江念立刻警觉，溜到门边，从门缝往外看。

是两个人。一个胖妇人，穿着半新不旧的细布衣裙，手里拎着个篮子。另一个是瘦高个男人，留着两撇小胡子，脸上没什么表情。

胖妇人走到门前，抬手就要拍门，忽然看见门上的锁，愣了一下。

“咦，锁着呢？苏秀才出门了？”

她回头问那男人。

男人上前看了看锁：“应该是。王嫂子，要不咱们等等？”

“等什么等，我还得回去做饭呢。”王嫂子——应该是房东妻子——把篮子换到另一只手，提高声音喊：“苏秀才？苏秀才在家吗？”

江念屏住呼吸，没有出声。

王嫂子又喊了两声，见没回应，嘟囔道：“真是，又不在家。这房租都欠了三个月了，每次来都找不到人，莫不是故意躲着？”

瘦高男人——应该是房东——叹了口气：“苏秀才也不容易。听说他姐姐刚过世，还带了个孩子……”

“那也不能一直欠着啊！”王嫂子声音尖了些，“咱们家也不宽裕，这屋子租给别人还能收钱，给他白住三个月，凭什么呀？”

“毕竟是读书人……”

“读书人就更该明事理！”王嫂子打断丈夫，“我不管，今天必须见到人。把话说清楚，要么交钱，要么搬走！”

她在门前踱了两步，忽然弯下腰，从门缝往里看。

江念赶紧后退，但已经晚了。

“哎！屋里有人！”王嫂子直起身，拍门，“开门！我知道里面有人！刚才看见影子了！”

江念心跳加速。

按苏青云的嘱咐，她不该开门。但如果不开，这妇人可能会一直闹，甚至破门而入。

她犹豫了几秒，最终踮起脚，费力地拉开了门闩——门是从里面闩着的，苏青云走时只锁了外面的挂锁，里面还能打开。

门开了一条缝。

王嫂子推门进来，目光在屋里扫了一圈，落在江念身上。

“哟，还真有个小丫头。”她蹲下身，打量着江念，“你就是苏秀才的外甥女？叫什么名字？”

江念往后缩了缩，小声道：“念、念念……”

“念念啊。”王嫂子的语气软了点，“你舅舅呢？”

“出、出去了……”

“去哪儿了？”

“不、不知道……”江念努力让声音带上哭腔，“舅舅说，说去书肆……”

王嫂子和丈夫对视一眼。

“书肆……”王嫂子站起身，叹了口气，“又是去抄书了吧？那能挣几个钱……”

房东男人走到书桌前，看着那堆书，摇摇头：“苏秀才也是个苦命人。才学那么好，怎么就……”

“好有什么用？”王嫂子打断他，“不通人情世故，得罪了陈老爷，还想考功名？做梦呢。”

江念耳朵竖起来。

陈老爷——陈守仁，细纲里那个权贵。

房东赶紧拉了拉妻子：“少说两句。”

“我说错了吗？”王嫂子反而提高了声音，“整个县城谁不知道，陈老爷放出话来，今年的举人名额必须是他儿子的。苏秀才要是识相，就该主动放弃，还能得点补偿。非要硬碰硬，能有什么好下场？”

她说着，又看向江念，语气复杂：“小丫头，你舅舅要是听劝，就劝劝他。人得认命。”

江念低着头，小手攥着衣角。

不，她来这里，就是要改命。

王嫂子在屋里转了一圈，看看空米瓮，看看破旧的家具，最后又叹了口气：“算了，今天也不逼你们。但话得说清楚——”

她从篮子里拿出一张纸，放在书桌上。

“这是欠条，苏秀才回来让他签了。三个月房租，一共九百文。我们仁至义尽，再宽限半个月。半个月后要是还不上……”

她没有说完，但意思很明白。

房东拿起桌上的笔，在欠条上写了日期，然后对江念说：“跟你舅舅说，我们过几天再来。”

两人转身要走。

走到门口时，王嫂子又回过头，从篮子里拿出两个杂面馒头，塞到江念手里。

“给你舅舅留一个。”她说完，头也不回地走了。

门重新关上。

江念站在原地，手里握着两个还温热的馒头。

馒头很粗糙，掺着麸皮，但对现在的他们来说，已经是难得的美味。

她走到书桌前，看着那张欠条。

纸是普通的草纸，字迹歪斜，但意思明确：苏青云欠房租九百文，半月内还清，逾期将以物品抵债。

九百文。

苏青云怀里那十五文，连零头都不够。

江念把馒头放在桌上，坐回炕边，闭上眼睛。

“系统，”她在心里说，“兑换“体质强化（初级）”。”

“消耗100积分，兑换成功”

“体质强化（初级）已生效，作用对象：江念、苏青云”

“效果：缓慢改善身体素质，增强免疫力，恢复力小幅提升”

“预计完全生效时间：30天”

“当前积分：0”

