胡铁牛急匆匆跑回书房，脸上又是懊恼又是困惑：“唉！这人押回来时还好端端的，怎么转眼就死了呢？！”

小道士便将上官先前的推断转述给他。胡铁牛听完，顿时勃然大怒，一拳捶在门框上：“哪个没良心的叼毛！吃着我镇抚司的饭，竟敢砸我镇抚司的锅！老子非把他揪出来不可！”说罢骂骂咧咧，转身就往外冲，想来是要去盘问最后接触过捕头的那些人。

小道士看向稳坐椅中的上官，问道：“你不跟去看看？”

上官摇摇头，神色平静：“不必。若我是那内鬼，绝不会把事情做得如此露骨。胡总旗这般查法，是查不出结果的。”他顿了顿，眼中闪过一丝微光，“不过，我自有办法，把这只藏着的‘鬼’钓出来。”

小道士不解：“那为何不拦下老胡？”

上官似乎对小道士颇有耐心，解释道：“让他去查。查而无获，一无所获，正可让那内鬼放松警惕，以为我们无计可施。”

随即，上官便让小道士回去休息了。

小道士一愣：“啊？”

不是吧？这专业人士……怎么看着像是在摸鱼？到底靠不靠谱啊……

见小道士脸上写满了疑惑与不放心，上官却也不解释，依旧端坐于书桌之后，双目微阖，仿佛沉入了某种深远的思虑之中。小道士见状，只得按下满腹疑问，退出书房。他先去大牢寻了小和尚，二人一同默默回了归云居。踏进客栈时，小道士依旧不敢直视素绡那双隐含期盼的眼，只匆匆点了点头，便径直回了房。

翌日一早，小道士与小和尚又回到了镇抚司衙门。

刚进大堂，便见胡铁牛顶着一对乌青的眼圈，面色疲惫，神情萎靡。不必多问，上官说得没错——老胡忙活了一夜，别说内鬼，怕是连个可疑的影子都没摸着。

小道士心下同情，走上前拍了拍他的肩膀：“老胡，别灰心。有上官在，定能把那内鬼揪出来的。”

胡铁牛挤出一个比哭还难看的笑容，声音沙哑：“我……我没事。”

至于是真没事，还是强撑面子，恐怕只有他自己知道了。

接下来两日，上官竟未再下达任何指令。镇抚司上下众人，从忙碌中骤然闲了下来，一时间竟有些无所适从。对比前几日奔波劳碌，这两日堪称“清闲”，有人甚至偷偷松了口气。然而，小道士与胡铁牛心中却如油煎火燎，焦急万分。他们几次三番跑去书房询问，上官却总是那副八风不动的模样，只淡淡道：“不急。”

小道士与老胡对视一眼，皆是满心无奈。

两日“清闲”过后，新的受害者，出现了。

死者是一名独居的年轻篾匠，姓吴，街坊都唤他吴小篾。父母双亡，也没娶妻,平素沉默寡言，只与竹篾为伴，几乎不与外人往来。发现时，他已倒在自家昏暗的作坊里，胸口一个血窟窿，心脏不翼而飞。死状与之前的何大满、赵二狗如出一辙。

镇抚司的仵作——这位年轻人仔细勘验后，回禀道：“死亡时间约在昨夜子时前后。致命伤位于左胸，创口边缘参差不齐，似被徒手剖开。与前两案手法一致，心脏被完整取走，现场……无搏斗痕迹，亦无妖气或鬼气残留。”

小道士脸色复杂地看着地上那具逐渐僵冷的躯体，又抬眼看向身旁的上官。上官依旧是那副看不出情绪的表情，只对小道士与胡铁牛道：“随我来。”

小道士与胡铁牛再次对视，眼中俱是疑惑，却不敢多问，留下仍在低声为死者念诵往生咒的小和尚，跟着上官离开了这弥漫着血腥与死亡气息的停尸处。

回到书房，上官坐下，目光扫过二人，缓缓开口：“我知道凶手是什么了。或者说，是什么‘东西’。”

小道士与胡铁牛精神一振，连忙追问：“是什么？”

“三名死者，死亡时间各间隔七日，死状皆为挖心。”上官的声音平稳而清晰，“符合此等特征，且能如此隐匿行迹、不露妖鬼之气的，据我所知，只有一种精怪——画皮妖。”

