高起潜如同被抽掉了全身骨头，彻底瘫软在地，面如死灰，连磕头的力气都没有了。最后一丝侥幸破灭，巨大的恐惧、无尽的委屈、还有一丝不敢言说的怨怼，如同冰冷的潮水将他淹没。完了，好日子到头了。去那苦寒凶险之地，天天提心吊胆，说不定哪天就莫名其妙丢了性命……这哪里是皇恩，这简直是催命符！

王承恩拟好旨意，用印，然后走到瘫软的高起潜身边，弯下腰，用只有两人能听到的声音低语道：“高公公，皇恩浩荡，此去身负重任，关乎边关稳定，皇上殷切期望。”

他顿了顿，语气更轻，“山海关不比京师，吴将军那边……凡事，多察言观色，多与吴将军商议，以和为贵，以稳妥为上。切莫……意气用事。”

这已经是王承恩能给出的、最大限度的提醒和忠告了。商议？以和为贵？高起潜麻木地点点头，心里却是一片冰凉，甚至泛起一丝冷笑。

商议？到了吴三桂的地盘，是龙得盘着，是虎得卧着！他一个无根无基的太监，离开了皇宫的庇荫，拿什么去跟拥兵数万、雄踞一方的边镇大将“商议”？还“以和为贵”，能保住小命就算祖宗积德了！

但他不敢再表露任何不满，只能挣扎着爬起来，叩首领旨谢恩，声音干涩嘶哑：“奴婢……领旨谢恩……必当……必当竭尽驽钝，不负皇恩……”每一个字，都说得艰难无比。

崇祯看着他这副失魂落魄的样子，心中那点因为其怯懦而产生的不悦，又被一种复杂的情绪取代。他知道这是把高起潜往火坑里推，但为了江山社稷，为了制衡吴三桂，他必须这么做。他挥了挥手，疲惫地闭上眼：“去准备吧，尽早动身。”

“是……”高起潜踉跄着退出了乾清宫。当他走出那扇沉重的殿门，午后的阳光刺得他睁不开眼，他却感觉不到丝毫暖意，只觉得浑身发冷，如坠冰窟。

消息像长了翅膀，迅速在紫禁城内传开。有人同情，有人幸灾乐祸，更多的人则是漠然。在这深宫之中，个人的命运起伏，不过是权力棋盘上微不足道的一枚棋子移动罢了。

高起潜回到自己的值房，看着屋内熟悉的陈设，想到即将面对的未知险境，悲从中来，竟忍不住落下几滴眼泪。几个平日巴结他的小太监闻讯赶来，七嘴八舌地安慰，有的帮他收拾行装，有的出着各种不靠谱的主意。高起潜烦躁地将他们赶走，独自坐在椅子上发呆。

他知道，行装再奢华，也抵挡不了关外的风刀霜剑；随从再多，到了吴三桂的地盘也未必保险。他必须为自己打算。

他唤来最信任的干儿子，一个名叫小禄子的伶俐太监，低声吩咐：“去，把咱们存在外头的银子，取……取一半出来，换成方便携带的金叶子和小额银票。另外，把那几件值钱的古玩玉器也带上。”

他顿了顿，眼中闪过一丝狠色，“再，把咱家藏着的那件软甲找出来。”

那是早年某位将领为求他在皇上面前美言而孝敬的，据说能防寻常刀箭。

小禄子吓了一跳：“干爹，真要带这个？是不是太……”

“让你去就去！”高起潜低吼，“山海关那是什么地方？多一层防备，多一条活路！快去！”

打发走小禄子，高起潜又开始盘算那三百锦衣卫。锦衣卫虽是天家亲军，但其中派系复杂，未必都听他一个太监的调遣。他得想办法拉拢其中带队的军官。他又唤来另一个心腹，让他去打听这次随行的锦衣卫带队官是谁，喜好如何。

整整一下午，高起潜都在这种惶恐、怨恨与紧张盘算交织的情绪中度过。他恨崇祯把他推入火坑，怨自己命运不济，又不得不绞尽脑汁思考如何在那虎狼之地保全自身，甚至……若能趁机捞些功劳或好处，自然更好。这种复杂心态，注定了他此次山海关之行，从一开始就充满了扭曲和变数。

八月初五，晨光熹微，北京朝阳门外。

一支不算庞大却格外引人瞩目的队伍正在集结。高起潜换上了一身监军太监的特赐簇新的蟒袍，坐在一顶装饰华丽、罩着青绸的八人抬大轿里。轿帘低垂，看不清他的面色，但那股子阴郁沉闷的气息，仿佛能透出轿子来。

