庭院里的桂花已过了最盛的时节，零星的淡黄花瓣混在初霜里，透着萧索。太守府的书斋内，蔡泽正在审阅各郡秋收的奏报，忽然一份来自曲阿县的文书引起了他的注意。
文书是曲阿县令陈延递来的，例行公事地汇报今岁赋税入库情况。蔡泽的手指在竹简上缓缓滑动，忽然停在一行字上：“……计收田赋粟米十二万三千石，已悉数入仓。”
他记得清楚。去岁曲阿县在册耕地二十八万亩，按亩产两石半、十五税一算，田赋应在十一万石左右。今年并无大规模垦荒，何来十二万三千石？多出的一万三千石从何而来？
“奉孝。”蔡泽唤了一声。
郭嘉正靠在窗边翻看各郡商税账目，闻言抬头：“主公？”
“曲阿县今岁田赋，比去岁多出一万三千石。你可知缘由？”
郭嘉眉头微皱，起身走到案前，接过竹简细看。片刻后，他轻声道：“去岁曲阿清查隐田，新增登记耕地三万亩。若以此计，田赋增加约五千石。仍多出八千石……”
两人对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
八千石粟米，不是小数目。按市价，值钱八十余万。若说是县令陈延治理有方、百姓踊跃纳粮，未免太过巧合——更何况陈延此人，蔡泽是知道的。出身吴郡陈氏旁支，年过四旬，为官还算勤勉，但绝无此等能耐。
“让佐治来一趟。”蔡泽淡淡道。
半个时辰后，督邮辛毗匆匆赶到。这位负责监察郡县官吏，行事刚正，不徇私情。
“佐治，你近日可曾巡察曲阿？”蔡泽将竹简推过去。
辛毗接过细看，脸色渐渐变了。他沉默片刻，从袖中取出一份折叠的帛书：“主公，毗正欲禀报。三日前，毗在曲阿暗访时，收到此物。”
帛书展开，是一封匿名告发信。字迹歪斜，显然写信人识字不多，但内容触目惊心：
“曲阿令陈延，今春令各乡加征‘修渠捐’，亩加三升。又命仓吏大斗进、小斗出，一石粮只作八斗计。乡民怨声载道，敢怒不敢言。小民冒死上告，乞青天老爷明察。”
信末没有署名，只画了个歪歪扭扭的锄头。
书斋内死一般寂静。
窗外的风忽然大了起来，吹得窗纸哗哗作响。蔡泽盯着那帛书，眼神一点点冷下去。他想起去年颁布新政时，陈延是第一批上表支持的县令，言辞恳切，说什么“太守新政，惠及万民，延必竭力推行”。好一个“竭力推行”——原来是把新政当成捞钱的幌子！
“修渠捐……”蔡泽咀嚼着这三个字，忽然笑了，笑声里没有半分温度，“我记得去岁拨给曲阿修渠的钱，是三十万吧？钱花了，渠修了，还要再收‘捐’。好，很好。”
郭嘉低声道：“主公，此事恐怕不止陈延一人。加征捐税，大斗小斗，仓吏必然知情，县丞、县尉未必干净。一县官吏若勾结起来……”
“若勾结起来，就能把一县百姓当成韭菜，割了一茬又一茬。”蔡泽接过话头，站起身，走到墙边悬挂的《吴郡舆图》前。他的手指点在曲阿的位置，然后缓缓划过——吴县、由拳、海盐、乌程……整个吴郡，十三个县。
一个曲阿如此，其他县呢？
那些县令、县丞、仓吏、胥吏，有多少人在借着新政的东风，中饱私囊？新政降低商税，他们就从农户身上加倍捞回来；新政减少关卡，他们就巧立名目收捐收费。千里之堤毁于蚁穴，这道理他懂，那些人难道不懂？不，他们懂，但他们更懂得“法不责众”，更懂得“天高皇帝远”！
“佐治。”蔡泽转过身，声音平静得可怕，“你带一队人，今夜出发，密查曲阿。我要确凿证据——账册、证人、赃款，一样都不能少。”
辛毗肃然抱拳：“诺！”
“记住，不要打草惊蛇。”蔡泽顿了顿，“尤其是陈延背后的人。”
陈延是陈氏旁支，而吴郡陈氏与顾、陆、朱、张并称吴中四姓，盘根错节百年。若此案牵扯到陈氏本家，甚至牵扯到更多士族……
郭嘉显然也想到这一点：“主公，若查下去，恐怕会震动整个吴郡士族。如今新政初行，根基未稳，是否……”
“是否要姑息养奸？”蔡泽打断他，眼神锐利如刀，“奉孝，你说，我推行新政是为了什么？”
“为繁荣商事，为充实府库，为……”
“为让百姓过上好日子！”蔡泽一掌拍在案上，震得茶盏哐当作响，“不是为了让这些蠹虫借着新政的名头，变本加厉地盘剥百姓！今日姑息一个陈延，明日就有十个、百个陈延冒出来。到那时，百姓骂的是谁？骂的是我蔡泽！骂的是新政！他们会说，什么狗屁新政，不过是官府换着花样收钱！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“更何况——此案未必只是贪腐。”
郭嘉眼中精光一闪：“主公的意思是……”
“你想想。”蔡泽坐回案前，手指轻叩桌面，“陈延为何敢如此肆无忌惮？真的是贪心蒙眼？未必。或许，他是被人推出来试探的。试探我的底线，试探新政的虚实。若我轻轻放过，那些人就会得寸进尺；若我严查，他们也能看清我的手段。”
