就在吴三桂于密室中思虑天下之时，高起潜的巡查也引起了山海关内普通军户和百姓的细微波澜。关城内的街市，依旧维持着表面的热闹。
街市口有家有名的包子铺，老板姓王，排行第二，人都叫他王二。
王二是个精明的生意人，靠着祖传的手艺和会来事的本事，把这包子铺经营得有声有色，皮薄馅大的肉包子、菜包子，价格实惠，很受关宁军士卒和往来客商的欢迎，勉强维持着一家老小的温饱。
这天清晨，包子铺刚开张不久，热气腾腾。几个相熟的关宁军士卒买了包子，就靠在铺子旁的墙根下，一边狼吞虎咽，一边低声交谈。
一个络腮胡老兵咬了一大口肉包子，含糊道：“听说了吗？昨儿个那钦差太监，在粮仓查了一整天！听说还揪出了点小纰漏，把管仓的老周骂得狗血淋头，账房先生也挨了训。”
旁边一个年轻些的士卒撇撇嘴：“能有什么大纰漏？无非是账面上米糠折价有点出入，或者是陈粮新粮记录有点模糊，都是些鸡毛蒜皮。真要查吃空饷、倒卖军械那样的大问题，他一个太监，有那个胆子和本事查吗？我看啊，就是来走个过场，摆摆钦差的威风，回头写个‘关宁军防务严密、将士用命’的奏章，哄皇上开心罢了。”
“也不能这么说，”另一个比较稳重的老兵摇摇头，压低声音，“我听说，他查得挺细，不仅看账，还亲自去粮垛抽样，那架势，不像完全走过场。不过……咱们关宁军的账，是那么好查的？大帅肯定早有准备。这太监，最多看到点皮毛。”
王二一边利落地给客人夹包子，收钱找零，一边竖着耳朵听着他们的议论。他在这山海关开了十几年铺子，见过形形色色的人，听过各种各样的消息，早就练就了一身处世之道：多看，多听，少说，不问。他心里跟明镜似的，这山海关看着平静，实则暗流涌动，水很深。
前几天深夜打烊时，他还隐约看到街市尽头那条平时少有人走的小巷里，有几个穿着黑色劲装、不像普通百姓或军卒的人影聚在一起低声交谈，看到他铺子里透出的光，立刻就散开隐入黑暗了。
王二当时心跳如鼓，赶紧缩回头，关紧门板，只当什么都没看见。在这兵家必争的是非之地，知道得越少，活得越长。
这时，一个穿着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫大步走了过来，靴子踩在青石板上发出清晰的响声。
他扫了一眼包子铺，目光在王二和那几个士卒身上停留了一瞬，那目光说不上凶狠，却带着一种居高临下的审视和冷漠，让人很不舒服。
“老板，来五个肉包子，包起来。”锦衣卫开口，声音平淡。
王二心里一紧，脸上立刻堆起最热情、最谦卑的笑容，腰都不自觉地弯了几分：“好嘞！军爷稍等，马上就好！”
他手脚麻利地挑出五个最大、最热乎的肉包子，用干净的油纸仔细包好，双手递过去，还特意从旁边的粥桶里舀了一大碗热腾腾的小米粥，陪着笑说，“军爷辛苦了，这粥是小铺一点心意，暖暖身子。”
那锦衣卫接过包子，瞥了那碗粥一眼，没说话，也没接粥，只是从怀里摸出几个铜钱扔在案板上，拿起包子转身就走了。
王二看着他的背影消失在街角，这才长长地舒了一口气，擦了擦额头上不知何时冒出的冷汗。
他知道，这锦衣卫是高起潜带来的人，这些日子在关城内四处巡查，不少商铺、摊贩都被他们以各种理由盘问过，有的甚至被带走“协助调查”，说是怀疑“通敌”或者“囤积居奇”，最后不破财免灾就很难出来。
王二只求自己小心谨慎，安安分分做生意，别被这些煞神盯上。他收起那几个铜钱，心里默默祈祷，这钦差太监早点办完差事，早点离开这山海关。
与此同时，在山海关城外二十里处的一个小村庄里，却是另一番光景。这个村子大部分人家都有男丁在关宁军中服役，可以说是军属村。
