周石头盯着他：“爹，那怎么办？”

周大牛从怀里掏出个油纸包，打开。里头是二十个竹筒，每个竹筒里塞满了火药——是陈瞎子从漠北派人送来的，说“留着炸人用”。

“用这个。”他说，“铁甲烧不穿，可人能烧。火箭射不穿铁甲，可火药能炸开。”

申时三刻，撒马尔罕城外的练马场。

两万四千人，骑着马，在戈壁滩上练冲锋。这次不一样，他们在马背上绑了竹筒，竹筒里塞满了火药。冲到目标前头，点燃引线，扔出去。爆炸声震天，把那些木桩炸得粉碎。

呼延虎蹲在周大牛旁边，盯着那些爆炸，独眼里闪着兴奋的光：“周将军，这东西好。比火箭管用。”

周大牛点点头：“管用是管用，可得会用。扔早了，炸不着。扔晚了，把自己炸了。”

他站起身，走到那些正在练火药的兄弟面前：“弟兄们，这东西叫火药。能炸开铁浮屠的铁甲。可扔的时候，得算好时辰。早了，炸不着。晚了，把自己炸死。怕不怕？”

两万四千人同时吼道：“不怕！”

周大牛拔出麒麟刀，刀刃在日头下泛着冷光：“好！练。练到扔准了为止。”

酉时三刻，撒马尔罕城的城墙上。

周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着城下那些正在练马练火药的兄弟。两万四千人，骑着马，在戈壁滩上奔驰。马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了，爆炸声震得城墙都在发抖。

“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，“他们练好了。一个月后，大食人来了，能打。”

周大牛点点头：“能打。可光能打不够。还得能守。撒马尔罕城，得加固。”

他站起身，走到城墙边，盯着西边那片灰蒙蒙的天：“传令给王二虎，让他从定西寨再调五千人来。撒马尔罕需要人守。”

远处，西边的天际线上，隐隐有火光闪动。

那是大食人的营火。哈立德二十三世的大军，正在集结。

可周大牛不怕。他有两万匹马，两万四千把刀，还有火药。