崇祯十四年八月初，北京城的天空如同一块巨大的、被炉火烤得发白的铁板，沉甸甸地压在人们头顶。紫禁城层层叠叠的琉璃瓦在骄阳下反射着刺目而缺乏温度的光，非但没能驱散暑热，反而让那金色的光芒带着一种灼人的威压，却怎么也照不进宫墙深处日益浓厚的阴郁与不安。

乾清宫东暖阁的冰鉴里，冰块早已化成了温水，却没人敢去更换。侍立的太监宫女们屏息凝神，连衣角的摩擦声都极力放轻，生怕惊扰了御案后那位眉头紧锁的皇帝。

太庙战神朱由检刚刚撂下朱笔，那份来自顺天府的奏章让他胸口发闷，像是被塞进了一团浸透水的棉花。

墙子岭破关已过去一段时间了，顺义、三河、平谷三县遭受掳掠的初步损失统计终于呈了上来——触目惊心的数字，字里行间弥漫着硝烟与血腥气，还有地方官极力掩饰却依旧透出的惶恐与无能。

“民房焚毁两千四百余间……百姓被杀、被掳逾八千……粮畜损失无算……”崇祯低声念着这些字句，每一个音节都像是从牙缝里挤出来的。

他疲惫地闭上眼，用拇指和食指重重揉捏着两侧的太阳穴，那里突突地跳着，带来一阵阵尖锐的疼痛。焦虑是他这十数年帝王生涯的底色，而此刻，这底色上更添了一抹日益深沉的猜忌，如同墨汁滴入清水，迅速晕染开来，浸透了整个心绪。

“吴三桂……”

这个名字又一次不受控制地浮上心头，崇祯几乎是无意识地低声念叨出来，手指则开始无规律地敲击着坚硬的紫檀木御案，发出笃笃的轻响，在这寂静的暖阁里显得格外清晰，也格外烦乱。

三十万两！整整三十万两内帑银子！那是他省吃俭用，甚至变卖了些宫里用不着的器物，召集各大臣捐输，一点点从砖缝里抠出来的家底。

他咬着牙，顶着户部那群哭穷官员的反对，一咬牙拨了出去，指望着能买来山海关的稳固，买来关宁铁骑的忠诚，买来一道实实在在的屏障。

可结果呢？银子如同肉包子打狗，连个像样的响动都没听见。山海关那边除了收到一份格式标准、言辞恭顺、满纸都是“皇恩浩荡”、“感激涕零”、“誓死效忠”的例行谢恩奏章外，再无异动。

吴三桂声称正在“整军备战”、“枕戈待旦”、“随时听候调遣入卫京师”，可这些漂亮的承诺，如今在崇祯看来，苍白得如同窗户纸上透进的虚光，不过是纸面上敷衍的漂亮话。

他真的不傻。相反，以他的多疑和敏锐，他太清楚吴三桂在干什么——他在观望，在待价而沽，在用这支朝廷最后能倚仗的强军，和皇帝，和这个摇摇欲坠的王朝，进行着一场无声的博弈。

皇帝需要他，所以不得不容忍他的骄横，满足他的索求；而他，则利用这种需要，不断地抬高自己的价码，巩固自己的势力。

知道，又能如何？撤了他？念头只是一闪，就被更深的寒意压下。环顾九边，还有谁能代替吴三桂镇守那座关乎京师生死存亡的国门？孙传庭与李自成苦苦纠缠，分身乏术；左良玉在南边拥兵自重，调不动；其余各镇总兵，要么无能，要么早已被建虏吓破了胆。逼反他？那更是自寻死路，亲手将这最后的屏障推向敌营。

这种明明洞悉对方心思却又无可奈何的憋屈感，比单纯的愤怒更让人煎熬。猜忌，如同最顽固的毒藤，在缺乏信任的贫瘠土壤上疯狂滋长、缠绕，勒得崇祯几乎喘不过气。

他需要一个自己人，一双绝对忠诚的眼睛，一对可靠的耳朵，去到那远离京师的险地，替他看，替他听，去监督那个越来越难以掌控的年轻悍将，去确保那三十万两银子没有白费，去……在必要的时候，传达一些不便形诸文字的旨意，或者，做一些见不得光的事情。

太庙战神一开始是想倚重边将的，可是袁嘟嘟干掉了毛文龙，他就杀了五年平辽袁嘟嘟；崇祯后来又想倚重大臣，可是大臣们又爱结党，他就罢免了温体仁，杀了周延儒；而自己势单力薄，既要防着边将胡搞，还要防着大臣结党，对内要镇压民军，对外要抵抗后金，怎么干得过来呢？

所以，找来找去，还是得沿用前任们的老办法，倚重太监。

其实呢，大名鼎鼎的九千岁魏忠贤这个人，也不见得一无是处，因为他还算有自知之明，对于自己不懂的领域，例如军事，他就不太爱管。搞钱倒是一把好手！

可是我们的太庙战神不一样，他疑心甚重，所有的事情都要管，都要有自己的人在办。

而他看中的这个人选，必须绝对忠于自己，与朝中那些盘根错节的文官集团少有瓜葛，还得有一定的能力和胆魄——至少表面如此。崇祯疲惫而锐利的目光，缓缓扫过暖阁内侍立的身影，最终，落在了司礼监随堂太监高起潜身上。

各位看官们没看错，太庙战神看中的正是这位......