农户张大娘今年五十多了，头发已经花白，儿子三年前入了关宁军，在骑兵营当一名普通骑卒，已经快一年没回家了，只托同乡捎回来过一封信和一点微薄的饷银，信上说自己一切安好，让娘不要挂念，等有机会就请假回来看看。
可张大娘怎么能不挂念？儿子是她唯一的依靠和指望。丈夫早年在辽东战乱中没了，她一个人含辛茹苦把儿子拉扯大。
如今儿子去当兵，虽说保家卫国，可那是脑袋别在裤腰带上的营生！她每天天不亮就起床，做完家务，总要拄着拐棍，颤巍巍地走到村口的那个小土坡上，向着山海关的方向眺望，一站就是大半天，无论刮风下雨，几乎天天如此。仿佛这样，就能离儿子近一些，就能保佑他平安。
村里像她这样的老人、妇人还有不少。大家平日里互相帮衬着，种着那点贫瘠的田地，有什么关于关宁军的消息，也会互相传告，算是彼此的一点慰藉。
前几天，有从关城回来的货郎说，京城派了钦差太监来山海关监军，阵势很大。这个消息在村里引起了小小的骚动。
张大娘听到后，枯井般的眼睛里难得燃起了一丝微弱的希望之火，她拉着邻居老支书的手，声音颤抖地问：“他叔，你说……这钦差来了，是不是朝廷更加看重咱们关宁军了？那……那军饷是不是就能按时发了？我儿……是不是就能有机会回来看看了？”
老支书是个读过几年私塾的老童生，见识比一般村民广些，他叹了口气，看着张大娘充满期盼的脸，不忍心打击，却又不得不说实话。
“张大娘啊，这朝廷的官，特别是太监，到咱们这苦寒边地来，能是为什么好事？无非是催粮催饷，或者……找茬立威。指望他们体恤咱们小兵小卒的难处？难啊。咱们啊，还是老老实实种地，祈求老天爷保佑，鞑子别来，关城稳固，孩子们在军中都平平安安的，就是最大的福分了。”
张大娘眼里的光，慢慢黯淡下去。她松开老支书的手，默默地转身，又朝着山海关的方向望去。秋风已经带了凉意，吹动她花白的头发和打着补丁的粗布衣衫。
她没再说话，只是那双浑浊的眼睛里，蓄满了泪水，却倔强地没有流下来。她想起儿子小时候，骑在丈夫脖子上咯咯笑的样子；想起送他入伍那天，儿子回头朝她挥手，脸上还带着稚气却坚毅的笑容……
这乱世，就像这越来越冷的风，不知道什么时候才是个头，不知道她这把老骨头，还能不能等到儿子平安归来的那一天。
崇祯十四年八月十五，中秋之夜。本该是团圆赏月的日子，但在山海关，无论是关城内还是关城外，都笼罩在一层异样的气氛中。
关城内，吴三桂在总兵府设了规模较小的家宴，邀请了高起潜。宴席依旧丰盛，但少了前次接风宴的歌舞喧嚣，多了几分“公务”色彩。
席间，吴三桂向高起潜“汇报”了近期的防务整顿情况，言辞恳切，数据详实，当然是经过筛选的，并“请示”高起潜对于下一步加强练兵、修缮工事的意见。
高起潜努力端着架子，提出了一些不痛不痒的建议，吴三桂皆“从善如流”，表示立即落实。两人推杯换盏，表面上看起来关系融洽，合作无间。
高起潜甚至觉得，自己的“督查”颇有成效，吴三桂明显“配合”了许多。他盘算着，再过些日子，收集的材料差不多了，就可以写一份详实的、显示自己“恪尽职守”、“明察秋毫”的奏章，送回京城，或许能让皇上满意，自己也能早日离开这个是非之地。
然而，他并不知道，就在这个看似平静的中秋之夜，一场真正决定性的、黑暗中的会面，正在山海关外五十里的荒郊野岭中进行。
地点是那座早已断了香火、破败不堪的龙王庙。夜色浓稠如墨，偏偏没有月亮，只有几颗稀疏的星子闪着惨淡的光。
不仅如此，临近子时，毫无征兆地，一场暴雨骤然降临，豆大的雨点裹挟着初秋的寒意，噼里啪啦地砸在破庙残缺的瓦片、泥泞的地面和周围枯黄的野草上，声响震耳欲聋，完美地掩盖了一切人为的痕迹和声音。