轿子前后左右，是三百名鲜衣怒马的锦衣卫缇骑。他们身着鲜明的飞鱼服，腰佩修长锋利的绣春刀，胯下皆是精选的健马，队伍整齐，肃杀无声。

阳光下，锦衣上的金线刺绣和刀鞘上的金属饰件反射着冷冽的光芒，彰显着天子亲军的威严与特权。队伍前方，有人高举着“钦差总理山海关等处监军太监”的官衔牌和回避肃静牌，沿途官吏军民见之皆需避让。

看似威风八面，皇命钦差，代天巡狩。但坐在轿中的高起潜，只觉得这每一分排场，都像是套在脖子上的绞索，正在缓缓收紧；每前行一里，都离那想象中的龙潭虎穴、离那不可预测的危险更近一步。轿子轻微地颠簸着，他的心也跟着七上八下，比轿子的晃动更加剧烈不安。

他忍不住悄悄掀开轿帘一角，向外望去。朝阳门高大的城楼渐渐远去，熟悉的京城街景被甩在身后，取而代之的是逐渐开阔却也显得荒凉的郊野。田地里庄稼长得稀稀拉拉，有些地方甚至抛了荒，路旁偶尔可见面有菜色的流民，用麻木或警惕的眼神望着这支显赫的队伍。

高起潜心中哀叹一声，放下轿帘，闭上了眼睛：“真是倒了八辈子的血霉！这兵荒马乱的年月，多少人在宫里变着法子享福，我却要被发配到山海关那等穷山恶水去受罪！吴三桂那厮，是那么好相与的吗？听说他年纪虽轻，却心狠手辣，在辽东杀得鞑子都惧他三分。我这么一个……去了岂不是羊入虎口？万一哪句话说错，哪件事办得不合他意，他找个由头，咔嚓一刀……”

他仿佛已经看到绣春刀或者关宁军的战刀砍向自己脖子的寒光，不由得打了个寒颤，下意识地摸了摸脖颈。

他越想越怕，越怕就越恨。恨这该死的世道，恨流寇，恨建虏，更恨那个把他推出来的皇帝。“皇上啊皇上，您对奴婢，先有卢象升、后有吴三桂！关关难过关关过吗？可真是一点旧情都不念啊……”这丝怨怼，如同毒草的种子，悄悄埋进了他的心田。

沿途经过的州县，早已被墙子岭破关、建虏在京畿烧杀抢掠的消息吓得风声鹤唳，草木皆兵。如今看到这支从京城出来的“钦差”队伍，地方官更是如临大敌，又不敢怠慢。

知府、知县们早早率属员在交界处迎候，接待无不竭尽全力，最好的馆驿，最丰盛的酒席，还有一份不敢明言却必然奉上的“孝敬”——或是银票，或是当地特产珍玩。

高起潜虽然心情恶劣，对未来充满恐惧，但多年宫廷生涯浸淫出的、对于金银财货近乎本能的贪婪却并未消失。对于这些地方官小心翼翼捧上来的“心意”，他几乎是麻木地、却又理所当然地照单全收。

摸着怀里渐渐厚起来的银票和包裹，他那颗惶恐的心，总算得到了一丝微薄而扭曲的慰藉，心情也似乎稍微好了那么一点点——至少，这趟苦差，物质上或许不会太亏。

然而，钦差队伍的一路行踪，沿途的排场，以及某些心照不宣的“收纳”行为，终究难以完全掩盖。官场有官场的渠道，民间也有民间的耳目。很快，关于这位“高公公”的种种，便开始在沿途百姓和底层军户中流传开来，添油加醋，变成了各式各样的谈资和情绪宣泄的出口。

通州，作为漕运枢纽和京畿门户，在墙子岭破关时也曾受到波及，虽未被大股建虏攻入，但恐慌蔓延，小股溃兵和匪类趁机劫掠，也让这座繁华的城镇伤了元气。城外官道旁，有一处简陋的茶棚，支着破烂的芦席棚顶，摆放着几张歪歪扭扭的桌凳，是往来脚夫、货郎歇脚喝水的地方。

茶棚的主人是个五十多岁的老汉，姓赵，脸上刻满了风霜痕迹，左颊有一道不太明显的旧疤。熟人都叫他赵老栓。

他早年胆子大，跟着商队往辽东跑过买卖，见识过塞外的风雪和鞑子的凶悍，后来年纪大了，腿脚也不利索了，加上辽东局势越来越乱，才回到关内，用积攒的一点本钱开了这间茶棚，勉强糊口。