在崇祯九年时，高起潜奉命总监宣大两镇军队，崇祯拨给他三万金，一千个赏功牌。也就是说，这是一个核对战果和赏功罚过的岗位。那么这位是怎么做的呢？

他命令打仗的时候不准割人头，而是往回背尸体，背回来后，再让他的人把人头割下来，这样，崇祯的奖金就全装到自己腰包了...

崇祯十年，高起潜到各部队检阅，命令监司以下的人员对他都要行军礼。永平道刘景耀、关内道杨于国上疏争辩，都被崇祯革职...

名场面即将上演，崇祯十一年冬，清兵再次绕道蒙古入关，连下几十座城，逼近京城。崇祯帝召兵部左侍郎卢象升入卫，提升他为兵部尚书，赐给尚方剑，让他总督各路援兵。

但是，另一兵部尚书杨嗣昌和高起潜却主张议和，所以对卢象升处处阻挠，以致卢象升虽名为总督各路兵马，实际上能调度的不到两万人。后来杨嗣昌干脆免了他的尚书，让他以侍郎的身份主持工作。

当年十二月，卢象升进兵巨鹿贾庄，高起潜拥重兵在鸡泽，两地相距只有五十里，卢象升派人前往求援，高起潜置之不理。卢象升部炮弹用尽，箭镞射完，也没等来高起潜，以致全军覆没。

高起潜听说卢象升战败，其军不战自溃，跑回去找杨嗣昌商量对策。此时他两发自内心地想，幸亏卢象升没死，他两可以把怯懦畏战之类的罪名加到卢象升的头上了。

卢象升失败后，崇祯紧急召孙传庭、洪承畴主持京师防守，并升孙传庭为兵部右侍郎兼右佥都御史，指挥各路援军。

孙传庭抵达京郊后，杨嗣昌和高起潜仍然力主与已经打到家门口的清军议和，所以两方的关系十分紧张。而洪承畴比较圆滑，会做官，颇得杨嗣昌喜欢。

所以，杨嗣昌就给崇祯打小报告，告了孙传庭一状，然后崇祯下令不许孙传庭入京，却召洪承畴入京议事，并加封其为蓟辽总督，派人慰劳洪兵。

孙传庭的秦兵和洪承畴的洪兵同驻京外，一边主帅入京、升官、将士们发慰问品，一边无人理睬，这不是等着哗变吗？

所以孙传庭十分不满，向杨嗣昌投诉。杨嗣昌一看，既然你管不了，那就不用你管了。

于是，他向太庙战神建议留下孙传庭的秦兵，让他们跟着洪承畴去辽东。孙传庭极力反对，杨嗣昌却置之不理。不久之后，孙传庭练的这支精兵就将埋葬在辽东大地上！以致于后来出狱的他，无人可用。这几年还把大明撑天一柱气的忧郁成疾，有点耳聋......

太庙战神朱由检看中的太监高起潜，约莫四十出头，面皮白净细腻，保养得宜，虽无王承恩那种自潜邸起就陪伴左右的深厚情分与朴实气质，但在内廷也算是有头有脸的人物。

他能爬到这个位置，靠的就是机敏、会看眼色、办事利落，更重要的是，他是皇帝登基后亲手提拔起来的“自己人”，与那些在前朝就得势、关系网络复杂的老牌太监相比，相对“干净”一些。

此刻，高起潜正低眉顺眼，小心翼翼地整理着御案一侧堆积的奏章，动作轻柔，生怕发出一点杂音。他脑子里其实正盘算着别的事：御膳房新进的那批江南鲥鱼着实鲜美，晚上该如何打点，才能让管事的公公分润几条，孝敬给几位有头脸的大珰，巩固一下关系……

“高起潜。”崇祯忽然开口，声音不高，却带着一种疲惫深处透出的、不容置疑的决断力，像一块冰投入看似平静的湖面。

高起潜正神游天外，冷不丁被这声呼唤惊得一个激灵，手里的奏章差点滑落。他连忙稳住心神，躬身趋步上前，腰弯得极低，几乎成了个直角：“奴婢在，皇爷有何吩咐？”声音里带着太监特有的尖细和一丝不易察觉的紧张。

暖阁内其他太监宫女将头垂得更低，眼观鼻，鼻观心。

崇祯没有立刻说话，只是用那双布满血丝却依旧锐利的眼睛，审视般地打量着高起潜。这目光让高起潜后颈的寒毛都竖了起来，心里七上八下，不知道皇上突然点名所为何事，是刚才自己走神被发现了？还是整理奏章出了岔子？

