车队出了京城往南，官道渐渐变窄，两旁的景色也从平原变为丘陵。苏妙坐在马车里，看着窗外掠过的山峦，想起前世地理课上学过的“南岭”概念——这里应该就是古代南北分界的那片山区了。

小桃坐在对面，起初还兴奋地左看右看，等马车开始颠簸后，脸就白了：“县主……郡主，这路怎么这么难走啊……”

“叫姑娘就行。”苏妙递给她一颗酸梅，“南边多山，路自然不好走。含颗梅子，防晕车。”

谢允之骑马在车旁，听见动静掀开车帘：“前面要进山了，路更颠，你们坐稳些。”

果然，半个时辰后，车队驶入一条狭窄的山道。两侧是陡峭的崖壁，路面坑洼不平，马车颠得苏妙觉得五脏六腑都要移位了。她开始怀念现代的高速公路——哪怕是国道也好啊。

“停车歇会儿吧。”谢允之看了看天色，“晌午了，用过饭再走。”

车队在一处相对平坦的谷地停下。护卫们分工明确，有的去取水，有的拾柴生火，有的警戒四周。陆文谦从后面那辆马车下来，手里拿着张地图过来找谢允之。

“殿下，按这个速度，天黑前能到‘青石镇’。那是进南疆前的最后一个大镇，我们在那儿休整一晚，补充物资。”他指着地图上一处标记，“过了青石镇，就是真正的南疆地界，路会更难走，而且……”

他压低声音：“探子回报，圣教在青石镇可能有眼线。”

谢允之点头：“知道了。让弟兄们警醒些，今晚在青石镇不要分散。”

午饭是干粮和热汤，虽然简单但能填饱肚子。苏妙端着碗蹲在一块大石头上，边吃边观察四周——这山谷植被茂密，树木多是阔叶林，空气湿润，确实和北方干燥的气候不同。

“看什么呢？”谢允之端着碗走过来。

“看树。”苏妙指着一棵叶子呈掌状的大树，“那是枫树吧？北方的枫叶这会儿该红了，这里的还绿着。”

“南疆气候温暖，秋来得晚。”谢允之在她旁边坐下，“你倒是有闲心看景。”

“劳逸结合嘛。”苏妙咬了口饼子，“对了，南疆那边……语言通吗？我听阿月说话带口音。”

“南疆有十几种方言，官话勉强能通，但偏僻村落就难说了。”谢允之道，“不过我们带了向导，是南疆人，懂官话也熟悉地形。”

正说着，一个黝黑精瘦的中年汉子走过来行礼：“殿下，郡主，小的阿岩，是这次的向导。”他说话带着明显的南疆口音，但能听懂。

苏妙打量他，这人约莫四十岁，眼神精明，手脚粗大，一看就是常走山路的：“阿岩是南疆哪里人？”

“回郡主，小的家在南疆‘白水寨’，离赤焰谷两百多里。”阿岩恭敬道，“小的在这条路上跑了二十年，熟得很。”

“白水寨……”苏妙想起太妃给的那本古籍里提到过，“是不是有个‘白水洞’，传说能通地府？”

阿岩脸色一变：“郡主怎么知道？那是寨子里的老传说，外人很少听说。”

“书上看的。”苏妙含糊带过，“那洞真的存在？”

“存在，但没人敢进。”阿岩压低声音，“洞里常有怪声，还有毒虫瘴气。寨子里的老人说，那是‘鬼门关’，活人进去就出不来了。”

谢允之插话：“赤焰谷附近有这样的地方吗？”

阿岩迟疑片刻：“有……赤焰谷西边有个‘黑风洞’，比白水洞还邪乎。听说圣教的人常在那里出入，附近的寨民都不敢靠近。”

线索。苏妙和谢允之对视一眼，记下了这个名字。

饭后继续赶路。山路越发难行，有一段甚至要下马车步行。苏妙穿着方便行动的劲装，倒还好，小桃就惨了，深一脚浅一脚，差点摔进路边的沟里。

“姑娘，咱们干嘛非要来这种地方啊……”小桃哭丧着脸。

“来都来了。”苏妙扶着她，“就当旅游了。”

“旅游？”

“就是游山玩水。”苏妙随口解释，“你看这山，这水，多美。”

小桃看着周围荒无人烟的山林，欲言又止。

傍晚时分，青石镇终于到了。这是座建在山坳里的小镇，房屋多是木结构，依山而建，街道狭窄陡峭。镇子不大，但因为是南北商道的必经之地，还算热闹。街上走着各色行人，有汉人打扮的商人，也有穿着南疆服饰的本地人。

车队在镇上唯一的客栈住下。客栈老板是个胖乎乎的中年人，见他们一行人多，又气派，格外热情：“客官打尖还是住店？上房还有三间，通铺管够！”

