工坊的清晨是从第一声鸡鸣开始的。秀姑起得最早，轻手轻脚地给女儿掖好被角，就提着水桶去井边打水。等她烧好一大锅热水时，其他女工也陆续起来了。食堂里飘出米粥的香气，混合着院子里新栽的薄荷清香，让整个工坊显得生机勃勃。

苏妙辰时刚到工坊，就看见柳青漪已经坐在工作间里，正低头绣着一幅蝶恋花。阳光透过新糊的窗纸照在她身上，眉眼专注，手里的针线翻飞如蝶。

“柳姐姐来得真早。”苏妙笑着走过去。

柳青漪抬头，脸上是掩不住的喜色：“妙娘你看，这是秀姑昨儿晚上绣的。”她递过一块帕子，上面绣着几枝桂花，枝叶错落有致，花蕊分明，针脚细密匀称。“她才学了半个月，就有这般手艺，真是有天赋。”

苏妙接过细看，确实绣得灵动。她想起昨晚秀姑塞纸条的勇气，又看看这帕子上的功夫，心中一动：“柳姐姐，我想让秀姑当绣坊的管事助理，帮你打下手。她心细，手艺好，又认得字，能帮你看账目。”

“我正有此意。”柳青漪点头，“只是怕别人说她资历浅……”

“资历是干出来的。”苏妙将帕子还给她，“工坊不看出身，只看本事。谁有能耐谁上。”

两人正说着，门外传来马车声。韩震进来禀报：“县主，肃王府的车驾到了。”

苏妙一愣，谢允之不是说三日内回来吗？这才第二天。

她快步走出工坊，果然看见那辆熟悉的玄色马车停在巷口。车帘掀起，先下来的却是陆文谦。

“陆长史？”苏妙迎上去，“殿下呢？”

“殿下还在宫里，让属下先来接县主。”陆文谦压低声音，“太皇太后要见您，现在。”

苏妙心头一紧：“周嬷嬷的事？”

“不止。”陆文谦面色凝重，“宫里出了点状况，详情路上说。”

苏妙回头交代柳青漪看好工坊，又让韩震加强戒备，这才登上马车。车厢里，陆文谦递过一杯热茶：“县主先压压惊。”

“到底怎么回事？”

“周嬷嬷昨晚在押送途中……死了。”陆文谦声音很轻，“毒发身亡，和之前木料商行掌柜中的是同一种毒。”

苏妙手一抖，茶水洒出几滴：“有人灭口？”

“恐怕是。”陆文谦点头，“更麻烦的是，今早有人在太皇太后寝宫外发现一封密信，信上说……”他顿了顿，“说县主您才是圣教安排在宫中的内应，周嬷嬷是发现您的秘密才被灭口。”

苏妙气笑了：“这栽赃也太拙劣了吧？我要是内应，还能让人在我工坊里放火？”

“可有人信。”陆文谦苦笑，“太皇太后原本震怒周嬷嬷的背叛，看完信后却沉默了。这才急着召您进宫对质。”

马车驶入宫门时，苏妙已经平静下来。她理了理衣裙，又摸了摸颈间的平安扣玉坠——温润的触感传来，让她安心不少。

太皇太后的寝宫比她想象中简朴。没有金碧辉煌的装饰，只有满架的书和几盆兰花。老人家坐在窗边的软榻上，穿着家常的深青色宫装，头发梳得一丝不苟，手里捻着一串佛珠。

“臣女苏妙，拜见太皇太后。”苏妙跪下行礼。

“起来吧。”太皇太后的声音平静，听不出情绪，“赐座。”

宫女搬来绣墩，苏妙谢恩坐下，垂眸等着问话。

“周嬷嬷死了。”太皇太后开门见山，“你怎么看？”

“臣女认为，是杀人灭口。”苏妙抬起头，“周嬷嬷勾结外人意图纵火，证据确凿。幕后之人怕她供出更多，所以灭口。至于那封密信，更是无稽之谈——若臣女真是内应，何须大费周章办工坊，引人注目？”

太皇太后静静看着她：“哀家听说，你那工坊收留了不少无家可归的女子。”

“是。目前有二十一人，都是走投无路才来的。”苏妙如实道，“臣女教她们手艺，给她们工钱，让她们能自食其力。这有什么错吗？”

“没有错。”太皇太后放下佛珠，“但有人觉得，你聚众。”

“工坊女工都是女子，每日做工六个时辰，其余时间识字学算数。”苏妙不卑不亢，“若这叫聚众，那京城各大绣庄、织坊，岂不都是聚众？”

太皇太后眼中闪过一丝笑意：“你倒是会辩。”她顿了顿，“那圣印呢？你脸上的印记，近日是不是淡了许多？”

苏妙心下一凛，面上不动声色：“是淡了。臣女按太医院给的方子调理，许是起了效用。”

“太医院的方子可消不了圣印。”太皇太后缓缓道，“能压制圣印的，只有谢家的秩序真经。允之那孩子，把心法传给你了？”