这天午后，日头正毒，茶棚里坐着几个挑担歇脚的货郎，都是熟面孔。赵老栓一边用破蒲扇给自己扇着风，一边竖起耳朵听他们闲聊，偶尔插上一两句话。

一个挑着布匹担子、满脸愁苦的货郎啐掉嘴里的茶叶沫，哑着嗓子道：“这鬼天气，还要赶路，这肩上的担子越来越沉，可这布，到了地头还不知道能不能卖出价来。这世道，谁还有闲钱做新衣裳？”

另一个卖些针头线脑杂货的老汉，用汗巾擦着秃顶上的汗，摇头叹气：“能平安把货送到就不错了。听说南边也不太平，张献忠闹得凶。咱们北边刚遭了鞑子的殃，通州城里，好多店铺到现在都没敢开门。官府不说赈济，秋粮的催缴单子倒是早早发下来了，这日子……唉！”

赵老栓给他们续上粗茶，压低声音道：“日子难过，可还得过。不过，我这儿倒是听了桩新鲜事。”他往官道方向努了努嘴，“前两天，打这儿过去一队人马，好大的排场，锦衣卫开道，听说是个宫里的大太监，奉旨去山海关监军！”

“监军？”挑布担的货郎嗤笑一声，笑容里满是苦涩和嘲讽，“怕是去催那位吴总兵快点出兵，或者去查账的吧？皇上可是拨了巨款给关宁军呢！可咱们这通州，上月被鞑子游骑惊扰，死了十几口人，烧了几十间房子，官府可曾给过一粒米、一文钱？这世道，当兵的有粮饷（就算被克扣），咱们这些平头百姓，就是路边的野草，自生自灭！”

卖杂货的老汉放下汗巾，浑浊的眼睛里透着看透世情的麻木：“巨款？哼，这朝廷的银子，从户部出来，经过兵部，再到巡抚、总督、总兵、参将、游击……一层层雁过拔毛，能有一半落到当兵的手里，就算老天开眼！前年，我有个远房侄子在关宁军当个小旗，整整半年没领到足饷，家里老娘饿得眼睛都快瞎了。他偷偷跑回来想看看，结果被抓回去，以逃兵论处，腿都给打折了！这太监去了，怕是又要多一层盘剥，刮一层地皮哟！”

赵老栓警惕地往茶棚外张望了一下，见官道上暂时无人，才凑近些，声音压得更低：“都小声点！隔墙有耳，何况这官道上？前几天，墙子岭那边不是破了关吗？附近村里有个后生，性子直，看到被鞑子祸害过的惨状，气得当街骂了几句鞑子畜生，顺带也埋怨官府无用。结果被巡逻的锦衣卫听见了，硬说他是‘散布恐慌’、‘疑似通敌’，当场锁了带走，如今是生是死都没个信儿！这年头，祸从口出啊！”

“怕什么？”挑布担的货郎梗着脖子，但声音还是不自觉地低了下去，眼里却冒着火，“都快活不下去了！这世道，鞑子来了是抢，是杀；官府来了是征，是刮；现在连太监都要出京来‘监军’，谁知道是不是又来搜刮一道？咱们这些小老百姓，就是那砧板上的鱼肉，谁来了都得挨一刀！我听说，那太监一路过来，收钱收得手都软了，咱们这穷地方，怕是没什么油水给他刮咯！”

他的话引起了其他几人的共鸣，一时间茶棚里充满了压抑的愤懑和无奈的叹息。赵老栓没再说话，只是默默地看着官道尽头扬起的、尚未完全落定的尘土，那是钦差队伍经过的痕迹。

他想起了很多年前，在辽东亲眼见过的场景：鞑子的铁骑像黑色的潮水般涌过，村庄在烈焰中化为灰烬，百姓像牲畜一样被驱赶、屠杀……那时候，他也曾盼望朝廷的援军，盼望王师北定。可盼了这么多年，盼来的却是边关一次次失利，是越来越多的税赋，是越来越重的压迫。

如今，朝廷又派了太监去“监军”。监军？能监出什么来呢？赵老栓浑浊的眼睛里泛起一丝难以言喻的悲凉。他不知道这山海关的风，最终会往哪个方向吹，更不知道他们这些如同蝼蚁般的百姓，还能在这越来越紧的夹缝中挣扎多久。茶棚外，烈日依旧灼人，官道向远方延伸，仿佛没有尽头，也看不到希望。

