常言道：树大招风，帮大生变。

石红绡在漕帮账房潜心学了两年，将那千里运河的脉络、沿岸码头关卡的关节、各方势力的盘根错节，摸了个门清。

江龙王对她愈发看重，常唤至跟前询问各地情势，隐隐有提拔之意。

然而，常在河边走，哪有不湿鞋？这漕帮家大业大，内里的腌臜事、派系争，也如河底暗流，从未停歇。

这年开春，江龙王往金陵总舵议事，归途中竟在自家座船上暴毙而亡！

消息传回，各处分舵震动。

总舵医者验看，只说是“急症突发，心血溃逆”，可明眼人都嗅到了不寻常的气息。江龙王虽年过五旬，但一向身板硬朗，骑得烈马，喝得烈酒，怎会无端端就“急症”了？

一时间，漕帮上下暗潮汹涌。帮中几位手握实权的堂主，平日便互不服气，各有山头。如今龙头骤逝，岂肯甘居人下？

以掌管金陵至扬州段漕运的“翻浪蛟”陈彪，与掌控淮安以北河段的“铁索横江”赵霸为首，两派势同水火，各自拉拢中间派，在总舵吵得不可开交，几乎要动起刀兵。

底下的各码头管事、船队头目也纷纷站队，帮务近乎瘫痪，漕粮延误，商货滞留，怨声四起。

更苦的是底层船工苦力。上头争斗，克扣工钱、摊派“孝敬”的名目反倒更多。稍有不满，轻则鞭打，重则逐出码头，生计立时无着。码头上时常可见被打伤丢弃的苦工，或是拖家带口哀求一份活计的流民。

石红绡冷眼旁观这一切。她如今在账房挂了个闲职，消息灵通。江龙王死得蹊跷，陈、赵二人野心勃勃，帮派分裂已在眼前。

覆巢之下，安有完卵？与其留在这艘即将倾覆的大船上，跟着不知哪路头目朝不保夕，不如早谋出路。

她想起这两年在账房，除了看舆图、记势力，也留心结交了些人。

多是些和她一样，因各种原因被排挤、欺压的底层：有因不肯同流合污做假账而被冷落的老账房先生，有因伤病被削减工钱的老船工，有因不愿向地头蛇缴纳份子钱而屡遭刁难的小货主，更多的是那些沉默寡言、只知埋头干活、却总被克扣最狠的年轻苦力。

她开始借着盘账、送单据的机会，暗中与这些人接触。话不多，只点明眼下局势：“陈堂主和赵堂主这般斗下去，漕帮迟早散架。咱们这些没靠山、没势力的，到时候怕是第一批被抛出去顶罪或舍弃的。”

她观察对方的反应，若是唉声叹气、认命麻木的，便不再多言；若是眼中尚有不服之火、或流露出忧虑后怕的，便再多说两句：“天无绝人之路，活人总不能叫尿憋死。”

如此暗中串联月余，她心里有了底，约莫有三四十号人，是可以一搏的。

这些人分散在几个码头和船队，彼此未必相识，但都有一个共同点：对现状不满，且信得过她石红绡这个人——或因她平日处事公道，不欺凌弱小；或因她曾为受伤兄弟据理力争讨过药费；更因她当年指挥抗匪的事迹，在底层船工中仍有流传。

时机终于来了。这夜，陈彪和赵霸两派在总舵谈判再次破裂，双方核心人马剑拔弩张，几乎所有人的注意力都被吸引过去。

石红绡事先已摸清，靠近下游废弃旧码头处，停着几艘因损坏待修、看守松懈的旧漕船，船上还遗有些许备用的旧兵器、绳索，以及一小部分未来得及入库的零散钱粮。

她发出暗号，那些暗中联络好的人，三三两两，借着夜色掩护，悄然汇集到旧码头附近。人人脸上都带着紧张与决绝。

红绡清点人数，共四十七人，有男有女，有老有少。她也不多废话，只低声道：“诸位信我，今夜便随我搏条生路。成了，往后咱们自己吃饭；败了，我石红绡第一个抵命。”

她将人分成三队。一队由两个身手矫健的年轻苦力带领，潜近看守的窝棚，用浸了蒙汗药的酒肉放倒寥寥几个看守。

一队由老船工指挥，迅速检查那艘最完好、尚能行驶的中型旧船，升起备用的破旧风帆，检查缆绳。