这话问得突然，苏妙一时不知如何回答。

“你不必紧张。”太皇太后摆摆手，“哀家若真疑你，就不会单独见你了。起来吧，陪哀家走走。”

苏妙起身，搀扶着太皇太后走到窗前。窗外是个小花园，秋菊开得正好。

“哀家年轻时，也想过办个女子学堂。”太皇太后望着窗外，“可惜那时礼教森严，终究没成。如今你做了，很好。”

苏妙没想到会听到这番话，愣了愣才道：“太皇太后不怪臣女自作主张？”

“哀家怪你什么？”老人家回头看她，“你救了那些女子，教她们本事，给她们活路。这是积德的事。至于那些流言蜚语……”她冷笑一声，“不过是有些人见不得女子出头罢了。”

苏妙心头一暖。

“不过，”太皇太后话锋一转，“你也要小心。圣教余孽未清，承恩公府虽倒了，但百足之虫死而不僵。你那工坊树大招风，往后麻烦不会少。”

“臣女明白。”

“明白就好。”太皇太后从腕上褪下一只玉镯，递给苏妙，“这个给你。日后若有人为难你，拿这个进宫见哀家。”

那是一只羊脂白玉镯，温润通透，雕着缠枝莲纹。苏妙知道这礼太重，不敢接。

“拿着。”太皇太后塞进她手里，“哀家不是白给你。你那工坊，哀家要占三成股。当然，哀家不出面，你替哀家打理。赚的钱，一半充作善款，救济孤寡。另一半……”老人家眼中闪过狡黠，“就当哀家给你的嫁妆。”

嫁妆？苏妙脸一红。

太皇太后笑起来：“允之那孩子，从小性子冷，难得对谁上心。他既认定了你，哀家也乐见其成。不过——”她收起笑容，“皇家婚事复杂，你们的路还长。这镯子，算是个信物。有哀家站在你这边，旁人不敢太过分。”

苏摩握着温热的玉镯，喉头有些哽。她穿越以来，一路磕磕绊绊，被人陷害，被人质疑，被人追杀。如今却有一个老人家，不问出身不问过往，只因为她做的事，就愿意给她撑腰。

“臣女……谢太皇太后恩典。”她跪下，郑重磕了个头。

从寝宫出来时，已近午时。陆文谦等在宫门外，见苏妙出来，迎上来：“县主，殿下在养心殿，让您先回府休息，晚些时候他过去找您。”

“殿下没事吧？”

“没事，就是……”陆文谦压低声音，“承恩公府的案子有进展了。从苏文博书房暗格里搜出不少东西，其中有一封信，提到太妃的下落。”

苏妙心头一跳：“在哪儿？”

“信上说，太妃被送往南疆了，具体位置不明。但信里提到一个地名——‘赤焰谷’。殿下已经派人去查了。”

赤焰谷。苏妙默念这个名字。听起来就像圣教的老巢。

回青柳巷的路上，她一直在想这件事。太妃如果真的在南疆，那圣教把她带走做什么？为了要挟皇室？还是另有所图？

马车经过工坊时，她让车夫停下。刚下车，就看见陈木匠一脸焦急地迎上来。

“县主，您可回来了！出事了！”

“慢慢说。”

“今天上午来了几个官差，说是户部的，要查工坊的账目和人员籍贯。”陈木匠急得满头汗，“柳小姐跟他们周旋，可他们态度强硬，非要查所有女工的卖身契和路引。咱们工坊好些人是从外地逃难来的，哪有什么路引……”

苏妙脸色一沉。这是有人故意找茬。

她快步走进工坊。院子里果然站着四五个官差打扮的人，为首的是个三角眼的中年汉子，正拍着桌子对柳青漪嚷嚷：“没有路引就是流民！按律该遣返原籍！你们工坊收留流民，就是违法！”

柳青漪气得脸色发白，但还是耐着性子解释：“这些女子都是遭了灾的可怜人，原籍早就没了亲人。工坊给她们饭吃，给她们活干，总比让她们流落街头强吧？”

“我不管那些！”三角眼挥手，“今天要么拿出路引，要么关门！”

“谁说没有路引？”

苏妙走进院子，所有人目光都看向她。柳青漪松了口气，快步走过来低声道：“这些人来者不善，我怎么说都不听。”

苏妙点点头，走到三角眼面前：“这位大人怎么称呼？”

三角眼斜眼看她：“你就是安宁县主？本官户部主事王全，奉命稽查流民。你这工坊收留无籍之人，已经触犯律法。现在关门，把人交出来，还能从轻发落。”

“王主事是吧？”苏妙微笑，“您说她们是流民，有证据吗？”

“没路引就是证据！”

“那如果我说，她们的路引正在补办呢？”苏妙从袖中取出太皇太后给的玉镯，在手中把玩，“太皇太后体恤民生，特许工坊收留无家可归的女子，并令京兆府协助补办户籍。怎么，王主事没接到通知？”