定西寨铁匠棚里的炉火一夜没熄。

周大牛蹲在熔炉前头，手里攥着那把打了三年的麒麟刀，盯着炉膛里跳动的火苗。刀身上又多了三道豁口，是上回守寨时砍大食人砍出来的。刀刃已经磨了三回，越磨越窄，可他就是舍不得换。

“爹，”周石头从外头钻进来，在他身边蹲下，手里捧着碗热粥，“您一夜没睡，喝口暖暖身子。”

周大牛接过碗，喝了一口，烫得直哈气。

他把碗还给周石头，把那把麒麟刀放在膝盖上。

“石头，”他说，“你说这刀，还能使多久？”

周石头盯着那把豁了口的刀，盯了很久。

“还能使一年。”他说，“再砍几千个脑袋，就该换了。”

周大牛忽然笑了。

“几千个？”他说，“你当大食人是麦子，一茬一茬地割？”

周石头咧嘴笑了，露出缺了颗门牙的牙床。

“爹，”他说，“您那把刀，砍了三年，砍了不知道多少人。该歇歇了。”

周大牛摇摇头。

“不歇。”他说，“等它砍不动了，再换。”

辰时三刻，铁匠棚外头。

一千二百把新打好的苍狼刀，整整齐齐摆在地上，刀刃在晨光里泛着冷光。四十个铁匠轮班干了一夜，又打出四十把。孙铁锤蹲在最前头，手里攥着把刚淬完火的刀坯子，翻来覆去地看。

“周将军，”孙铁锤抬起头，“这批刀，比上批还好。淬火的时候加了陈老爷子从漠北带来的矿石粉，刀刃能砍断五根铁钉不卷。”

周大牛接过那把刀，掂了掂。

“五根？”他说，“试试。”

孙铁锤从地上捡起五根铁钉，并排放在铁砧上。周大牛举起刀，一刀砍下去——“铛”的一声，五根铁钉齐刷刷断成两截。刀刃上连个豁口都没有。

“好刀！”周大牛眼睛亮了。

孙铁锤咧嘴笑了，露出豁了颗门牙的牙床。

“将军，”他说，“这批刀，够大食人喝一壶的。”

午时三刻，凉州城外那片雪地里。

狗蛋蹲在地头，手里攥着那半块银子，盯着那片白茫茫的雪地发呆。两个月了，他家的种子挂在房梁上，用布袋子装着，扎得紧紧的。他每天都要爬上去摸一摸，看看还在不在。

“狗蛋，”旁边传来声音，是小石头，七八岁，瘦得像根麻秆，也蹲在地头，手里攥着块干粮，“你家的种子，还在吗？”

狗蛋点点头。

“在。”他说，“俺每天看三回。”

小石头盯着他。

“狗蛋，”他说，“你怕不怕被人偷？”

狗蛋摇摇头。

“不怕。”他说，“俺娘说了，谁偷种子，就跟谁拼命。”

他把那半块银子攥得更紧了。

“石头，”他说，“你家的种子呢？”

小石头从怀里掏出个布袋子，打开，里头是几十颗金黄的麦粒。

“在这儿呢。”他说，“俺爹让俺随身带着，睡觉都抱着。”

狗蛋盯着那些麦粒，盯了很久。

“石头，”他说，“明年开春，你家种多少？”

小石头想了想。

“俺爹说，分多少种多少。二十亩，全种上。”

申时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，面前摊着三本账册——定西寨军械账、凉州城外屯田规划图、还有一本是新送来的“河西走廊冬储备粮账”。他手指头在算盘上拨得噼啪响，独眼盯着那些数字，盯了整整一个时辰。

“将军，”赵黑子从外头爬进来，在他身边蹲下，“周大牛那边又打了四十把刀。一千二百四十把了。”

韩元朗手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。

“一千二百四十把，”他喃喃，“够砍一阵子的。”

他把账册合上，往后一靠，太师椅发出吱嘎一声响。