“早听闻陈姑娘琴艺超凡，今日冒昧来访，还望莫怪。”曹夫人声音温婉，目光却细细打量着厅内布置——墙上挂的是当代名家的山水，案上摆的是官窑青瓷，处处透着雅致却不过分张扬。

陈巧芸行礼后亲自奉茶，笑道：“夫人大驾光临，是小女的荣幸。不知夫人想听什么曲子？”

“就听姑娘最拿手的吧。”

琴弦振响，是一曲《平沙落雁》。陈巧芸弹得格外用心，不仅因为听者身份特殊，更因为兄长浩然正在曹府当差——她需要通过这次接触，捕捉更多关于曹家现状的信息。

曲至中途，曹夫人忽然轻声问：“听说姑娘这雅舍，还教西洋乐器？”

陈巧芸心中一动。她确实私下收藏了一把仿制的威尼斯小提琴，偶尔研究其发声原理，但从未对外展示过。曹夫人如何得知？

“只是偶有涉猎，谈不上教授。”她谨慎答道。

曹夫人端起茶盏，用杯盖轻轻拨着浮叶：“我家老爷前些日子说起，宫里似乎对西洋奇巧之物颇有兴致。特别是那位……”她顿了顿，没往下说，转而道，“姑娘若真有这番本事，倒是难得的机缘。”

这话说得云山雾罩，陈巧芸却听出了三层意思：一是宫中（很可能是雍正本人）对西洋物事感兴趣；二是曹頫想投其所好；三是曹家想通过她这条线做些什么。

琴曲终了，曹夫人留下一个沉甸甸的锦囊作为赏赐。送走贵客后，陈巧芸打开锦囊，里面除了银锞子，还有一张折叠的便笺。展开看，上面只写着一行小字：

“秋风起，宜早备寒衣。”

当夜，陈家的特殊通信系统再次启动。

经过两年改良，他们现在采用了一种复合方式：明面上是通过商队传递家书，实际上关键信息用自创的密码编写，掺杂在看似普通的账目或曲谱中。此外，陈文强还训练了两只经过特殊辨识训练的信鸽，用于传递最紧急的简讯。

书房里，陈浩然将今日所得整理成三段密文：

第一段给父亲，关于曹家账目亏空的核心数据与关联官员；

第二段给乐天，详述曹府内部的人事动态与近期往来官员名单；

第三段给巧芸，则隐晦提及曹沾这个孩子，并提醒她曹夫人今日来访可能别有深意。

他特意在给巧芸的信末加了一句：“那孩子记的数目很有意思，若有机会，可赠他一套‘九九消寒图’的变体玩法。”——这是他们兄妹间的暗语，意指“此子值得关注，但接触需谨慎”。

与此同时，陈乐天也发出了自己的商战进展，并附上关键一问：“据闻宫中近来查检各省贡品甚严，尤重苏杭丝造。此风向，于曹家是常例亦或异常？”

千里之外的京城，陈文强在煤行后院的小屋里，同时展开三封密信。烛光下，他的眉头越皱越紧。李卫门下的那个小吏昨日酒后透露：皇上已下密旨，命怡亲王胤祥统筹清查户部亏空，首批彻查名单里，“江宁织造”四字赫然在列。

他将三处信息拼合，一个清晰的危机轮廓浮现出来：

曹家的财务窟窿已捂不住；

雍正清查的决心异常坚决；

而自己的儿女，正身处这场风暴的边缘。

更令他不安的是巧芸信中提到的那把“西洋琴”。雍正的确对西洋科技有兴趣，但多局限于钟表、天文仪器等实用之物，且保持着高度警惕。曹家此时想走这条门路，更像是病急乱投医。

“必须让他们尽快抽身。”陈文强铺纸研墨，开始起草一封足以改变全家策略的长信。

九月初六，金陵城迎来了难得的好天气。

陈浩然的预警信送达“檀韵阁”时，陈乐天刚赢得商战的第一回合——裕丰号的周老板私下同意分批出货，瓦解了八家联盟的团结；降价策略引发抢购，三日内售出紫檀八十料，虽单价略亏，但总利润反而因销量大增而上涨；而“鉴藏款”的推出，更在文人圈中掀起收藏热。

但看完密信，陈乐天脸上的笑容消失了。他走到窗边，望着街上熙攘的人群。卖桂花糕的吆喝声、绸缎庄伙计招揽客人的声音、马车轱辘压过青石板的声响，交织成太平盛世的日常画卷。

他却知道，这片繁华之下，裂痕正在蔓延。

“赵猛，”他转身，声音平静却带着决断，“从今日起，所有与织造府有关的订单，交货期延长一倍。正在接洽的那笔屏风生意……找个理由推掉。”

“公子，那可是曹夫人亲自定的，定金都收了！”

“双倍退定金。”陈乐天顿了顿，“就说我们最好的雕工师傅突发急病，南下寻医去了。”

同一时刻，“芸音雅舍”的琴房里，陈巧芸正在教曹沾画“九九消寒图”的变体——她设计了一种用音符代替梅花花瓣的记录方式，八十一个音符正好对应《平沙落雁》的八十一个小节。

“每日练熟一小节，等到全部练会，春天就来了。”她柔声说。

曹沾仰起脸：“那若是春天来了，曲子还没练完呢？”

陈巧芸怔了怔。窗外秋风拂过，院中那株老槐又落下一片黄叶。

她忽然想起昨夜收到兄长密信中的最后一句话：“风暴将至时，最先感知的往往是翅膀最薄的蝶。”

而此刻，织造府的书斋内，曹頫正对着最新收到的京城来信，脸色煞白。信是他在内务府的旧友冒死递出的，只有短短八个字：

“怡王已南下，速做打算。”

他颤抖着手将信纸凑近烛火，火焰腾起的瞬间，映亮了他眼中深不见底的恐惧。而这一切，都被窗外假装路过、实则来送账本的陈浩然，尽收眼底。