陆文谦上前安排：“三间上房，通铺要十人间的。马匹喂好料，热水备足。”

“好嘞！”

房间虽然简陋但干净。苏妙和小桃一间，谢允之和陆文谦各一间，护卫们住通铺。安顿好后，谢允之让阿岩带路，在镇上转转。

青石镇只有两条主街，呈十字交叉。街道两旁是各种店铺——杂货铺、铁匠铺、药铺，还有几家小饭馆。南疆特色的竹编、蜡染、银饰随处可见，但做工粗糙，显然不是精品。

苏妙在一家药铺前停下。铺子里摆着许多她不认识的草药，有些还带着根须泥土，像是刚采的。掌柜的是个干瘦老头，正用石臼捣药。

“老人家，这株紫叶的草药叫什么？”苏妙指着墙角一株叶片呈暗紫色、开着小白花的植物。

老头抬头看她一眼，用生硬的官话说：“紫心草，治蛇毒的。”

“那这个呢？”苏妙又指着一捆干枯的藤蔓。

“血藤，补气血的。”老头似乎不太想多说，低头继续捣药。

谢允之付钱买了几样常见的解毒药材，众人离开药铺。阿岩低声道：“这老倌是寨子里出来的巫医，脾气怪，但医术不错。寨民生病都找他。”

“巫医？”苏妙想起圣教也用巫蛊之术，“他会蛊术吗？”

“那就不知道了。”阿岩摇头，“不过南疆会蛊的人不少，但真传的少。圣教那些人……”他顿了顿，压低声音，“他们用的蛊，邪性。”

正说着，街对面传来喧哗声。一群人围成一圈，中间是个跪在地上的年轻女子，穿着破烂的南疆服饰，头上插着根草标——这是卖身的标志。她面前躺着个老人，盖着草席，露出一双赤脚，显然已经死了。

“可怜啊，阿爹病死了，没钱葬，只能卖身葬父。”围观的人议论。

女子低着头，肩膀抽动，却不敢哭出声。几个地痞模样的汉子在旁边嬉笑，其中一个伸手去摸她的脸：“小娘子长得不错，跟爷走，爷给你爹买口棺材。”

女子躲闪，地痞更来劲了。周围人敢怒不敢言——那几个地痞是镇上的混混，据说和官府有勾结。

苏妙皱起眉。这种桥段她在电视剧里看过无数回，没想到真能遇上。她正要上前，谢允之按住她：“我来。”

他走过去，掏出块碎银扔给女子：“这银子够买棺材了，剩下的做盘缠，回家去吧。”

女子愣愣接过银子，抬头看他，眼中满是感激。地痞却不干了：“哪来的小白脸，敢管爷的闲事？”说着伸手推谢允之。

手还没碰到，就被韩震扣住手腕。韩震稍微用力，地痞就杀猪般惨叫起来：“放、放手！骨头断了！”

其他地痞要上前，被护卫们拦住。谢允之冷冷道：“滚。”

地痞们见势不妙，搀着同伴灰溜溜跑了。女子对谢允之磕了几个头，抱着银子去找人帮忙抬尸。

围观人群散开，苏妙走到谢允之身边，低声道：“你就不怕是圈套？”

“是圈套也得管。”谢允之道，“那女子手上全是茧，是干惯农活的。眼神也干净，不像演戏。”

这观察力可以。苏妙心里给他点了个赞。

回到客栈，晚饭是简单的米饭和腊肉炒野菜。南疆的腊肉有股特殊的烟熏味，苏妙吃不太惯，但小桃饿坏了，扒拉了两大碗。

饭后，谢允之召集众人开会。房间里点了三盏油灯，依然昏暗。阿岩在地图上标出接下来的路线：“明天出青石镇，往西南走，先到‘苗河寨’。那是汉人和南疆人混居的寨子，可以在那儿补充物资。然后……”

他手指移到一片空白区域：“这一带是深山老林，没有寨子，只有猎人踩出来的小路。得走两天，才能到‘黑风岭’，黑风洞就在那儿。过了黑风岭，再走一天，就是赤焰谷外围。”

“路上有危险吗？”陆文谦问。

“有。”阿岩神色严肃，“一是毒虫瘴气，这个小的有药，能防。二是野兽，深山里有熊、豹子。三是……”他顿了顿，“山匪。”

“山匪？”

“南疆山多，官府管不过来，有些寨子的人活不下去了，就落草为寇。”阿岩道，“不过他们一般只劫商队，我们人多，他们不敢轻易动手。”

谢允之点头：“晚上值夜加一倍人手。明天早点出发。”

散会后，苏妙回到房间。小桃已经铺好床，正拿着艾草熏蚊子——南疆的蚊子又大又凶，咬一口能肿半天。

“姑娘，您说咱们真要进那什么黑风洞吗？”小桃边熏边问，“听着就吓人。”