庙内，漆黑一片，只有最深处残破的供桌旁，点着一支粗短的牛油蜡烛。昏黄跳跃的火苗，勉强照亮方寸之地，将斑驳剥落、面目模糊的龙王泥塑映照得影影绰绰，更添几分阴森诡谲。
吴三桂只带了四名最忠诚、武功最高的贴身护卫，悄然潜行至此。他脱去了显眼的总兵官服和甲胄，只穿了一身毫无标识的深蓝色劲装，坐在一张不知从哪搬来的、满是灰尘的破旧椅子上，面无表情，如同庙里另一尊沉默的神像。
四名护卫如同钉子般立在庙门两侧和窗边，手始终按在刀柄上，耳朵竖起，警惕地倾听着庙外狂暴的雨声和可能夹杂其中的任何异响。他们都是跟随吴三桂多年的家丁出身，经历过血战，忠诚无可置疑。无论吴三桂今晚见的是谁，做出什么决定，他们都会毫不犹豫地执行。
不知过了多久，庙门被轻轻推开一条缝，一股湿冷腥膻的潮气猛地灌入，烛火剧烈摇曳，几乎熄灭。几个同样身着黑色夜行衣、戴着宽大斗笠的身影，如同鬼魅般闪了进来，反手迅速关上门。为首一人摘下斗笠，露出真容。
这是一个典型的满洲壮汉，约莫三十五六岁年纪，颧骨高耸，眼眶深陷，鼻梁挺直，下颌线条刚硬，嘴唇紧抿。他眼神锐利如鹰，即便在昏暗的烛光下，也带着一种侵略性的光芒。
正是镶白旗的牛录额真后为甲喇额真阿济格，也是睿亲王多尔衮的心腹干将之一。他身后的几名卫士，虽然沉默，但那股子战场厮杀出来的悍勇之气和隐隐的敌意，几乎扑面而来。
“吴将军，久违了。”阿济格操着生硬却还算流利的汉语，微微颔首，语气谈不上恭敬，更像是一种平等的、甚至是带着审视和催促意味的谈判姿态。他目光扫过吴三桂和他身后的护卫，最后定格在吴三桂脸上。
吴三桂抬了抬手，示意对方在对面一张同样破旧的凳子上坐下，开门见山：“睿亲王有何指教？”他直接点出了阿济格背后的主人——如今在清国权势熏天、在皇太极病重后几乎掌控大局的和硕睿亲王多尔衮。
阿济格也不绕弯子，坐下后，身体微微前倾，压低声音，但每个字在雨声衬托下都异常清晰：“睿亲王让奴才问将军：考虑得如何了？时日无多，当断则断！”
他顿了顿，观察着吴三桂的脸色，继续道，“我大清皇帝虽圣体欠安，然国势日隆，天命所归。八旗劲旅，天下无敌。入主中原，鼎定天下，已非遥不可及之梦。将军乃当世豪杰，智勇双全，难道就甘心困守这孤关绝地，为那昏聩无能、气数将尽的明朝殉葬？岂非明珠暗投，徒然可惜！”
他的声音带上了煽动性：“若将军肯识时务，幡然来归，助我大清打开这山海关门户，睿亲王亲口许诺，必以王爵相待！绝非空头虚言！届时裂土封疆，富贵荣华，子孙世代承袭，岂不胜过在此朝不保夕，还要受那昏君猜忌、太监监视？”
这番话，已经不是第一次传达了。从最初的隐晦暗示，到后来的利益许诺，再到如今近乎直白的招降和催促。清廷的耐心似乎在减少，逼迫在加强。
尤其是墙子岭一役，两千清骑如入无人之境，在明廷京畿腹地肆意掳掠而后全身而退，这极大地刺激了清国内部主战派的野心，也让他们更加看清了明朝的外强中干。
或许他们认为，明朝的虚弱已暴露无遗，是时候加大筹码，一举撬动吴三桂这块横亘在山海关前的、最关键的砝码了。
吴三桂沉默着。庙外暴雨如注，哗哗的雨声像是千军万马在奔腾咆哮；庙内烛火摇曳，将他棱角分明的侧脸映照得明暗不定，看不出丝毫情绪。只有手指，在落满灰尘的供桌边缘，无意识地、极轻地敲击着。
王爵？裂土封疆？永享富贵？听起来确实诱人，足以让无数野心家心动。但他吴三桂不是三岁孩童，也不是那些没见过世面的土军阀。投降过去，就是寄人篱下，就是“贰臣”，就是异族之臣！多尔衮现在为了打开山海关，自然可以许下重诺。