半晌，崇祯才缓缓道，每个字都像是斟酌过重量：“朕……命你为钦差监军，即日前往山海关。”

“山海关”三个字，如同三道惊雷，接连劈在高起潜的天灵盖上。他脑子里“嗡”的一声巨响，眼前瞬间有些发黑，脚下发软，若不是强撑着，几乎要当场瘫倒。

山海关？关外？那是前线！是苦寒之地！是随时可能和那些凶神恶煞、传说中生吃人肉的满洲鞑子刀兵相见的地方！

京师如今虽然也人心惶惶，但好歹有高墙深池，有京营哪怕再烂也能护卫，有紫禁城这天下最坚固的壳。山海关外，那可是真真正正、刀头舔血的战场！是塞外吹来的风都带着血腥味和死亡气息的绝地！

他高起潜所有的权势、体面、油水，都建立在紫禁城这相对安全、等级森严的小天地里。靠着伺候皇上、揣摩圣意、结交内宦同僚、在宫廷采办和各地孝敬中捞取好处，他才有了今天的地位。

让他离开这个舒适区，去那蛮荒险地当什么监军？还要去督察吴三桂那种手握重兵、骄横难制的边镇大将？这哪里是差事，这分明是把他往火坑里推，往鬼门关里送啊！

“皇……皇上！万岁爷！”

极度的恐惧瞬间冲垮了高起潜勉强维持的镇定，他噗通一声双膝砸在冰凉的金砖地上，声音都变了调，带上了哭腔，“奴婢……奴婢才疏学浅，愚钝不堪，于兵事一窍不通啊！此等军国重任，关乎社稷安危，奴婢……奴婢实在担待不起，惶恐万分，只怕误了皇上大事，百死莫赎！还请皇上……还请皇上另选贤能，奴婢……奴婢愿在宫中继续尽心竭力服侍皇爷……”

他一边语无伦次地哀求，一边砰砰地磕起头来，额头实实在在地撞在坚硬的金砖上，很快便红了一片。他是真怕了，从心底深处涌出的、对未知险境的巨大恐惧，压倒了平日里的机灵和算计。

崇祯看着高起潜这副涕泪横流、惶恐失态的狼狈相，心中非但没有丝毫怜悯，反而更添了几分烦躁和对其能力的深深怀疑。如此怯懦，如何能担当监视边镇大将的重任？可眼下，他环顾左右，又能派出谁？王承恩要留在身边处理机要，曹化淳等人各有职司且关系复杂……矮子里面拔将军，高起潜似乎成了唯一勉强可用的人选。

他强压着心头翻涌的不耐与失望，声音冷了下来，带着帝王的威严：“朕意已决！不必多言！”

高起潜的哭声噎在喉咙里，浑身发抖，却不敢再嚎啕。

崇祯继续道，语气稍微放缓，却更显不容置辩：“你虽未久历行伍，但朕知你忠心。此去山海关，无需你亲临战阵，冒矢石之险。”

他顿了一顿，目光逼视着高起潜，“你的职责，是替朕看住吴三桂，看住关宁军！督察军纪，核查粮饷器械是否用之于实，营伍是否整饬，防务是否严密。一应事务，你皆可过问。凡有将领懈怠、营伍废弛、乃至……察有异动者，”

他特别加重了“异动”二字的语气，“许你密折直奏，直达朕前！朕赐你临机专断之权，必要时，可先斩后奏！”

“先斩后奏”四个字，像四把冰锥，刺得高起潜心脏骤缩。这权力听起来大得吓人，可他也得有命去用才行！在吴三桂的地盘上，对他手下的人“先斩后奏”？那和自杀有什么区别？

“皇上……奴婢……”高起潜还想做最后的挣扎，涕泪糊了一脸，看起来可怜又可鄙。

“够了！”崇祯终于失去了耐心，猛地一拍御案，震得笔架上的御笔都跳了一下，“难道朕的旨意，你也要推三阻四，抗旨不尊吗？！王承恩！”

一直如同影子般垂手侍立在暖阁角落里的司礼监秉笔太监王承恩，闻声连忙上前，躬身应道：“奴婢在。”

他脸上没什么表情，眼神深处却掠过一丝复杂的忧虑。他深知山海关是什么地方，更了解吴三桂是何等人物。高起潜此去，名为监军，实为皇帝投石问路、试探兼监视的一颗棋子，也是插在吴三桂身边的一根钉子。

成了，未必能得大功；稍有不慎，或者触怒了吴三桂，第一个粉身碎骨的，就是这颗棋子。

崇祯厉声道：“拟旨：授司礼监随堂太监高起潜为‘钦差总理山海关等处监军太监’，赐尚方剑一口，率锦衣卫精骑三百，即日启程，不得延误！”

“奴婢……遵旨。”王承恩低声应下，笔墨早已备好。