月色如霜，照在扬州城外的古渡口。

陈文强蹲在芦苇丛中，蚊虫叮咬也不敢拍打，只盯着河面那艘画舫。画舫雕梁画栋，丝竹声隐隐传来，与这荒郊野渡格格不入。

“陈爷，他们真会来？”身后的小厮阿福压低声音，嘴唇哆嗦，“这可是盐枭的地盘，咱们就俩人……”

陈文强没回头，从怀里摸出半块碎银子塞给他：“现在走还来得及，过了子时，这银子就是我的。”

阿福讪讪一笑，没再吭声。

三天前，李卫把他叫进签押房，屏退左右，难得露出几分凝重：“老陈，有桩脏活，想来想去只有你能办。”

脏活——陈文强心里门清。自从与李卫结缘，他这煤老板出身的商人，已经替这位微服出身的官员办了不少上不得台面的事：打探消息、筹措物资、甚至安置过几房不敢进京的外室。李卫说话直白，他也乐得听直白话。

“扬州盐枭近来闹得太凶，”李卫压低声音，“漕运总督那边透出风，说是有人在暗中串联，要趁着今秋水患闹出大事。我想派人进去摸摸底，可官面上的人一动，那边就有防备。”

陈文强当时没立刻答应。盐枭不比地痞，那是刀口舔血的亡命徒，扬州城里谁不知道“青蛟”贺老七的名号？十三岁杀人，十五岁贩私盐，二十年攒下几百号兄弟，连官府都要让三分。

可李卫接下来一句话，让他改了主意。

“事成之后，江宁织造那边抄没的物资，我可以做主给你陈家留一份。”李卫端起茶碗，眼皮都不抬，“听说你儿子在曹家当西席？曹頫这回，怕是要进去出不来了。”

陈文强心脏狠狠一跳。

儿子陈浩然在曹家如履薄冰，他岂能不知？曹頫亏空案风声越来越紧，儿子几次托人带信，说想找由头辞官。可辞馆也得有由头，贸然离开反而惹人猜疑。若是能借着李卫的渠道，给儿子递个准信……

“我接了。”

画舫的丝竹声停了。

陈文强精神一振，眯眼望去，只见几条黑影从岸边的柳树林闪出，敏捷地跃上画舫。片刻后，船舱里亮起灯光，有人走出来，朝芦苇丛方向张望。

“陈爷，他们是不是发现咱们了？”阿福声音发颤。

“闭嘴。”

陈文强按下他的脑袋，自己也伏低身子。等了约莫一炷香工夫，河面上传来欸乃桨声，一艘乌篷船缓缓靠近。船头立着个黑衣汉子，腰里鼓鼓囊囊，一看就别着家伙。

“岸上的朋友，贺七爷请您上船喝茶。”黑衣汉子抱拳，声音不高，却清清楚楚传到芦苇丛里。

阿福吓得浑身发抖，陈文强却站起身，拍拍身上的草屑，大步走向河边。临上船前，他回头看了阿福一眼：“在这等着。天亮我没回来，就去城东茶寮找李爷的人，把今晚的事原原本本告诉他。”

“陈爷——”

陈文强摆摆手，跳上乌篷船。

船舱里点着一盏油灯，光线昏暗。一个中年汉子盘腿坐在舱中，穿着寻常的青布长衫，面容清瘦，眉宇间却有股掩不住的戾气。他面前摆着一壶酒、两只碗，见陈文强进来，抬了抬眼皮。

“坐。”

陈文强依言坐下，也不客气，端起酒碗闻了闻，一饮而尽：“贺七爷的酒，果然烈。”

贺老七盯着他看了片刻，忽然笑了：“你倒不怕我在酒里下毒。”

“七爷要杀人，不会用毒。”陈文强抹了抹嘴，“再说了，我这条命要是值钱，七爷早派人绑票了，哪用亲自见？”

贺老七笑得更深了些，自己斟了一碗酒，却不喝，只在手里转着：“李卫的人，胆子都不小。”

陈文强心里一紧，面上不动声色：“七爷说笑了，我就是个做木材生意的商人。”

“木材生意？”贺老七冷哼一声，“木材商人大半夜不睡觉，蹲在芦苇丛里喂蚊子？扬州城谁不知道，你陈掌柜是李卫面前的红人。去年替他在码头上查私盐，今年又帮他运漕粮，你以为我贺老七是瞎子？”

陈文强沉默片刻，索性放下碗：“七爷既然知道，那咱们就打开天窗说亮话。李大人让我来问问，七爷最近串联各路兄弟，是想做什么？”

“串联？”贺老七眯起眼睛，“这话从何说起？”

“七爷不必装糊涂。”陈文强盯着他的眼睛，“盐帮三百条船，半个月内全部集中在扬州附近，沿江各码头的私盐贩子也都往这边赶。您跟我说这是巧合？”

船舱里陷入短暂的寂静，只有油灯噼啪作响。

贺老七忽然站起身，走到船舱口，背对着陈文强：“你回去告诉李卫，我贺老七行事，还轮不到他过问。他想升官，我不管；他想在扬州立威，我也让着他。可要是他不知好歹，非要往我碗里伸筷子——”

他回过头，眼神阴鸷：“盐帮几百号兄弟，刀枪都是现成的。”

陈文强站起身，神色平静：“七爷这话，我原话带到。不过临走前，我想请教七爷一件事。”

“说。”

“听说七爷当年也是穷苦出身，贩私盐是因为老家闹灾，活不下去了。这些年七爷手下收的兄弟，多半也是无家可归的苦命人。李大人虽然管的宽，可对盐帮一向睁只眼闭只眼，大家相安无事。七爷这回突然大动干戈，就不怕真把官府惹急了，派兵围剿？”

贺老七眼神微变，却没说话。

陈文强继续道：“再者说，七爷串联这么多人，总得有个由头。若是想造反，您这点人马不够朝廷塞牙缝；若是想抢地盘，扬州城里的粮商盐商哪个不是官面上有人？七爷是聪明人，不会做赔本的买卖。那剩下只有一种可能——”

他顿了顿，压低声音：“七爷是被人当枪使了。”

贺老七的瞳孔骤然收缩。

这一丝细微的变化，被陈文强看在眼里，心里顿时有了底。他索性重新坐下，又给自己倒了碗酒：“七爷若是不嫌弃，听我分析分析。您这盐帮，向来只在江上讨生活，陆上的事从不沾手。可这回，听说有人给您送了批军械，还许了若干好处，让您帮着在漕运上做手脚——是也不是？”

贺老七没否认，也没承认，只是冷冷盯着他。

“漕运是谁的地盘？”陈文强自顾自说下去，“是漕运总督张伯行的。张伯行什么人？清官，硬骨头，连皇上都敢顶。他跟李卫素来不对付，李卫想往漕运里伸手，他拦着不让。您想想，若是漕运出了乱子，谁最着急？张伯行。谁最得利？”

贺老七的呼吸粗重了几分。

陈文强知道火候到了，不再多说，端起酒碗慢慢喝。船舱里只剩下油灯的噼啪声和江水拍打船底的闷响。

良久，贺老七忽然开口：“你是谁的人？”