风卷着灰打在脸上，有点疼。牧燃踩进谷口前的洼地，左腿的皮绳已经磨得只剩两股，缠在膝盖上，一动就扯着肉疼。右腿裤管空荡荡的，里面的灰一点点往下掉，被风吹散。

白襄跟在他后面半步，手一直放在刀柄上。她没说话，眼睛盯着前面那道裂缝——灰烬之谷的入口，像大地裂开的一道口子，很深，边缘发着灰光。

他们到了。

离谷口还有三步，空气突然变了。

不是风停了，也不是变冷了，而是往前走的时候，脚像踩进泥里，地面明明是硬的，身体却被什么东西挡住，动不了。

牧燃咬牙，再迈一步。

一股力量撞过来，不像墙，也不像人推，倒像是整个天地都在往外赶他。左腿一软，他差点跪下，靠左手撑住才没倒。手掌擦过石头，破了，流出血，混着灰结成黑色的痂。

“不对。”白襄低声说，停下脚步，“有东西拦着。”

牧燃喘了口气，抬头看。前面还是那道裂缝，灰雾慢慢往外飘，很安静。但他知道刚才那一下不是假的。那股力量是活的，会回应他的动作。

他站直，用手扶住旁边一块石头。右腿早就没了，只剩布条裹着残根。他不能等，也没力气绕路。

“我来试试。”他说。

说完，体内剩下的烬灰冲向四肢。这不是修炼，也不是战斗，是他这些年用惯的办法——烧自己，换一口气。

皮肤开始变白，手指最先变化，像被火烧过又凉下来，一层灰覆盖上去。接着是小臂，透明的部分越来越大，血管看不见了，肌肉变成粉末，在袖子里沙沙响。

他抬手，朝谷口推出一掌。

烬灰之力炸出去，带着焦味。这一击能掀翻石碑，可碰到那层看不见的东西时，力量就像陷进湿棉花，声音没了，冲击也没了，只有一点波动，很快就被吞掉。

牧燃闷哼一声，胸口发堵，喉咙发腥。他没吐，低头咳了一下，嘴角流出一丝黑血。

“没用？”白襄问。

“压不住。”他擦了嘴，声音哑，“它把我的力吸走了。”

白襄皱眉看着裂缝。她不信，星辉术练了十几年，连尘阙禁地的封印都破过。她后退半步，双手结印，掌心亮起银光。

星辉凝聚成刀，三尺长，泛着蓝光，照亮了周围的灰地。她手腕一抖，刀光劈向谷口中央。

刀声尖锐，划破空气。可快碰到屏障时，那层东西轻轻一颤，像水面起波纹，星辉刀的速度慢下来，光芒变暗，最后“啪”一声碎成点点，消失了。

反震让她肩膀一晃，手臂发麻。

她收回手，眉头更紧。

“不只是挡住了，还吸了我的劲。”她说，“这不像阵法，也不像结界……它知道我们在打它。”

牧燃靠着石头喘气。他知道她的意思。普通的屏障不会反应，不会调整。可这个会。

他又走了一步。

这次更清楚。还没靠近，排斥力就压过来，像千斤重担压在胸口，逼得他弯腰走路。他咬牙往前挪，每走一步，身体就轻一分——不是轻松，是有地方又开始化灰。

左小腿变得透明，皮下露出骨头。他感觉不到疼，只知道不能再拖。

“一起上。”他说。

白襄点头。她知道他撑不了多久，也知道他从不说退。

两人并肩站好，相隔半尺。牧燃握拳，掌心向外，烬灰再次聚集；白襄右手按刀，左手掐诀，星辉重新出现在身边。

“三、二、一——”

同时出手。

烬灰爆开，变成赤黑色火焰，裹着腐朽之力冲过去；星辉化作长龙，盘旋而出，带着锋利寒光刺向屏障中心。

两股力量在空中碰在一起，发出刺眼的光。这次比之前强得多，地面裂开几道缝，碎石飞溅。

屏障终于动了。

不再是被动挡，而是主动扭曲。那层无形的东西像一张大膜，被戳中后剧烈震动，表面出现波纹，颜色从透明变成暗红，像在流血。

但它没破。

反而像是被激怒了。

一股更强的力猛地爆发，像海啸扑面而来。牧燃首当其冲，整个人飞出去，背砸在岩壁上，一口黑血喷出。他想爬起来，左腿却一软，直接跪在地上，手插进灰土才没趴下。

白襄也好不到哪去。她死死稳住身子，刀已出鞘三寸，却被一股怪力往后拉，像是有人拽她的手腕。她咬牙，脚在地上划出两道沟，总算停下。

“不行。”她说，“强攻进不去。”

牧燃跪着，一手撑地，另一只手按着胸口。纸条还在，贴着心口，隔着衣服都能感觉到。他知道她在等，他也知道不能停。

可现在连门都摸不到。

他慢慢爬起来，靠在岩壁上。右腿的布条烂了一半，灰渣顺着裤管往下掉，堆在鞋面上。他抓了一把灰，握在手里，像握着沙。

“它怕什么？”他问。

“不知道。”白襄摇头，“但它肯定不是死的。它会判断，会反击，还会吸我们的力量。”

“那就不是硬闯的事。”他说。

“也不是躲得过去的事。”她接了一句。

两人对视一眼，都没笑，但都明白——回头不可能了。来时就知道是绝路，走到门口，难道转身就走？

牧燃闭了下眼。再睁开时，眼神更沉。

他抬起左手，看着那截开始透明的小臂。皮还在，但里面已经被腐蚀，只剩一层壳。

“我还能撑三天。”他说，“最多四天。”

“你这话上个月就说过了。”白襄冷冷道。

“那次我说五天。”他扯了下嘴角，“这次是真的。”

她没说话。她知道是真的。灰化速度在加快，每次用烬灰都会加速崩解，刚才两次攻击，几乎耗掉他近半年的命。

风吹过来，带着谷里的味道——不只是焦味，还有铁锈、腐骨和一种说不出的旧气。像千年坟墓刚打开时的第一口气。

白襄突然抬手，让他别动。

“你感觉到了吗？”她问。

“什么？”

“刚才那一震之后……它变了。”

牧燃皱眉。他刚想开口，忽然察觉到一点异样。

不是前面，是脚下。

地面在轻微震动，不是地震那种摇，而是像心跳，一下一下，慢而稳。他低头看，脚边的灰粒随着节奏轻轻跳，像是被什么带动。

“它在呼吸。”他说。

白襄蹲下，手掌贴地。片刻后，她抬头：“不止是呼吸。它是活的，而且……它在看我们。”

“看？”牧燃重复。

“对。”她站起来，盯着裂缝，“我们每次攻击，它都有反应。但它没杀我们，也没重伤我们。它只是推开，像是在试我们，也在警告。”

“警告可以理解。”他说，“可试什么？”

“你是谁。”她说，“你想进去干什么。”

牧燃没答。他想过这个问题。这片废土不讲理，可越这样，越说明背后有规则。这道屏障拦人，不是乱来的，它挑人。

他想起旅人说过的话：“灰烬之谷不吃强者，专挑快死的人吞。”

也许它根本不怕死人进来。

怕的是活人。

怕的是不肯认命的人。

他扶着岩壁，一步步往前走。这次没动手，也没运气，就这样一步一步，走向谷口。

一步，两步，三步。

排斥力来了，比之前强。他走得越来越慢，到最后几乎是爬行。胸口像压了铁，呼吸困难，眼前发黑。

但他没停。