陈文强从怀里掏出那本账册，双手递过去。

李卫接过来，一页一页翻看。他的眉头越皱越紧，翻到最后一页时，忽然停住了。

“刘？”

“是，”陈文强低声道，“周顺说，盐帮那边规矩严，能赊账的只有两种人——要么是不要命的悍匪，要么是官府里的人。这个‘刘’姓，卑职斗胆猜测……”

“不用猜，”李卫把账册合上，往桌上一扔，“姓刘的官儿，扬州城里没有一百也有八十。可敢跟盐帮赊账的，掰着指头数，也就那么几个。”

他顿了顿，忽然笑了：“老陈，你知道这账本最妙的地方在哪儿吗？”

陈文强摇头。

“最妙的地方，”李卫用手指点了点账册，“是这上头记的每一笔，都有具体日子、具体数量、具体银两。王三疤是个粗人，不懂这些，可他的账房先生懂——这些东西，将来都是要命的证据。”

陈文强心里一凛。

李卫的意思他听懂了：这账本，不光是摸底的“情报”，更是日后用来拿人的“铁证”。可问题是，这个“刘”到底是谁？万一是个大人物，这铁证递上去，拿人的是谁还不一定呢。

“大人，”陈文强斟酌着开口，“卑职斗胆问一句，这事儿，您打算怎么办？”

李卫没有立刻回答。他站起身，走到窗前，望着院子里那棵歪脖子枣树，沉默了很久。

“老陈，”他忽然回过头来，“你听说过年羹尧这个人吗？”

陈文强心里咯噔一下。

年羹尧，雍正朝的大将军，曾经权倾朝野，后来被贬到杭州看城门，最后被赐死。这事儿他当然知道——前世看《雍正王朝》的时候，还跟人讨论过年羹尧到底该不该杀。

可李卫这时候提起年羹尧，是什么意思？

“年羹尧的事，卑职略有耳闻。”

“略有耳闻？”李卫笑了笑，“那你知不知道，年羹尧当年在西北打仗的时候，最头疼的不是准噶尔人，而是盐枭？西北几省的盐道，明面上是朝廷的，暗地里有一半捏在盐帮手里。年羹尧想整顿，可整顿到一半，就被人参了一本，说他‘擅动盐政，与民争利’。”

陈文强听着，后背渐渐渗出冷汗。

“后来年羹尧倒了，盐道的事儿就没人再提。”李卫走回桌前，拿起那本账册，掂了掂，“现在，有人把这东西送到我手里，你说，我要是顺着这条线往上查，会不会查出一个比年羹尧还大的窟窿？”

书房里静得能听见心跳。

陈文强忽然明白李卫为什么要把这个活儿交给他了。

不是因为他“脑瓜子活”，也不是因为他“不在官面上挂着名”，而是因为——李卫需要一个“局外人”，来帮他把这趟浑水蹚清楚。万一真捅出什么大篓子，他李卫可以推说不知情，全是

“大人，”陈文强深吸一口气，“卑职是个生意人，不懂官场上的弯弯绕。卑职只知道，大人信得过卑职，卑职就得替大人把事情办好。这账本，大人打算怎么用，卑职就怎么去办。刀山火海，您一句话。”

李卫盯着他看了很久。

那目光让陈文强想起前世煤矿上遇到的那些老江湖——精明、狠辣、让人看不透。

忽然，李卫笑了。

“老陈，你这个人，有意思。”他把账本重新塞回陈文强手里，“这东西你先收着，再帮我办一件事。”

“大人请吩咐。”

“周顺说的那个‘京里来的贵人’，你去摸摸底。”李卫的声音低下来，“记住，别惊动他，也别让人知道是我在查。摸清楚了，回来告诉我。”

陈文强点头应下，转身要走。

“老陈。”

他回过头。

李卫站在窗前，背对着他，看不清表情：“你刚才说，刀山火海，我一句话。这话我记住了。你放心，有我在一天，你陈家就塌不了天。”

陈文强心里一热，却又隐隐觉得不对劲。

这话听着像是承诺，可细品品，怎么又像是……把陈家绑得更紧了？

走出李卫的私宅，陈文强站在巷口，望着头顶刺眼的太阳，忽然想起前世煤矿上那些被瓦斯吞噬的工友。

每次下井之前，他们都觉得自己不会死。

可瓦斯就在那里，等着。

那个“京里来的贵人”是什么来头？王三疤背后还有多大的势力？那个“刘”姓官员，到底是扬州城里的哪一尊神？

这些问题像一根根绳索，缠在陈文强心头，越勒越紧。

他摸出怀里的账册，翻开最后一页。

那个潦草的“刘”字，在阳光下显得格外刺眼。

陈文强忽然想起周顺临走时说的那句话：“陈爷，您多留神。”

多留神？

他已经够留神的了。可有些事，不是留神就能躲得过去的。

远处忽然传来一阵嘈杂声。陈文强抬头望去，只见巷口涌来一群人，为首的是个穿着绸衫的中年人，身后跟着几个膀大腰圆的汉子。

那中年人走到陈文强跟前，上下打量了他一眼，忽然笑了。

“这位想必就是陈爷吧？在下姓刘，扬州府衙门的，有几句话想跟陈爷聊聊。”

陈文强的心猛地一沉。

姓刘。

扬州府衙门。

他下意识攥紧了怀里的账册。