天快亮的时候，陈文强终于摸清了那伙假官兵的底细。

领头那个是个叫马三的泼皮，在邵伯镇上开了家赌坊，背后的靠山是扬州府的一名经理司经理——从七品的小官，管着漕运账目，正好能插手盐务。这伙人每回“查私盐”，其实都是那经理指的路，挑那些没给够买路钱的盐贩子下手，敲一笔放一回，两头吃。

陈文强蹲在赌坊后墙的阴影里，借着黎明前最后的黑暗，把账本上记的几笔往来数目默背下来。老吴头在旁边打哆嗦，不知是冷的还是吓的：“陈爷，咱……咱该撤了吧？”

“撤。”陈文强把账本往怀里一塞，刚站起身，忽然听见巷口传来脚步声。

有人来了。

他拉着老吴头往暗处一缩，屏住呼吸。脚步声越来越近，借着微弱的天光，能看出是三个人，穿着便衣，脚步沉稳。打头的那个走到赌坊后门，抬手敲了三下，顿一顿，又敲两下。

门开了条缝，里头的人低声问：“哪位？”

“扬州府，找马三爷买茶。”

暗号对上了。门缝开大，三个人闪身进去。陈文强在暗处把这一切看在眼里，心跳忽然加速——最后进去的那个人，侧脸在灯光下闪了一下，他隐约觉得眼熟。

像是在李卫衙门的后堂里见过。

卯时三刻，陈浩然捧着誊抄好的《石头记》稿子，站在曹頫书房门口。

一夜没睡，眼睛熬得通红，但精神却亢奋得不行。誊抄的时候他几次差点写错字——不是因为字迹潦草，是因为手指在抖。他太清楚手里这叠纸的分量了。那不是普通的书稿，那是将来会流传两百年的传奇，是会让无数人落泪的千古绝唱。

可现在，它还是一个少年随意涂写的草稿。

“进来。”曹頫的声音从里头传来。

陈浩然推门进去，把稿子双手奉上。曹頫接过来翻了翻，眉头微挑：“字倒是不错，比我那侄儿写得工整。怎么，一夜没睡？”

“回老爷，怕误了时辰，不敢歇。”

曹頫点点头，把稿子放下，忽然说：“昨晚那封信的事，不许往外传半个字。”

“小的明白。”

“还有这稿子。”曹頫指了指那叠纸，“我那侄儿年纪小，爱写这些玩意儿，你看了便看了，别到处说。”

陈浩然心头一跳，低头应道：“是。”

退出书房的时候，他脚步顿了顿。廊下站着一个少年，十五六岁模样，面容清秀，手里也捏着一叠纸，正望着他。两人目光一碰，少年朝他微微一笑，点头算是招呼。

陈浩然愣了一瞬，才慌忙躬身还礼。

等他直起身，少年已经转身进了书房。门关上的那一刻，陈浩然忽然想起一件事——那少年的眉眼，和后世流传的曹雪芹画像，有几分神似。

他站在廊下，晨光照在身上，却觉得浑身发冷。

辰时正，扬州知府衙门的后堂里，李卫听完陈文强的汇报，脸色沉得像要下雨。

“经历司的经历？”他敲着桌子，一下一下，敲得陈文强心里发毛，“正七品的官，正七品……”

“李大人，”陈文强试探着开口，“这人要不要动？”

李卫忽然笑了，笑得很古怪：“动？当然要动。但不是现在。”

他站起身，走到窗前，背对着陈文强，沉默了很久。窗外的阳光照进来，把他的影子拉得老长。

“陈家小子，”李卫忽然说，“你昨晚那趟，办得不错。但你有没有想过——那三个进赌坊的人，里头有一个，是我派去的。”

陈文强脑子里嗡的一声，一时间竟不知道该怎么接话。

李卫转过身来，脸上带着一种似笑非笑的表情：“你那点本事，在我这儿藏不住。但我不问你怎么会的，也不问你从哪来的。我只看你能不能办事。”

他走到陈文强面前，从袖子里摸出一块腰牌，扔在他怀里。

“拿着。往后有活儿，直接来找我。”

陈文强低头一看，腰牌上刻着一个“李”字，边缘镶着银边——比上次那块“能保全尸”的牌子，高了不止一个级别。

他抬起头，正想说什么，忽然听见外头有人敲门，是李卫的师爷，声音急促：“大人，江宁那边来信，曹家出事了。”

李卫眉头一皱，接过信拆开，看了一眼，脸色骤变。

陈文强在旁边看得真切，心里咯噔一下——曹家出事，那在曹家当差的陈浩然……

他下意识攥紧了手里的腰牌，指节发白。

李卫把信往桌上一拍，抬头看他，目光复杂：

“你那个儿子，在曹家做西席的那个，昨儿夜里被人看见从曹頫书房出来。今儿一早，都察院的折子就到了御前。”

陈文强脑子里一片空白，耳边嗡嗡作响，只听见李卫最后那句话：

“你儿子，怕是脱不了干系了。”