青州府的秋意已浓得化不开。

暮色自天际沉沉压下，如墨汁浸透了宣纸，一层深过一层。风里带著刺骨的寒气，贴著瓦楞墙根细细刮过，枯枝在风中呜咽作响，將白日里最后一点暖意搜刮殆尽。街巷两旁的铺子早早上了门板，偶有昏黄灯光从缝隙里漏出，朦朦朧朧如瞌睡人的眼。零星几个行人缩著脖子匆匆走过，脚步声在青石板上发出空旷迴响，衬得这暮色愈发沉静得人心底发慌。

一辆青幔小车碾过湿漉漉的石板路，悄然拐进主事府侧门的小巷。

车帘掀开，林砚先一步踏下车来。他穿著半旧的石青色直裰，浆洗得格外挺括，腰间束著玄色丝絛，衬得身形愈发挺拔。连日奔波在他脸上刻下清减痕跡，下頜线条比往日硬朗，眼窝微陷，唯有那双眼睛愈发深邃沉静，眼底凝著两点幽冷的星芒，望人时无波无澜，却自有股说不出的穿透力。

他回身伸手，车內探出一只纤秀的手搭在他腕上。苏清瑶下车时，藕荷色襦裙外罩著月白绣缠枝莲的素绒斗篷，兜帽松松拢著，只露出一点尖巧莹白的下頜。她垂著眼，脚步轻盈地跟在林砚身侧半步之后，静默中自有坚韧。

最后被两名便服汉子架下车的，是刘雄。他早已不復往日威风，胡乱裹著灰扑扑的粗布袍子，头髮散乱，脸上蒙著黑布，只露出青白乾裂的嘴唇和微微抽搐的面颊。手脚皆被特製牛筋索捆死，口塞麻核，只能从喉咙深处发出压抑的“嗬嗬”声，浑身瘫软如泥。

一行人迅速进了主事府侧门。门在身后无声合拢，閂死，將巷子里最后一点天光和风声彻底隔绝。

府內迴廊曲折，早有管家引路。穿过几重院落，至一处僻静书房外。廊下悬著的灯笼在秋风中轻轻摇曳，投下明明灭灭的光影。

孙文远已候在廊下。他今日未著官服，只一件藏青长衫外罩墨色棉马甲，面上惯有的温和笑意早已收敛，换作前所未有的凝重。见林砚等人到来，他疾步迎上，目光在林砚脸上停留一瞬，扫过刘雄，最后落在苏清瑶微微抬起的清澈眸子上，略略鬆了口气，低声道：“林老弟，苏姑娘，一路辛苦。主事大人已在书房等候多时。”

林砚微一頷首，对隨行的陆翎道：“將人押入西厢密室，加双锁，你亲自看守。”

“是！”陆翎肃然领命，示意那两名汉子將刘雄拖向西厢。刘雄徒劳地挣扎了一下，喉咙里“嗬嗬”声更急，却被迅速拖离视线。

林砚这才转向孙文远：“有劳孙先生引路。”

孙文远侧身引路，目光却不由自主又看了林砚一眼。短短数日不见，这位年轻同僚身上似乎发生了某种难以言喻的变化——那並非仅仅是修为突破带来的威压，而是一种更深沉的、仿佛承载了巨大秘密后的內敛与孤高。孙文远心中念头微转，面上却不露分毫，只將那份疑惑与隱隱敬畏压入心底。

三人穿过迴廊，至书房门前。孙文远极轻地叩了叩门。

“进来。”周衍的声音从內传出，一如既往平稳沉缓，却比平日多了几分不易察觉的凝滯。

孙文远推开门，侧身让林砚与苏清瑶先行。

书房內陈设简朴。紫檀木大书案上堆著几摞未批公文，青玉镇纸压著摊开的纸页。角落紫铜炭盆烧得正旺，上好的银霜炭不见明火，只散发出融融暖意，驱散一室秋寒。空气里浮动著淡淡墨香与陈年书卷气息。

周衍负手立於窗前，背对门口望著沉沉夜色。他只著家常深青色道袍，未戴冠，用一根乌木簪松松綰著发。听见脚步声，他缓缓转过身来。

烛光下，这位素来沉稳的青州府镇妖司主事，面容比林砚离去前清减了些，眼瞼下带著淡淡青影，显是这几日未曾安枕。但那双眼眸却亮得惊人，如两口古井表面无波，底下却似有激流暗涌。他目光先落在林砚脸上停留片刻，似在审视又似探寻；旋即移向苏清瑶，掠过一丝温和关切；最后才看向孙文远，微一頷首。

“回来了。”周衍声音不高，却清晰传入每人耳中，“坐。”

三人依言落座。孙文远亲自执壶，为每人斟了一盏温热的参茶，茶气裊裊，带著些许药香，在寂静的屋內瀰漫开来。

“七星坳一行，凶险异常。你们能平安归来，已是大幸。”周衍缓缓开口，目光重新看向林砚，“刘雄及其部属，结局如何”

“回大人，”林砚放下茶盏，声音不高，却字字清晰，“刘雄设计，欲借七星坳妖兽与『沸血散』之手，將卑职与所部尽数剿杀於坳內。卑职將计就计，反引妖兽衝击其营地，趁乱將其擒获。其麾下死士，大半歿於兽口，余者溃散。刘雄本人……丹田被废，已成废人，现已被秘密押回，囚於西厢密室。”

周衍眼中锐光一闪，手指在光滑的案面上轻轻叩击了两下。“丹田被废……你亲手所为”

“是。”林砚坦然承认，“彼时形势危急，唯有废其修为，方可確保无虞。且，其人心思歹毒，所知隱秘甚多，留其修为，恐生变数。”