夜色如墨，扬州城外的官道上，三匹快马疾驰而过，马蹄踏碎满地月光。
陈文强勒紧缰绳，任由夜风灌入衣领。身旁的李卫一言不发，脸色比这天色还沉。半个时辰前，李卫的亲兵突然叩响陈家大门，只说了一句话：“李大人有请，十万火急。”
陈文强当时正在算账，笔尖一顿，墨迹在账本上洇开一团黑——他已经很久没见过李卫用这种口气传话了。
官道尽头，一座废弃的茶亭孤零零立在岔路口。李卫翻身下马，挥退亲兵，这才转向陈文强：
“老陈，有件脏活，非你不可。”
陈文强心头一凛。李卫这人说话向来三分真七分假，可一旦把“脏活”二字摆上台面，那就是真脏——脏到连他这个巡抚衙门都擦不干净。
“大人请讲。”
李卫从袖中掏出一张纸条，递过来。陈文就着月光一看，上面只有一行字：“盐枭周三疤，买通漕运衙门，三日后夜渡瓜洲。”
“这消息准？”陈文强抬眼。
“准。”李卫冷笑，“但准也没用。漕运总督是我同科，可周三疤背后站着谁，你猜？”
陈文强没猜。他在山西挖煤那会儿就明白一个道理：官场上的事，知道得越少，活得更长。
“我需要有人先过江，摸清周三疤在瓜洲的接应点。”李卫盯着他，“这个人不能是官面上的人，不能是本地口音，最好是个生意人——带着货款去谈买卖的那种。”
陈文强懂了。
这是让他当探子。成了，李卫手里多一张牌；败了，那就是商人私通盐枭，抄家杀头的大罪。
“大人信得过我？”
李卫忽然笑了，笑容里带着几分山西老陈醋的酸劲儿：“信不过你，大半夜把你从热被窝里拽出来作甚？”
陈文强没笑。他在算一笔账：陈家如今在江南的买卖，三成靠李卫的庇护；他儿子陈浩然在曹家当西席，也是李卫牵的线。这份人情，迟早要还。
“什么时辰过江？”
“越快越好。”李卫从腰间解下一块腰牌，塞进他手里，“拿着这个，万一露馅，就说是我派去盐场查账的。但记住——不到万不得已，别用。”
陈文强掂了掂那块沉甸甸的腰牌，忽然想起当年在山西，第一次给煤窑主当“白手套”去摆平矿难家属时的情形。那时候他也是这样，手里攥着几沓钞票，心里盘算着怎么才能活着回来。
“大人，我只有一个要求。”
“说。”
“我过江这三天，烦劳您派人盯着我那铺子。”陈文强顿了顿，“尤其是我那儿子在曹家的动静——那孩子书生意气，我怕他惹祸。”
李卫眯起眼：“曹家的事，你知道了？”
陈文强没接话。他当然知道——历史书上写得明明白白，曹頫亏空案，就在这几年。
但他不能说。
“做生意的人，耳朵长。”他含糊道。
李卫看了他片刻，忽然拍了拍他的肩膀：“老陈，你是个明白人。去吧，活着回来，你那儿子，我替你看着。”
三更天，瓜洲渡口。
陈文强换了一身半旧的青布长衫，把头发梳得油光水滑，腰间挂着一串铜钱，活脱脱一个走南闯北的皮货贩子。他在渡口边的茶摊坐下，要了一碗粗茶，眼睛却瞄着江面。
夜航的船不多，只有两三艘乌篷船泊在岸边，船上的灯火昏黄摇曳。他注意到其中一艘船比别的都大，船舱遮得严严实实，船头站着两个汉子，眼睛一直往岸上瞟。
“客官要过江？”茶摊老板凑过来。
“不急，等人。”陈文强掏出一把铜钱，“这江上，夜里也走船？”
“走是走，得加钱。”老板压低声音，“尤其是这几日，查得紧，船家都不敢轻易接客。”
“查什么？”
老板左右看看，声音更低：“说是查私盐。可咱这江边上的人都知道，查的是人——有人要过江，有人不让过。”
陈文强心里有数了。他喝完茶，起身往那艘大船走去。
离船还有十几步，船头的汉子就迎上来，手按在腰后：“干什么的？”
“过江。”陈文强拱拱手，“有批皮货要赶在开春前送到镇江，晚了就砸手里了。”
“今夜不行。”
“我可以加钱。”
那汉子上下打量他，目光在他腰间的铜钱串上停了一瞬：“你是哪里的客商？”
“山西来的，姓陈。”陈文强笑道，“头一回到江南做买卖，人生地不熟，还请兄弟行个方便。”
“山西？”那汉子眼神闪了闪，“做皮货的山西人，我见过几个，怎么没见过你？”
陈文强心头一跳，面上却不改色：“山西大了，做皮货的没有一千也有八百，兄弟哪能都见过？”
那汉子没说话，转身进了船舱。片刻后，出来一个瘦长脸的年轻人，穿着一身灰布袍子，看人的时候眼睛微微眯着，像在估算什么。
“山西来的？”年轻人开口，口音带着点江南的软糯，“做皮货的，知道今年口外皮子的行情么？”
陈文强心里咯噔一下——这是盘道来了。
他在山西挖煤不假，可这些年走南闯北，什么三教九流没打过交道？当下不慌不忙地报了几个数字，又说：“今年口外雪大，皮子冻死了不少，行情比往年高三成。我这次来江南，就是想趁着行情好，多走几趟。”
年轻人听着，眼神里的戒备褪去了几分，忽然笑了笑：“陈老板是个实在人。请坐。”
陈文强跟着他进了船舱，里面点着一盏油灯，照出几个模糊的人影。最上首坐着一个光头大汉，脸上三道刀疤，在灯影里显得格外狰狞——周三疤。
“这位是周爷。”年轻人介绍。
陈文强拱手行礼，周三疤摆摆手：“坐。听说你要过江？”
“是，有批货急着送。”