目标，一些代价是必要的。我早就有了觉悟。”
“什么样的觉悟？”阮?梅忽然问。
素媛夹烟的手指几不可察地一颤。她猛地看向阮?梅，眼神陡然尖锐，甚至带着一丝被刺痛般的怒意，但很快又被更深的疲惫和某种扭曲的坚定压了下去。
“你懂什么……”她低声说，更像在对自己说：“你们这些天才，这些自由的开拓者……你们永远可以选择，可以追寻自己想要的东西。但有些人……有些事……没有选择。只能往前走，抓住手里仅有的东西，哪怕那东西是冰冷的指令，是必须完成的数字……因为一旦停下来，一旦开始想‘为什么’……”
她停住了，狠狠吸了一口烟，烟雾呛入肺腑，让她咳嗽了两声。再抬头时，脸上只剩下惯常的冷硬。
“……因为一旦开始质疑，就什么都做不成了。我可没空奢侈这些。”她看着阮?梅，也像看着姬子和瓦尔特：“对于必须完成的事情，我可以舍弃很多，包括你们所谓的‘判断’，或者……别的什么。”
她的语气里透出一种令人心悸的“空”。那不是勇敢，而是某种更接近麻木的决绝。
“希望你们也有这种觉悟。”素媛吐出一口烟圈。
瓦尔特眉头紧锁。一个放弃思考、只知执行的工具，往往比心怀恶念的敌人更不可预测，更难以动摇。
姬子还想说什么，就在这时——
轰隆——！！！
远比之前任何一次都要剧烈的震动猛地传来，仿佛从四面八方同时向内挤压。
整个通道的灯光瞬间全部熄灭，陷入绝对黑暗，只有紧急出口标识和少数仪器屏幕还散发着幽绿或暗红的光。
紧接着，备用电力系统挣扎着启动，几盏功率不足的白炽灯忽明忽灭地亮起，将晃动的人影投射在扭曲的墙壁上。