夜色如墨，运河上的风带着腥湿的气息扑进船舱。

陈文强盯着面前那本泛黄的账册，手指微微发颤。他不是没见过钱的人——前世经手的煤矿生意，流水动辄千万，可那些都躺在银行的数字系统里，规整、透明、有迹可循。眼前这本薄薄的册子，却是另一回事。

账册的扉页上歪歪斜斜写着几个字：“三月初八，王三疤，盐七百石，纹银二千一百两，付讫。”

字迹潦草，用的还是简化字。

陈文强抬起头，看向对面那个正在啃烧饼的中年男人。此人姓周，单名一个顺字，是李卫安插在盐枭窝子里的眼线。三天前，他冒着被开膛破肚的风险，从盐帮的账房里偷出这本册子，连夜渡河送来。

“陈爷，”周顺咽下一口烧饼，压低声音，“王三疤这个人您知道不？盐帮在扬州城外的大头目，手下三百来号人，光刀枪就能拉出两百条。这账本上记的，是他这三个月走货的数目。”

陈文强没有接话。他翻到最后一页，目光落在最新的一条记录上：“五月初九，刘，盐一千二百石，纹银三千六百两，赊账。”

刘。

没有全名，只有一个姓氏。但这恰恰是最要命的——在盐帮的规矩里，能赊账的只有两种人：一是砍下脑袋都不皱一下眉头的硬茬子，二是官府里的人。

“这个‘刘’是谁？”陈文强问。

周顺摇头：“查不出来。王三疤的亲信嘴严得很，我蹲了两个月，就听见一回他们喝酒时说‘刘大人手头紧，这笔先记着’。大人二字，陈爷您品品。”

陈文强的心往下沉了沉。

李卫把这个活儿派给他的时候，说得轻巧：“老陈啊，你脑瓜子活，又不在官面上挂着名，替我去盐帮那边摸摸底。那些盐枭嚣张得很，背后要是没人撑着，我把脑袋拧下来给你当夜壶。”

当时陈文强还以为真就是“摸摸底”——找几个眼线，买几条消息，左右不过是煤老板时代的“公关套路”。可这一脚踩进来才发觉，这潭水比他想象的深得多，也浑得多。

账册上那个“刘”字像一根刺，扎在他心里。

“周兄弟，”陈文强合上账册，“这东西李大人看过没有？”

“没呢，”周顺把最后一口烧饼塞进嘴里，“李大人说了，先给您过目，您说能递，我再递上去。他说您懂这里头的弯弯绕。”

陈文强苦笑。

他懂什么弯弯绕？前世不过是个煤老板，跟官场打交道最多也就是吃吃饭、送送礼，真刀真枪的勾当，哪轮得到他插手？可现在不一样了。他陈家一家老小都在这条船上，李卫这条大腿抱紧了能活命，抱不紧就是万劫不复。

“账本我先留着，”陈文强把册子揣进怀里，“你回去继续盯着，别打草惊蛇。再有消息，还是老地方见。”

周顺点点头，起身要走，忽然又回过头来：“陈爷，有句话不知当讲不当讲。”

“说。”

“王三疤那边，最近来了个生面孔，操着北边口音，出手阔绰得很。我听他们嘀咕，说是什么‘京里来的贵人’。”周顺顿了顿，“陈爷，您多留神。”

话音落下，人已闪出船舱，消失在夜色里。

陈文强在舱中坐了很久。

运河的水声哗哗地响，像有什么东西在暗处涌动。

他忽然想起儿子陈浩然前两天托人带回来的信。信上只有寥寥数语，却透着说不出的疲惫：

“父亲大人在上，儿在曹府一切安好。曹公子近日新作一章，其中有一句‘世事洞明皆学问，人情练达即文章’，儿读之感慨万千。学问不在书斋，而在世情。父亲在外奔波，望珍重身体。儿虽年幼，亦知家中不易。惟愿他日能替父亲分忧。”

陈文强把信翻来覆去看了三遍，最后叹了口气。

这孩子，心思太重了。

在曹家那种地方讨生活，每日里看人眼色，揣摩上意，还要小心翼翼地藏着自己的“秘密”。他信里说得轻巧，可那“世事洞明”“人情练达”八个字，分明是自己嚼碎了苦水咽下去才咂摸出来的滋味。

陈文强又想起女儿陈巧芸。那丫头倒是个省心的，前几日托人带话回来说，她在乐坊用“心理学的法子”帮一个被纨绔纠缠的小姐妹解了围。什么“降维打击”——陈文强听不懂这些新词儿，但知道女儿在那边混得开，心里也就踏实几分。

还有大哥陈乐天。

那才是真刀真枪干仗的主儿。紫檀生意被江南同行联手打压，硬是让他在年小刀的帮衬下，用一套“现代营销手段”杀出一条血路。陈文强至今不知道大哥那些“会员制”“预售制”“饥饿营销”都是从哪儿学来的，但既然一家人都有“秘密”，他也懒得刨根问底。

各人有各人的缘法。

活着，比什么都强。

陈文强站起身，走到舱口，望着黑沉沉的河面。

账册在怀里硌得生疼。

那个“刘”字，像一团火，烧得他坐立不安。

如果是普通的盐枭，李卫一道文书发下去，扬州知府自会派人围剿。可要是牵扯到官府里的人——尤其是京城那边的人——这事儿就没那么简单了。李卫虽是雍正皇帝的心腹，可朝堂之上，谁没有几个对头？万一这账本递上去，捅了不该捅的马蜂窝，别说李卫，整个陈家都得跟着陪葬。

可不递呢？

李卫把这事儿交给他，就是看中他“不在官面上挂着名”，办起事来方便。要是他畏首畏尾，连个账本都不敢递，日后还怎么在李卫跟前立足？

陈文强忽然想起前世听过的一句话：“在权力的游戏里，没有中间地带。要么成为棋子，要么成为棋手。”

他不想当棋子。

可棋手，也不是那么好当的。

第二天一早，陈文强去了李卫在扬州城外的一处私宅。

宅子不大，三进院落，门口连个像样的石狮子都没有。但陈文强知道，这地方是李卫专门用来见“不方便见的人”的。院子里进进出出的，不是衙门里的师爷，就是穿着便衣的捕快头目，偶尔还能看见几个江湖打扮的汉子。

李卫正在书房里用早膳。

一碗糙米粥，两个窝头，一碟咸菜。

看见陈文强进来，他把筷子一搁，用袖子抹了抹嘴：“老陈来了？坐坐坐，吃了吗？没吃让厨房再添一副碗筷。”

陈文强摆摆手：“吃过了。大人，有件事得跟您单独禀报。”

李卫看了他一眼，挥挥手，伺候的下人鱼贯退下。

“说吧。”