苏州城西的枫桥码头，寅时三刻，夜色浓得化不开。
陈文强蹲在货栈的阴影里，看着眼前堆成小山的二十箱紫檀木料，后槽牙咬得咯咯响。三天前这批货从江宁运抵苏州，本以为能顺利入库，谁知码头上的地痞头子“癞头鼋”放出话来——要么交三百两银子的“卸货钱”，要么这批料子就永远别想上岸。
“三百两？”陈文强当时就笑了，“他癞头鼋的码头费比紫檀还贵，当老子是冤大头？”
可现实比想象中更棘手。他尝试过报官，苏州府的人一听是“癞头鼋”，连连摆手：“这人背后是漕帮的分舵，惹不起。”他又想雇别的码头工人偷偷卸货，结果雇来的人刚到码头，就被一群泼皮用粪桶泼了回去。
最憋屈的是，陈文强还不能硬来。他从现代带来的那套“公关智慧”里，可没有教他怎么跟清朝的地痞流氓讲法律。
“爹，要不咱认栽？”随行的账房先生陈福小声劝，“三百两虽然肉疼，可这批料子要是耽搁了，江宁那边的订单可就要违约了。”
陈文强啐了一口唾沫：“认栽？老子在山西挖煤的时候，什么地头蛇没见过？给我盯紧了，我就不信这癞头鼋能二十四小时守着。”
话音刚落，码头另一头忽然传来一阵喧哗。
陈文强探头望去，就见一个穿着灰扑扑长衫的中年汉子，正站在一艘乌篷船头，叉着腰跟几个地痞对骂。那汉子生得精瘦，一张马脸，下巴上几根稀稀拉拉的胡子，说话却中气十足：
“放你娘的屁！老子在这码头停船二十年，从没交过什么‘停泊费’！你们几个小杂毛，毛长齐了没有，就敢来讹你爷爷？”
地痞们被骂得一愣，为首的一个刀疤脸恼羞成怒，一挥手：“给我打！”
十几个泼皮抄着棍棒冲上去，却见那马脸汉子不慌不忙，从船篷里摸出一根扁担，往船头一站，那架势竟是练过的。扁担横扫，当场撂倒两个，剩下的泼皮竟近不了身。
陈文强看得眼睛发亮——这人有意思。
但好景不长，码头上又涌来二三十人，把乌篷船围得水泄不通。马脸汉子再能打，也架不住人海战术，渐渐被逼到船尾，眼看就要落水。
陈文强一拍大腿：“走，帮忙！”
陈福吓得脸都白了：“老爷，咱自身难保啊！”
“屁！”陈文强已经冲了出去，一边跑一边从怀里摸出一把东西——那是他让人仿制的“石灰包”，现代煤矿工人在井下防瓦斯用的，被他改造成了防身暗器。
冲到近前，他瞅准风向，一扬手，三包石灰粉顺风撒开。码头上一片白雾，泼皮们顿时鬼哭狼嚎，揉着眼睛乱窜。陈文强趁机冲上船，一把拉起马脸汉子：“走！”
两人沿着河岸狂奔，拐进一条小巷，又七拐八绕，直到确定没人追来，才靠在一堵墙上喘气。
马脸汉子抹了把脸上的石灰，盯着陈文强看了半晌，忽然咧嘴一笑：“你这暗器够阴的，哪儿买的？”
陈文强也笑了：“独家秘方，概不外售。”
“行，够意思。”马脸汉子拱拱手，“在下姓李，单名一个卫字，不知恩公尊姓大名？”
陈文强心里咯噔一下——姓李？单名一个卫？该不会是……
他压下翻涌的思绪，也拱手还礼：“敝姓陈，山西商人，来苏州办点货。”
“山西商人？”李卫上下打量他几眼，“陈兄这身手可不像是做买卖的，方才那一把石灰，撒得又准又狠，倒像是见过阵仗的。”
陈文强心说老子在山西跟黑煤窑主抢资源的时候，什么阴招没使过？嘴上却谦虚道：“跑江湖的，保命的本事而已。”
两人正说着，巷口忽然传来脚步声。陈文强心中一紧，正要拉李卫再跑，却见来的是陈福，身后还跟着两个挑夫。
“老爷，可算找着您了！”陈福喘着气，“那帮泼皮散了，咱的货……咱的货……”
“怎么了？”陈文强心往下沉，“被抢了？”
“不是，是……”陈福神色古怪，“是被人看着了，一个穿着青衫的年轻人，说是您朋友，让小的来传话，请您和这位李爷去码头的茶楼一叙。”