他看向窗外渐沉的暮色，声音低沉下去：“吴郡这潭水，看似平静，底下不知藏着多少暗流。朱、张等家对新政阳奉阴违，顾、陆两家虽然支持，但也未必没有自己的算盘。至于那些从各地招募来的官吏——他们真的心向吴郡吗？”
书斋内烛火跳动，将三人的影子投在墙上，拉得很长。
辛毗忽然道：“主公，毗在曲阿暗访时，还听到一些风声。”
“说。”
“有乡民私下议论，说陈县令与吴县某些‘大人物’往来甚密。每逢旬休，陈延必来吴县，有时一去就是一整天。”辛毗顿了顿，“还有人说，曾在‘听雨楼’见过陈延与张家的人一同饮酒。”
张家。吴郡张氏。
蔡泽与郭嘉对视一眼。张氏是吴郡老牌士族，世代居住吴县，族中子弟多出仕郡县。家主张珏年过六旬，是吴郡有名的耆老，表面上对新政不置可否，私下里却多次在士族聚会中表达过不满。
“听雨楼……”蔡泽重复着这个名字。那是吴县最贵的酒楼，背后东家神秘，据说有洛阳权贵的影子。达官显贵、富商巨贾常在那里聚会，一席酒钱够寻常百姓一家吃半年。
“佐治，你去查两件事。”蔡泽缓缓道，“第一，陈延在听雨楼见了谁，说了什么。第二，张氏近来可有异常举动。”
“诺！”
辛毗领命而去，脚步声消失在长廊尽头。
郭嘉低声道：“主公，若真牵扯到张氏……”
“那就连根拔起。”蔡泽声音冰冷，“我正愁没有借口。”
七日后，深夜。
太守府后院的一间密室中，烛火通明。蔡泽坐在主位，左侧是郭嘉、戏志才、胡昭三位谋士，右侧是辛毗及两名黑衣劲装的男子——那是戏志才麾下的“郡兵”，专司情报刺探。
辛毗将一摞账册、证词摆在案上，声音压抑着愤怒：“主公，都查清了。陈延去岁至今，共巧立名目加征六项捐税：修渠捐、修路捐、防疫捐、义仓捐、劝学费、市容费。合计多征粮五万四千石，折钱五百四十余万。其中三成被他与县丞、县尉私分，四成送往吴县，余下三成分给各乡胥吏。”
他翻开一本账册，指着其中一页：“这是陈延的秘密账簿，藏在卧房地砖下。上面清楚记录：四月十八，送‘张公’钱八十万；六月廿三，送‘听雨楼东家’钱六十万；八月十五，送‘洛阳贵客’钱一百二十万……”
“张公是谁？”蔡泽问。
“张珏之弟，张氏二房家主张阖。”辛毗又取出一叠证词，“据陈延心腹、曲阿县仓曹佐吏王五供认，送钱时他曾在场。张阖亲口说：‘让陈延放手去做，天塌下来有张家顶着。’”
戏志才忽然开口：“嘉补充一点。郡兵查实，听雨楼真正的东家，是张阖的外甥，也就是张珏的孙女婿。此人与洛阳中常侍张让的远房侄孙有姻亲关系，那‘洛阳贵客’，很可能就是张家在宫中的靠山。”
一条清晰的线浮出水面：陈延在曲阿横征暴敛，所得钱财大部分输送给张家；张家在吴郡为其撑腰，同时在洛阳打通关节；而张家背后，隐约站着宦官集团的身影。
“好一个盘根错节。”蔡泽冷笑，“难怪陈延有恃无恐。”
胡昭沉吟道：“主公，此案若公开查处，势必与张家撕破脸。张家在吴郡经营百年，门生故旧遍布郡县，牵一发而动全身。是否……徐徐图之？”
“徐徐图之？”蔡泽摇头，“孔明，你可知百姓现在如何议论新政？”
他站起身，在密室内踱步：“我这几日微服出访，在茶肆、在码头、在集市，听到的都是怨言。百姓不知道新政降了商税，他们只知道官府收的捐税多了；不知道关卡少了，只知道胥吏上门更勤了。若再‘徐徐图之’，等民怨沸腾，新政就成了害民之政，我蔡泽就成了祸民之官！”
他停步转身，烛光在脸上跳动：“此案必须严办，而且要快，要狠，要让人记住——在吴郡，谁敢借新政之名行贪腐之实，我就让他身败名裂，家破人亡！”
众人肃然。
“佐治，”蔡泽看向辛毗，“证据可都齐全？”
“人证、物证、账册，一应俱全。陈延及其党羽七人，皆已暗中监控，随时可擒。”
“好。”蔡泽眼中寒光一闪，“明日卯时，你带郡兵三百，赴曲阿拿人。记住，要当众拿人，要让全县百姓都看见。”
“诺！”
“奉孝、志才，”蔡泽又看向两位谋士，“你们连夜拟一份《肃贪令》。内容有三：第一，公布陈延案详情，以儆效尤；第二，设‘举奸箱’于各县城门，凡举报官吏贪腐，查实有赏；第三，命各县令三日内自查县内捐税，凡巧立名目者，立即废止，主事者自首可从轻，隐匿者罪加一等。”
郭嘉眼睛一亮：“主公此举，一石三鸟。既严惩贪腐，又安抚民心，还能逼那些手脚不干净的官吏主动坦白。”
戏志才却道：“只是如此一来，张家必会反扑。”
“我等着他们反扑。”蔡泽嘴角勾起一丝冷笑，“正好借这个机会，看看吴郡到底有多少人，还活在‘士族共治’的旧梦里。”
十月十八，卯时初刻。
曲阿县衙还沉浸在晨雾中，忽然被一阵急促的马蹄声惊醒。三百郡兵铁甲铿锵，将县衙团团围住。辛毗一马当先，手持太守府令牌，直入正堂。
陈延正在用早膳，见辛毗带兵闯入，手中粥碗“哐当”落地。
“辛、辛督邮……这是何意？”