底层百姓对于朝廷的任何举措，早已从最初的期盼、敬畏，变成了如今的麻木、冷眼，甚至是带着痛楚的嘲讽。他们不关心庙堂之上皇帝与将领之间复杂的猜忌与博弈，不关心监军太监背负的皇命与私心。他们只看到自己日益空瘪的米缸，只听到边关又一次失守的噩耗，只感受到官府胥吏催逼税赋时的凶恶嘴脸。

高起潜这支队伍的经过，不过是这乱世悲歌中又一幕司空见惯的官场戏码，引不起他们多少真正的期待，反而像投入死水中的石子，只能激起些许带着苦涩的涟漪，加深了他们对那个“官”字两个口的厌恶、无奈与疏离。

与此同时，在山海关，关于钦差太监即将到来的消息，也早已通过驿站系统和关宁军自己的渠道，传到了吴三桂的耳中。

总兵府后堂的书房内，吴三桂正站在一幅巨大的辽东舆图前，凝神思索。他刚刚练完武，只穿着一件单薄的箭袖袍，额角还有细微的汗珠，但身姿依旧挺拔如松。听到亲兵禀报，他转过身，脸上没有什么惊讶的表情，仿佛早有预料。

“监军太监……高起潜……”吴三桂重复了一遍这个名字，嘴角微微扯动了一下，似笑非笑，“带了三百锦衣卫？排场不小。”

侍立在一旁的心腹副将杨坤皱眉道：“大帅，皇上这是什么意思？前脚刚拨了粮饷，后脚就派监军来，摆明了是不信任咱们！这阉人来了，恐怕少不了指手画脚，挑刺找茬。”

另一位将领也道：“是啊大帅，咱们关宁军自成一体，何时需要太监来监军？这不是侮辱咱们吗？干脆……”他做了个隐晦的手势。

吴三桂抬手制止了他后面的话，目光重新落回舆图上，语气平静无波：“皇上不放心，是正常的。换了是我，也会这么做。”他顿了一顿，“既然来了，那就好好‘接待’。传令下去，关城内外，加紧整饬军容，该修的修，该补的补，账目都再核对一遍，务求清晰。粮仓、武库，更要仔细打理。”

杨坤有些不解：“大帅，咱们真要让他查？万一……”

“让他查。”吴三桂转过身，走到书案后坐下，端起已经微凉的茶盏，“他想看什么，就让他看什么。只要是我们想让他看到的。”他的眼神深邃，透着一股与年龄不符的老练与冷峻，“至于他不想看到，或者不该看到的……”他没有说下去，但意思已经很明显。

杨坤恍然：“末将明白了！表面文章做足，里子……还是咱们的。”

“不错。”吴三桂抿了一口茶，“这位高公公，大老远从京师跑来，又是皇上钦点，咱们可不能怠慢了。接待的仪程、住所、宴席，都要按最高的规格来办，务必让高公公感到……宾至如归。”

他说“宾至如归”四个字时，语气有些微妙。杨坤会意，知道这“归”是归何处，就难说了。

“另外，”吴三桂放下茶盏，手指轻轻敲击着桌面，“告诉咱们的人，尤其是那些脾气冲的，都把性子收一收。对高公公，面上要恭敬，他说什么，只要不涉及核心军务，先应着。不要起冲突，更不要给他留下任何把柄。”

“是，末将这就去安排！”杨坤领命，匆匆离去。

书房里只剩下吴三桂一人。他走到窗边，推开窗户，关城夏末的风带着一丝凉意和尘土气息吹了进来。他望着北方天际厚重的云层，那里是满洲的方向。

皇太极病重的消息，他已经通过秘密渠道有所耳闻。清国内部，多尔衮等人的明争暗斗日趋激烈。而明朝这边，皇帝猜忌日深，流寇势大……天下局势，正在酝酿着惊人的变局。

高起潜的到来，不过是这大变局中的一个小小插曲，是崇祯皇帝试图抓住控制权的一根稻草，也是他吴三桂需要谨慎应对、巧妙利用的一枚棋子。他并不十分担心这个太监能翻起什么浪花，在绝对的实力和地头蛇的优势面前，一个离了皇宫的太监，威胁有限。

真正让他思虑的，是更长远的棋局。是继续做这大明看似重要实则尴尬的边镇总兵，还是……他目光投向舆图上，北京、沈阳、西安……几个点在他脑海中闪烁。时机，还需要等待。而在等待中，他必须稳住山海关，稳住关宁军，同时，与各方保持若即若离的联系。

“高起潜……”他低声念着这个名字，脸上露出一丝淡淡的、没有任何温度的笑意，“但愿你能‘监’出点什么名堂来，也好让我对皇上有个交代。”