“客官，”他说，“这凉州城，是周大牛那小子打下来的。那十二万多个牌位，不是白摆的。”

申时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个穿着旧棉袍的中年人。他已经在凉州城逛了一整天，这会儿才来找他。

“陛下，”韩元朗开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“您这一路辛苦。”

李破在他对面蹲下，从怀里掏出块馕饼，掰了一半递给他。

“韩将军，”他说，“朕今天在城里逛了一天，跟城门官聊了，跟卖刀的聊了，跟卖馕的也聊了。你知道他们说什么吗？”

韩元朗接过那半块馕饼，没吃，就那么攥着。

“说什么？”

李破咬了一口馕饼，嚼着含糊道：“他们说，这凉州城，是周大牛那小子打下来的。那十二万多个牌位，不是白摆的。”

韩元朗手顿了顿。

他把那半块馕饼塞进嘴里，嚼了两下，咽下去。

“陛下，”他说，“那小子，值。”

李破点点头。

他从怀里掏出本账册，放在韩元朗面前。

“这是河西走廊今年预计的税银。”他说，“按十一月的势头，一年能收六十万两。沈重山那边算了算，够养五万苍狼军的。”

韩元朗盯着那本账册，盯了很久。

“陛下，”他抬起头，“您这是要扩军？”

李破摇摇头。

“不是扩军。”他说，“是让那五万人，自己养活自己。”

他把账册翻开，指着上头一行数字。

“河西走廊商道，今年能收六十万两。可商队越多，要护的人就越多。周大牛那边三千多人，不够用。”他说，“朕想让韩元朗从黑风口再调五千人，常驻定西寨。那五千人的军饷，从河西走廊的税银里出。”

酉时三刻，定西寨。

周石头蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那把豁了口的刀，盯着西边那片灰蒙蒙的天。三千六百人守在寨子里，轮班盯着，可他睡不着。

“石头，”王二虎爬上来，在他身边蹲下，独臂撑着墙头，“韩将军那边来信了。说要再调五千人过来，常驻咱们这儿。”

周石头手顿了顿。

五千人？

加上现在三千六，八千六。

他把那把豁口刀攥得更紧了。

“王叔，”他说，“大食人那边有动静吗？”

王二虎摇摇头。

“没有。”他说，“那帮孙子还在营地里猫着，没动。”

周石头盯着西边那片天，盯了很久。

“他们在等。”他说，“等咱们松懈。”

戌时三刻，定西寨议事厅。

周大牛蹲在最上头的木台子上，面前摊着那张羊皮地图。周石头蹲在他旁边，王二虎蹲在门口，赵大柱蹲在墙角——这黑脸汉子带着三千人刚从黑风口赶来，浑身还带着风尘。

“韩将军那边来信了，”周大牛开口，“要再调五千人过来。”

赵大柱眼睛亮了。

“五千人？”他说，“加上咱们这三千六，八千六。够跟那七万六打一仗的了。”

周大牛摇摇头。

“不是打。”他说，“是守。守住这条商道，守住这三千亩地。”

他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，放在地图上。

“石头，”他说，“你说那五千人到了，咱们怎么布防？”

周石头盯着地图上定西寨的位置，盯了很久。

“分三路。”他说，“三千人守寨子，三千人守荒地，两千人做援兵。哪儿顶不住，往哪儿补。”

周大牛盯着他那双亮得像星星的眼睛。

“石头，”他说，“你比俺想的聪明。”

亥时三刻，定西寨外的戈壁滩上。

月亮从云层里钻出来，照在那座千疮百孔的寨子上。寨墙塌了七处，可缺口后头，站着三千六百个人，手里攥着苍狼刀，等着大食人来。

周石头蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那把豁了口的刀，盯着西边那片黑沉沉的天。

远处，西边的天际线上，隐隐有火光闪动。

那是大食人的营地。

七万六千人，还在等。

等一个机会。

可周石头也在等。

等他们来。