“画皮妖？”小道士与胡铁牛异口同声，脸上写满了茫然。

上官看了他们一眼，语气微沉：“你们平日也该多翻翻卷宗档案。各地镇抚司皆设有档案库，收录各类奇闻异事、精怪图谱、已决旧案。若不多看、多记，日后遇到类似精怪作案，如何应对？”

胡铁牛闻言，尴尬地笑了笑，挠了挠头，老实答道：“那个……上官，您也知道，我等皆是粗人，一看那些密密麻麻的文字就头疼……再说了，平日里若真有什么事，直接去问那看管档案库的白虎卫兄弟便是，何必自己费神去啃那些册子？”

小道士也恍然：“原来各地镇抚司还有专门的档案库……”

上官不再多言，转而解释道：“画皮妖，非寻常妖物。它乃是含怨而终、执念深重之人，其皮囊受阴邪之气侵染，机缘巧合下所化的一种异类。介于妖与鬼之间，似妖非妖，似鬼非鬼。其本体，便是一张看似寻常、却透着森然诡气的人皮。”

他顿了顿，继续道：“此妖最擅长的，便是欺骗与伪装。它以活人心脏为食，每食一心，可维持七日人形，并增进些许修为。杀人之后，它会用自身那张人皮将死者裹住，继而附身其上，摇身一变，化作死者模样，言行举止几可乱真，常人极难分辨。”

“更棘手的是，画皮妖善于混迹人群，并能汲取、模仿死者部分记忆与习性，使得伪装更为天衣无缝。它极善隐匿自身妖气，甚至能完全掩盖，这恐怕便是我们在尸体上察觉不到任何异常气息的缘由。”

上官端起茶杯，呷了一口，继续道：“据档案所载，大秦立国至今，有明确记录的画皮妖作乱，仅有一例。那是七十余年前，西南某地，数座毗邻村庄的百姓接连惨死，皆是被剖心挖肺。当地镇抚司前往查探，发现村民死亡时间竟是逐一间隔七日，规律严整。后来才知，那画皮妖最初附身于一遇害村民，继而潜入附近一个以炼体为主的小门派，开始猎食门中修炼者的心脏。”

“待到那门派掌门察觉门内弟子接连离奇死亡时，已有近半弟子遇害。当他们终于锁定并揭穿那画皮妖伪装的身份时，它已吞食众多修炼者心脏，修为暴涨，直逼六境门槛。该门派掌门乃是五境高手，与数位长老联手围攻，竟仍不敌那妖物，最终尽数陨落。”

“唯有一名长老侥幸重伤逃脱，星夜兼程向州府镇抚司求援。待镇抚司高手赶到，将其诛杀时，那门派已是山门破碎，弟子十不存一，近乎覆灭。”

上官话音落下，书房内一片死寂，只余窗外隐约的风声。

胡铁牛听得倒吸一口凉气，脸色发白，喃喃道：“我的娘咧……一个画皮妖，竟能灭掉整个门派，连五境的掌门和长老都……这等凶物，凭咱们这几个歪瓜裂枣，如何对付得了？”他转向上官，满脸忐忑，小心翼翼地问道：“上官，既然这妖物如此凶残，要不……咱们还是赶紧上报，请上头派几位真正的高手来增援吧？”

上官面无表情地看了他一眼：“不必。”

“若那画皮妖真已达到五境修为，它早就不屑于以普通凡人为食了。修炼者的心脏蕴含灵力，对它裨益更大。它至今只对凡人下手，必有缘由。或是修为未复，或是有所忌惮，或是另有限制。总之，它现在的实力，绝不可能强过你们。”

他放下茶杯，目光变得锐利：“真正令人担忧的，并非它的修为高低，而是——它如今很可能已经伪装成了某个人，正潜伏在我们之中，甚至……就在这永宁城内。”

胡铁牛一愣，猛地反应过来：“您是说……那个内鬼？”

上官微微颔首：“不确定。但单凭一个画皮妖，恐怕不足以在永宁城潜伏如此之久，且能让满城的青皮乞丐悄无声息地消失。那死去的捕头，也定然脱不开干系。此中牵扯，恐怕比我们眼下看到的更深。还需……慢慢查。”

“还慢慢查？！”小道士终于忍不住，声音拔高了几分，脸上因急切而泛红，“又死了一个人！吴小篾他……他连个亲人都没有！再慢慢查下去，谁知道还要死多少这样的人！上官，你是不是……是不是也觉得，这些无亲无故的穷苦人，死了也无所谓？”