“我是生意人。”陈文强放下碗，“谁跟我做生意，我就是谁的人。七爷若是有桩买卖，比李大人给的好处更多，我不介意换个主顾。”

贺老七盯着他看了半晌，忽然哈哈大笑：“好一个生意人！来人！”

舱门外立刻有人应声。

“送陈掌柜上岸。”贺老七摆摆手，又补了一句，“好生送，别让人惊着。”

陈文强站起身，抱了抱拳，转身要走。临出舱门前，贺老七忽然叫住他：“陈掌柜，回去告诉李卫，我贺老七不傻。谁想拿我当枪使，也得看那枪杆子够不够硬。”

陈文强点点头，没再多说，跳上乌篷船。

小船离开画舫时，他回头望了一眼。月色下，那艘雕梁画栋的画舫静静泊在江心，像一头蛰伏的野兽。

回到芦苇丛时，阿福已经吓得脸色发白，见了陈文强差点哭出来：“陈爷，您可算回来了！”

“走，回城。”

两人深一脚浅一脚穿过芦苇丛，找到藏在树林里的骡车。阿福驾车，陈文强靠在车厢里闭目养神，脑子却没闲着。

贺老七最后那句话，分明是在递话——他不是主谋，背后另有其人。漕运总督张伯行？不对，张伯行虽与李卫不睦，但不至于用这等下作手段。那是谁？扬州城的盐商？还是……

他猛然睁开眼。

临行前李卫曾随口提了一句，说是江宁织造曹家有个亲戚，最近常在扬州走动，跟盐商们走得很近。曹家？陈浩然不是在曹家当西席吗？儿子信中说过，曹頫有个表兄，姓孙，在江宁候补道台，最近常来曹家走动，跟曹頫嘀嘀咕咕不知说些什么。

若真是孙家……

骡车忽然停下，阿福的声音带着哭腔：“陈、陈爷，前头有人拦路！”

陈文强掀开车帘，只见前方路口站着十几个黑衣人，手中刀枪在月光下闪着寒光。为首的是个矮胖汉子，满脸横肉，皮笑肉不笑地抱拳：“陈掌柜，我家主人有请。”

“你家主人是谁？”

“您去了就知道。”

陈文强飞快地打量四周。前有拦路，后是芦苇荡，想跑是不可能了。他深吸一口气，跳下骡车，拍拍阿福的肩膀：“在这等着。”

“陈爷！”

“没事。”陈文强咧嘴一笑，“今儿晚上见的人多，回去也好跟李大人交差。”

矮胖汉子做了个请的手势，陈文强跟着他们走进路边的树林。林中隐约有灯光，走近才看清，是一座废弃的茶亭，亭中坐着个人影。

那人见陈文强来了，缓缓站起身，拱手笑道：“陈掌柜，久仰大名。在下孙文成，现任江宁候补道台，与曹頫曹大人是表亲。冒昧相邀，还望海涵。”

陈文强心头剧震，面上却不动声色，抱拳还礼：“孙大人客气。只是这深更半夜的，大人不在衙门里歇着，跑这荒郊野外做什么？”

孙文成笑容不变，眼底却闪过一丝寒意：“陈掌柜能来，孙某自然也能来。大家都是聪明人，就不必绕弯子了——今晚您跟贺老七说的话，孙某听得一清二楚。陈掌柜好口才，差点就把贺老七说服了。只可惜……”

他顿了顿，缓缓拔出腰间佩刀：“这世上，有些话说出来，是要付代价的。”

刀光映着月光，寒意逼人。

陈文强后退一步，背靠茶亭柱子，脑子飞速转动。孙文成敢亲自露面，说明根本没打算让他活着离开。可若是要杀人灭口，何必说这么多废话？

“孙大人，”他尽量让声音平稳，“您想杀我，总得给我个明白。我哪儿得罪您了？”

“得罪？”孙文成冷笑，“你儿子在曹家当西席，撺掇曹頫辞官躲祸，你以为我不知道？曹頫若是听你儿子的早早抽身，那抄家的亏空谁来顶？江宁织造那块肥肉，谁来吐出来？”

陈文强恍然大悟。

原来如此！曹頫亏空案背后，竟是孙文成在捣鬼？他是曹頫表亲，却要置曹家于死地，图的什么？

“孙大人好算计。”他稳住心神，“只是您杀了我，就不怕李卫追查？”

“李卫？”孙文成哈哈大笑，“李卫算什么东西？一个市井出身的粗人，仗着皇上宠信，还真把自己当回事了。实话告诉你，要杀你的不是孙某，是漕运总督张大人。你替李卫跑腿，早就上了张大人的黑名单。今晚的事，不过是孙某顺手帮忙罢了。”

话音未落，他挥刀砍来。

陈文强侧身一躲，刀锋擦着肩膀划过，衣衫破裂，皮肉翻卷，鲜血顿时涌出。剧痛让他眼前发黑，可他不敢停，就势一滚，躲开第二刀。

“住手！”

一声暴喝从林外传来，紧接着是杂乱的脚步声和刀剑出鞘的声音。孙文成脸色大变，还没反应过来，十几个黑衣人已经被包围——包围他们的人，竟是贺老七的盐帮兄弟。

贺老七从人群中走出，看也不看孙文成，径直走到陈文强面前，伸手把他拉起来：“陈掌柜，贺某送你一程。”

“贺老七！”孙文成厉声道，“你疯了？杀了此人，你怎么跟张大人交代？”

贺老七回过头，眼神阴冷：“孙大人，贺某虽是粗人，却也知道做人要有底线。你让我在漕运上做手脚，我做了；你让我串联盐帮，我也做了。可你千不该万不该，不该骗我——那些军械，是张伯行让你送的，还是你自己假传命令？张伯行若真想动漕运，用得着借我的手？”

孙文成脸色铁青，说不出话来。

贺老七冷冷一笑：“陈掌柜方才一句话点醒了我——被人当枪使，也得看那枪杆子够不够硬。孙大人，您这枪杆子，怕是还不够硬。”

说完，他扶着陈文强，头也不回地走进夜色中。

身后，孙文成的怒吼和刀剑碰撞声渐渐远去。

陈文强靠着贺老七的肩膀，强忍着肩膀的剧痛，低声道：“七爷，您这是……”

“别说话。”贺老七打断他，“回去告诉你家李大人，我贺老七不是傻子，知道谁是人谁是鬼。往后有什么事，让他直接找我，别让底下人传话——再传几回，我这脑袋怕是保不住了。”

陈文强咧开嘴，想笑，却牵动伤口，疼得倒吸一口凉气。

远处，东方天际泛起鱼肚白，天快亮了。

而他怀里，还揣着贺老七方才悄悄塞进来的一张纸条——上面是孙文成与漕运上几个官员往来的账目明细。这东西若是送到李卫手里，扬州的天，怕是要变了。