撒马尔罕城外的戈壁滩上，草长到了一寸高。

在这片被太阳烤了五千年的土地上，一寸高的草，意味着冬天落过一场像样的雪，春天又下了两场透雨。戈壁滩上长草，是稀罕事。可更稀罕的事，还在后头——这片荒漠上，有人要种地了。

周大牛蹲在城墙上最高的那个垛口后头，像一块被风吹了三百年也没挪窝的石头。他手里攥着那五块麒麟玉佩，指腹摩挲着玉面上刻着的纹路——那是他从凉州一路带到撒马尔罕的家当，也是他这辈子最值钱的东西。他的眼睛盯着西边那片灰蒙蒙的天，一眨不眨。半年了，大食人没来。可他知道，那帮孙子不会就这么算了。他们在等，等援兵，等粮草，等风沙停歇，等一个最要命的时机。

“爹。”周石头从城墙内侧的台阶爬上来，在他身边蹲下。这个十七岁的少年，身上已经带着一股沙场的气味，豁了口的刀柄被他攥得发亮，“探子回来了。大食人那边没动静。新苏丹哈立德二十三世，忙着跟三个王子争王位，顾不上打咱们。”

周大牛没回头。他把那五块玉佩攥得更紧了些，玉的边缘硌着他的掌心，像在提醒他什么。“石头，你说他们啥时候会来？”

周石头想了想，从地上捡起一根枯枝，在城墙的土面上划了几道：“少说三年。哈立德那三个王子，一个在巴格达，一个在大马士革，还有一个据说跑到埃及去了。他要把这三个人都收拾干净，少说三年。等他把王位坐稳了，才会腾出手来收拾咱们。”

周大牛盯着西边那片天。夕阳正在往下沉，把整片戈壁滩染成暗红的颜色，像是大地刚刚被割了一刀，正往外渗血。“三年，”他说，声音低得像在跟自己说话，“三年够咱们种多少地？”

周石头把枯枝扔了，飞快地在心里算了一遍。他从小就跟着账房先生学过算术，到了撒马尔罕以后，更是把凉州那套屯田的账目全装在脑子里。他抬起头，眼睛里闪过一丝亮光：“三年，一百万亩地，一年二百万石粮。三年六百万石。够八万人吃七十五年的。”

周大牛忽然笑了。他笑起来的时候，那张被风沙磨得粗糙的脸上，皱纹挤在一起，像戈壁滩上的沟壑。他从垛口上跳下来，蹲在城墙的阴影里，盯着儿子说：“那就种地。种到他们不敢来为止。”

辰时三刻，撒马尔罕城外的空地上，三千个汉人蹲成一片，手里攥着锄头、镐头、铁锹，等着周大牛下令。他们是去年从奴隶市场救出来的，有男有女，有老有少。每个人的脸上都带着一种相似的神情——那是在刀口上活下来的人才会有的神情，既警惕，又满怀渴望。最小的那个叫石头，六岁，是狗蛋的弟弟——不是亲弟弟，是在奴隶市场认的，姓刘，叫刘石头。他蹲在第一排的最边上，手里的锄头比他高半个头，可他攥得紧紧的，像是攥着一条命。

“石头，”周大牛走过去，蹲在他面前，盯着他那双亮得像星星的眼睛，“你哥狗蛋在凉州念书，会算账，会做生意。你也要念书，会算账，会做生意。”

刘石头把那块干硬的干粮往怀里塞了塞，挺起胸膛说：“叔，俺想跟您打仗。”

周大牛摇摇头，伸手揉了揉他的脑袋。那孩子的头发又硬又扎手，像戈壁滩上的骆驼刺。“不打仗。种地。撒马尔罕城外有一万亩荒地，你们种。种好了，有粮吃。种不好，还得饿肚子。”

刘石头低下头，盯着手里那把锄头，声音闷闷的：“叔，俺不会种地。”

周大牛笑了。他笑的时候，眼角的皱纹挤在一起，像是被风吹皱的沙子。“不会种，学。你哥会算账，你学会种地。一个算账，一个种地。兄弟俩，把日子过好。”他说完站起身来，朝那三千个汉人喊了一嗓子：“开干！”

午时三刻，太阳正毒。撒马尔罕城外的荒地上，三千个汉人排成三十排，一人一行，一锄头一锄头地刨着地。土是硬的，干裂的，像是被火烤过的陶胚，一锄头下去只能刨出个小坑，扬起一片黄尘。可没人偷懒，就那么一下一下地刨，像三千只蚂蚁在啃一块骨头。

刘石头在最前头，手里的锄头高高举起来，重重刨下去。土硬得像是铁，震得他虎口发麻。他咬紧牙关，又刨了一下，这回刨出个浅浅的坑，三寸深，还差得远。

“石头，”旁边一个老人喊，声音沙哑却有力，“刨深点。种子埋深了，才长得壮。埋浅了，太阳一晒就干了，白费力气。”