河西走廊的寒风刮得比刀子还利。

周大牛蹲在定西寨外那片新开的荒地上，手里攥着那五块麒麟玉佩——是周石头临走前还回来的，说“截火药带着怕丢了”。玉上那五只麒麟眼睛，在晨光里泛着温润的光。他盯着西边那条通向撒马尔罕的路，独眼里全是血丝。

三天了，周石头带着三百人走了三天了，一点消息都没有。

“爹，”周狗子从后头爬过来，在他身边蹲下，这十六岁的小子脸上还带着孩子气，可腰杆挺得笔直，“马掌柜那边传信了。运火药的队伍出了撒马尔罕，一百辆大车，押车的兵两千人。”

周大牛把那五块玉佩攥了攥。

两千押兵，一百车火药。

周石头三百人，够干什么的？

他把玉佩塞回怀里，站起身，拍了拍膝盖上的土。

“传令给马掌柜，”他说，“让他盯紧了。石头那边要是动手，让他接应。”

辰时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。

韩元朗蹲在那儿，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着官道尽头那片灰蒙蒙的天。三天了，周大牛那边没再派人来，可他知道，那小子在憋大招。

“将军，”赵黑子从后头爬过来，在他身边蹲下，左脸那道马蹄形的疤在晨光里格外显眼，“周石头带人去截火药了。三百人，两千押兵，一比七。”

韩元朗灌了口酒，把空葫芦递给赵黑子。

“那小子，”他说，“比他爹当年还狠。”

赵黑子接过空葫芦，没敢接话。

韩元朗站起身，走到那棵歪脖子树下头，伸手摸了摸树皮上那些密密麻麻的刻痕。有名字，有日期，还有歪歪扭扭的记号——是这些年路过的人留下的。

“赵黑子，”他说，“你说河西走廊这片地，要是能种出粮来，能养多少人？”

赵黑子想了想：“三千亩，一年六千石，够一千人吃一年的。”

韩元朗点点头。

“一千人，”他喃喃，“够守一个寨子的。”

他转过身，盯着赵黑子。

“传令给周大牛，”他说，“让他别光盯着火药。地还得接着种。火药炸了，地还在。地没了，人就真没了。”

午时三刻，定西寨外的荒地。

三百人还在种地。锄头挥舞，泥土翻飞，一垄一垄的田埂从荒地上冒出来。五天时间，种了二百亩，被砸烂的也补上了。周大牛蹲在地头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着那些忙碌的身影。

“将军，”王二虎爬过来，在他身边蹲下，独臂撑着地，“石头那边还没消息。”

周大牛点点头。

他把那五块玉佩攥得更紧了。

“再等等。”他说，“那小子命硬。”

申时三刻，撒马尔罕往东三百里的戈壁滩上。

周石头趴在一块风棱石后头，盯着三里外那支长长的队伍。一百辆大车，排成三里长的队伍，正慢悠悠地往东走。押车的兵两千人，分成三拨，一拨在前头开路，一拨在后头压阵，一拨在两边警戒。

“石头，”王二虎——不，王二虎没来，来的是周狗子，这十六岁的小子趴在周石头旁边，眼睛亮得像星星，“两千人，咱们三百，怎么打？”

周石头没答话。

他从怀里掏出那五块麒麟玉佩——是周大牛塞给他的，说“截火药带着”。玉上那五只麒麟眼睛，在日头下泛着温润的光。

他把玉佩攥在手心，盯着那支队伍，盯了很久。

“狗子，”他说，“你说那两千人，最怕什么？”

周狗子想了想。

“怕火。”他说，“火药怕火。一烧起来，全完蛋。”

周石头忽然笑了。

“那咱们就让他们怕。”

他把玉佩塞回怀里，从背后摘下弓。

“传令下去，”他说，“分成十队，每队三十人。等天黑透了再动手。一人带三支火箭，射完就跑，别恋战。”

酉时三刻，天黑了。