陈文强和李卫对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。
“你朋友？”李卫问。
“不是。”陈文强摇头，“老子在苏州就没几个认识的人。”
李卫沉吟片刻，忽然笑了：“有点意思。走，去看看。”
陈文强想拦，却见这李卫已经大摇大摆往巷口走去，只好咬牙跟上。
码头的茶楼叫“望江阁”，二楼雅间里，一个穿着青色长衫的年轻人正凭窗而坐，手里捧着一盏茶，神态悠然。见两人上楼，他起身拱手，笑容温和：
“二位受惊了，在下冒昧相邀，还望海涵。”
陈文强打量着这人，二十出头的年纪，面皮白净，眉眼间透着一股书卷气，但那双眼睛却格外锐利，扫过来时，仿佛能把人看透。
“你是谁？”李卫大咧咧地坐下，自己给自己倒了杯茶，“请人喝茶，总得报个名号吧？”
年轻人微微一笑：“在下姓曹，江宁人士，来苏州访友。方才在码头上见二位被泼皮围攻，本想相助，不料二位身手了得，已自行脱困。只是……”
他顿了顿，看向陈文强：“陈掌柜的货还在码头，那帮泼皮不会善罢甘休。在下不才，与苏州府的师爷有些交情，或可帮陈掌柜周旋一二。”
陈文强心头一跳——这人怎么知道他姓陈，还知道货的事？
“曹公子消息挺灵通啊。”他皮笑肉不笑，“不过无功不受禄，曹公子有什么条件，不妨直说。”
年轻人笑出声来：“陈掌柜果然爽快。其实也没什么条件，只是在下对陈掌柜那批紫檀木料很感兴趣，想问问陈掌柜，能否割爱一两根，让在下带回江宁，给家父过目。”
紫檀？江宁？
陈文强脑子里灵光一闪，猛然想起一个名字——曹頫。
江宁织造曹家，现任家主正是曹頫。而眼前这个年轻人自称姓曹，又从江宁来……
“你是曹家的人？”他脱口而出。
年轻人眼中闪过一丝讶异，随即恢复如常：“陈掌柜果然见多识广。不错，家父正是曹頫。在下曹顒，久仰陈掌柜大名。”
陈文强差点被茶水呛着——曹顒？历史记载中曹雪芹的父亲或叔父？不对，时间线对不上，曹顒应该早逝了，这人八成是曹頫的儿子，曹雪芹的堂兄弟辈。
但不管怎样，曹家的人出现在这里，绝不是什么巧合。
“久仰不敢当。”陈文强稳住心神，“曹公子怎么知道我那批紫檀？”
曹顒端起茶盏，轻轻吹了吹：“陈掌柜有所不知，那批紫檀原本是我曹家预定给京中某位贵人做家具的，只是供货的商人中途变卦，转卖给了陈掌柜。家父听说此事，颇为不悦，特意让在下前来看看，究竟是何方神圣，能从曹家嘴里抢食。”
陈文强心里一沉——这事麻烦了。
他这批紫檀是从一个姓周的商人手里收的，当时只当是普通交易，谁知背后还有这层纠葛。曹家虽然只是织造，但在江宁乃至整个江南，都是手眼通天的存在，得罪了他们，自己这生意还怎么做？
李卫在一旁听着，忽然插嘴：“曹公子这话就不对了。商人买卖，价高者得，那姓周的既然收了陈掌柜的钱，自然就该把货给陈掌柜。曹家要是想要，大可以加价买回去，何必拿话压人？”
曹顒看向李卫，目光闪动：“这位是……”
“一个过路的。”李卫翘起二郎腿，“看不惯你们这些世家大族仗势欺人罢了。”
曹顒非但不恼，反而笑了：“这位兄台好胆色。不过在下并无仗势欺人之意，只是来与陈掌柜商量。若陈掌柜愿意割爱，在下愿出双倍价钱收购其中五根，剩下的十五根，曹家绝不过问。”
陈文强心中快速盘算。双倍价钱买五根，这买卖不亏，而且还能借此化解与曹家的矛盾，简直是天上掉馅饼。
可这馅饼，他不敢接。
事出反常必有妖。曹家既然知道这货是从他们嘴里抢走的，为何不直接动用关系查封他的货，反而客客气气来谈买卖？除非……