积分清空了，但江念不后悔。健康是根本，没有健康，一切都是空谈。

至于钱的问题……

她看向桌上的两个馒头，又看向墙角那几根蔫萝卜，心里渐渐有了主意。

馒头可以留到晚上，和苏青云分着吃。

而萝卜……或许可以做成别的东西？

她想起自己上辈子看过的古法菜谱。最简单的腌萝卜，只需要盐、少许糖（可以用暖心糖替代）、还有时间。

虽然她只有三岁，但搬个小凳子，应该能够到灶台。

说干就干。

江念搬来那个三条腿的小板凳，踩上去，踮着脚从竹筐里拿出一根萝卜。萝卜很轻，表皮发皱，但削掉皮后，里面的肉质应该还能吃。

她找不到刀——苏青云大概收起来了，怕她伤到自己。

但她有别的办法。

江念把萝卜拿到院里，找了块边缘锋利的石块，一点点磨掉萝卜皮。这活儿很费劲，她的小手很快就磨红了，但总算把皮去掉了大半。

她把萝卜放在井边石台上，又找了块扁平的石头，用力砸。

不是切，是砸碎。

砸成不规则的碎块，虽然难看，但腌的时候容易入味。

一根萝卜砸完，她的小胳膊已经酸得抬不起来了。但她没停，又砸了第二根。

然后她进屋，从系统仓库里取出一颗“暖心糖”。

淡黄色的糖果，在掌心散发着甜甜的香气。她舔了舔嘴唇，强迫自己移开视线——不能吃，这是要当糖用的。

她把糖放进碗里，加了点井水，用筷子慢慢搅动。糖渐渐融化，形成一碗淡淡的糖水。

萝卜碎块装进另一个碗，撒上一点点盐——盐罐里也快见底了，她只敢用指尖捏了一小撮。

然后倒入糖水，刚好没过萝卜。

没有容器，她只能用碗腌，上面盖了片洗净的树叶，用绳子草草捆住碗口。

做完这些，她已经满头大汗。

三岁孩子的体力太差了。

她坐在门槛上喘气，看着院里那碗腌萝卜。要腌至少两天才能吃，而且味道肯定不会多好，但至少是个菜，配粥吃能多点滋味。

太阳渐渐升高。

江念算着时间，苏青云应该快回来了。

她起身，把腌萝卜碗放到阴凉处，然后把屋里整理了一下——其实也没什么可整理的，就是把凳子放回原处，把欠条压在砚台下。

最后，她拿出那个“提神香包”。

香包是淡青色的，布料普通，绣着简单的竹叶图案，看起来像是集市上买的便宜货。她搬来凳子，踩上去，把香包挂在书桌旁的墙壁钉子上——那里原本挂着一盏油灯，现在多了一个香包，并不突兀。

挂好后，她凑近闻了闻。

很淡的清香，像雨后的竹林混着一点薄荷，闻起来确实让人精神一振。

她刚跳下凳子，门外就传来钥匙开锁的声音。

江念赶紧坐回炕上，假装在玩自己的手指。

门开了。

苏青云走进来，手里拿着一个纸包。他看起来更疲惫了，脸色比早上还要苍白些，但眼睛很亮——那是一种压抑着兴奋的眼神。

“舅舅！”江念跳下炕跑过去。

苏青云把纸包递给她：“书肆掌柜给的，说是给孩子的。”

江念打开纸包——里面是几块芝麻糖，虽然粗糙，但香气扑鼻。

她抬头看苏青云：“舅舅吃了吗？”

“吃了。”苏青云说，但江念看见他的喉结滚动了一下，明显在咽口水。

他在说谎。

江念拿起一块糖，踮起脚递到他嘴边：“舅舅先吃。”

苏青云愣了一下，看着嘴边那块糖，又看看江念亮晶晶的眼睛。

最终，他低下头，轻轻咬了一小口。

糖很甜，甜得发腻，但对长期缺乏糖分的人来说，简直是人间美味。苏青云慢慢咀嚼着，眼睛微微眯起来。

江念自己也吃了一块。

甜味在口腔化开，让她差点掉眼泪——这身体太久没吃过像样的东西了。

“舅舅，”她咽下糖，指着书桌，“有客人来过。”

苏青云顺着她手指的方向看去，看到了砚台下压着的欠条。

他走过去，拿起欠条，沉默地看着。

良久，他把欠条折好，放进怀里。

“我知道了。”他的声音很平静，“还有呢？”

江念又把两个馒头拿过来：“王婶婶给的。”

苏青云看着那两个杂面馒头，眼神复杂。他伸手摸了摸江念的头——这次动作自然了些。

“谢谢念念。”他说，然后拿起一个馒头，掰成两半，大的那半递给江念，“吃吧。”

江念接过，小口小口咬着。

馒头很干，但嚼久了会有淡淡的麦香。她吃得很慢，一边吃一边观察苏青云。

他拿着另外半个馒头，却没有吃，而是走到书桌前，看着墙上新挂的香包。

“这是……”他转头看江念。

“念念挂的！”江念跑过去，仰着脸，“好看吗？念念在墙角捡到的，香香的！”

苏青云凑近闻了闻，眉头微微舒展：“确实很提神。你在哪里捡的？”

“就是那里。”江念胡乱指了指墙角，“可能是以前住的人掉的。”

苏青云没有深究。他太累了，累到没有精力去怀疑一个三岁孩子的话。

他坐回书桌前，翻开一本书。香包的清香淡淡萦绕，让他原本昏沉的头脑清醒了些。

江念趴在桌边看他。

阳光从破窗照进来，落在苏青云的侧脸上。他专注地看着书，偶尔提笔批注，睫毛在眼睑上投下浅浅的阴影。

有那么一瞬间，江念觉得，这个人真的会走进青云。

如果他有机会的话。

而她，要为他创造这个机会。

“舅舅，”她小声问，“我们什么时候有钱交房租呀？”

苏青云的笔尖顿了顿。

“会有的。”他说，声音很轻，像在对自己说，“舅舅会想办法。”

江念看着他握笔的手——手指修长，但太瘦了，关节突出。

她忽然想起细纲里明天的情节：苏青云掏空钱袋都不够房租，是她用暖心糖哄了邻居孩子，才换来宽限。

但现在，她已经用了唯一一颗暖心糖去腌萝卜。

明天的危机，要怎么过？

她看着苏青云清瘦的侧影，小手在身侧悄悄握紧。

无论如何，她都要帮他。

这是她的任务，也是……她自己的选择。

屋外，天色渐晚。

屋内，一灯如豆，两人对坐。

前路艰难，但总得走下去。