江宁织造府的朱红大门在午后的日光里依然庄重，可陈浩然从门房小厮手中接过那封加盖火漆的快信时，分明看见对方递信的手在微微颤抖。

“陈师爷，京城来的，六百里加急。”

陈浩然心头一紧。六百里加急，这是军情传递的规格，怎会落到他一个幕僚头上？

他快步回到自己位于织造府西跨院的住处，掩上门窗，拆开火漆。信是陈文强亲笔，字迹潦草，可见写得仓促：

“吾儿浩然，见字如面。朝中传来消息，李卫门下密报，圣上对江南织造历年亏空已生疑窦，年前曾密令浙江总督李卫暗中查访曹家产业。传闻户部有折子弹劾曹頫‘织造款项亏空甚多，且暗藏御用之物私售’。此案非同小可，恐有雷霆之怒。尔身处险地，务必及早抽身，切勿贪恋文书琐事。父于北方已托人疏通，若事急，可先避入苏州织造李煦旧部处，彼与李卫有旧，或可暂保无虞。切记切记！”

陈浩然捏着信纸的手指骨节泛白。

历史的记忆如潮水般涌来——雍正五年，曹頫因织造亏空被革职抄家，正是这一年！他穿越前读过的清史稿、红学考证，此刻化作一柄悬在头顶的利剑。

可问题是，他知道历史走向，却不知道历史会在哪一天降临。

他站起身，推开窗户，望向织造府深处曹頫的官署方向。那里传来隐隐的算盘声，是账房在赶制年末的贡品清单。窗外的梧桐树已经开始落叶，秋风卷起枯叶，打在窗棂上发出细碎的声响。

陈浩然深吸一口气，努力让自己冷静下来。父亲的信是预警，但还不够——他需要更确切的消息，需要知道朝中的弹章递到了哪一步，雍正的批复何时下达。

他取出随身携带的一个小铁盒，那是陈文强为他特制的“通信加密工具”——其实不过是一个刻着简单密码表的铜片，但在这个时代，足以保证家信不被轻易破译。他伏案疾书，用密码将曹家目前的亏空状况、他与曹雪芹（那个如今还叫曹沾的孩子）的接触情况、以及织造府内部的人心浮动，一一译成数字，誊抄在一张不起眼的纸条上。

写完信，他正准备出门寻可靠之人送往北方，忽听院外传来一阵急促的脚步声。

“陈师爷！陈师爷在吗？”

是曹府大管家曹福的声音，带着几分惶急。

陈浩然迅速将密信收入怀中，整理衣襟，开门迎出：“曹管家何事惊慌？”

曹福满头大汗，左右看看，压低声音道：“织造大人请您即刻去后堂议事，有要事相商。李卫李大人的手下突然到了江宁，此刻正在织造府正堂与大人说话。”

李卫的人？

陈浩然心头一跳。父亲的信里刚提到李卫暗中查访，他的人就到了？这速度未免太快。

他随曹福穿过织造府的层层院落，一路上看见不少丫鬟仆役神色惶惶地交头接耳，见他走过，又立刻噤声。这种诡异的寂静，比任何喧嚣都更让人不安。

后堂门前，曹頫的贴身长随曹贵迎上来，对曹福摆摆手：“大管家在外面候着，大人只让陈师爷一人进去。”

陈浩然推门而入。

后堂内光线昏暗，所有窗户都被帘子遮住了。曹頫坐在主位上，脸色灰败，面前站着一个身穿便服的中年男子，面容清瘦，目光却锐利如鹰。

“浩然，你来了。”曹頫的声音沙哑，“这位是浙江总督李大人麾下的杨参将，奉命来江宁公干。杨参将，这位便是我方才提到的陈师爷，从北方来的，精于账目。”

杨参将上下打量陈浩然一眼，微微颔首，却不说话。

曹頫继续道：“杨参将此来，是要核对近三年织造府的账目，尤其是贡品织造与银两拨付的往来明细。你一直帮着我理账，此事你最清楚。”

陈浩然心中警铃大作。核对账目？这分明是查账！

他面上却不动声色，拱手道：“敢问杨参将，是奉朝廷之命例行核查，还是……”

“陈师爷不必多问。”杨参将打断他，语气平淡却不容置疑，“只需将账册备齐，交由本将带回即可。”

带回？带回哪里？浙江总督府？还是直接呈送京城？

陈浩然看向曹頫，只见这位织造大人眼中闪过一抹绝望之色，却强撑着道：“杨参将远道而来，先歇息一晚，明日再盘点账册不迟。曹贵，带杨参将去客房安置。”

杨参将点点头，随曹贵离去。门一关上，曹頫整个人像被抽去了骨头，瘫坐在椅中。

“完了，全完了。”他喃喃道，“李卫的人亲自登门，这哪里是核对账目，分明是来抄底的。浩然，你可知那账上亏空有多少？二十三万两！历年积攒下来的亏空，连先帝南巡接驾的银子都填进去了，如今拿什么来补？”

陈浩然沉默片刻，轻声道：“大人，事已至此，可曾想过上折自陈？”

“自陈？”曹頫惨笑，“自陈便是认罪，认罪便是抄家！曹家三代织造，江南半壁的体面，难道要毁在我手里？”

他忽然抬头看向陈浩然，眼中闪过一丝希冀：“浩然，你素来机敏，可有法子周旋一二？那杨参将说要查账，总得查几日，咱们能不能在这些日子里筹到些银子，先把最要紧的窟窿堵上？”

陈浩然心中叹息。二十三万两，就算把整个陈家煤炉生意的家底全填进去，也不过杯水车薪。更何况，李卫既然派人来，必然是拿到了确凿证据，临时抱佛脚，只会让曹家罪加一等。

他想起父亲信中的叮嘱——及早抽身。

可望着曹頫那副走投无路的神情，他又想起那个孩子，那个还不满十岁、却已显露出惊人灵气的曹沾。如果曹家现在被抄，这孩子的一生将被彻底改写。他会像历史上那样，从锦衣玉食坠入饥寒交迫，在贫困中耗尽才华，留下半部《石头记》后郁郁而终。

陈浩然攥紧了袖中的拳头。

“大人，”他缓缓开口，“筹银两不是办法。二十三万两，就算把江宁城所有当铺都抢了，也凑不够。如今之计，只有一个字——拖。”

“拖？”曹頫一愣。

“对，拖。”陈浩然压低声音，“杨参将要查账，大人便让他查。但账册繁多，三日五日查不完，咱们就以‘账册需重新誊录以方便查阅’为由，再拖几日。这几日里，大人可暗中派亲信进京，走怡亲王的路子。怡亲王素来对曹家有所照拂，若他肯在圣上面前说一句话，或可转圜。”

曹頫眼睛一亮，旋即又黯淡下去：“怡亲王……可王府门深，如何见得着？”

“大人可还记得，年前那位从京城来的陈文强陈掌柜？”陈浩然道，“他与我同宗，在京中有些门路，与怡亲王府的采买管事有过往来。若大人信得过，我可写信给家父，请他设法疏通。”

这话半真半假。陈文强确实与怡亲王府的采买有过生意往来，但要说能递上话，那是往自己脸上贴金。但此刻曹頫需要希望，哪怕是一根稻草，他也会死死抓住。