腊月二十三，小年。北沧州城里的年味儿，被零星的炮仗和家家户户门上新换的桃符渲染得浓淡不一。州衙早已封印，官员胥吏多已归家祭灶，准备年节。可百工协力会那间旧院子里，却比平日更早地喧腾起来。灶火的烟气里，似乎还特意加了把驱寒的干艾草，烧得哔啵作响，暖意混着艾香，驱散了冬日清晨的凛冽。
这是“实务研习班”分散各地的弟子们，年前最后一次聚会的日子。日子是林越早两月就定下的，选在小年，既不影响各自差事，又能让这些多半是初次在外独立过年的年轻人，在归家前彼此见见面，说说话，也向他这个先生交交“年终答卷”。
最先到的是铁蛋。他比约定的辰时还早了两刻钟，牵着一匹州衙驿站的备用马，马背上驮着个不小的褡裢，鼓鼓囊囊。推开院门时，眉毛和皮帽檐上都结了一层白霜，脸膛被北风吹得黑红，但眼睛亮得惊人。他跺跺脚，哈着白气，将马拴在院角老槐树下，卸下褡裢，沉甸甸地抱进屋里。
“铁蛋哥！来得这么早！”留在分斋的几个师弟师妹围了上来，帮忙接过褡裢。铁蛋嘿嘿笑着，从褡裢里掏出几个油纸包：“路上买的，芝麻糖、炸果子，给大家尝尝。”又摸出几卷用油布仔细裹着的图纸和几本边角磨损的簿册，“这是俺这几个月巡查的记录，还有些路上琢磨的玩意儿草图。”
他一边说，一边打量屋子。院子已经洒扫过，正屋里生起了两个炭盆，几张长条桌拼在一起，上面铺着干净的粗布。桌上摆着简陋的茶壶粗碗，还有几碟花生、瓜子。墙上挂着的那些农具、器械图版，似乎也被仔细擦拭过。一切都和他离开时差不多，却又似乎多了些郑重其事的味道。
不多时，水生也到了。他穿着户房书吏常见的青色棉袍，袖口略短，露出冻得通红的手腕，怀里紧紧抱着一个蓝布包袱。进门先向林越和吴教官、文掌书行礼，然后小心地将包袱放在桌上打开，里面是几本装订整齐的账册、一沓写满字的纸，还有一把算盘。
“先生，吴教官，文先生。”水生声音不高，但清晰，“这是学生整理的几个要紧账目摘要，还有关于共济会资金流转的一些想法，都写在纸上了。算盘……是户房刘主事给换的新珠子，说旧的那把该修了。”
林越点点头，示意他先暖和暖和。水生搓着手，走到炭盆边，和铁蛋低声交谈起来，问着驿路近况，铁蛋则打听州城年节物资调运的账目是否清晰。
春妮是和文掌书一同从书库那边过来的。她穿着一身半旧的碎花棉袄，外面罩着件深蓝色坎肩，头发梳得整整齐齐，挽了个简单的髻，用一根木簪别着。手里提着一个竹篮，里面是几册新抄录的书籍样本和一卷画稿。她先向林越等人问好，然后将篮里的东西轻轻放在文掌书旁边的桌上，安静地站到一边，看着陆续到来的同窗。
其他弟子也陆续抵达。有从邻近乡里赶回来的，鞋裤上还沾着田间未化的雪泥；有从匠作区跑来的，袖口隐约可见木屑铁灰；还有两个跟着商队从邻县刚回来的，风尘仆仆，却满脸兴奋。每个人都带着东西——或是一卷图，或是一包种子，或是一件做得粗糙却看得出心思的小模型，或是一本记得密密麻麻的册子。
辰时三刻，人差不多到齐了。分散出去的九人，加上留在分斋的三人，十二名弟子，一个不少。炭火烧得正旺，屋里暖烘烘的，混杂着年轻人身上的汗气、油墨味、泥土味，还有芝麻糖的甜香。久别重逢，彼此拍打肩膀，低声说笑，眼神里都带着几分掩不住的兴奋和隐隐的较劲。
林越看人齐了，走到主位前。他没有长篇大论，只是简单道：“今日小年，把大家召回来，没别的，就是看看你们这几个月在外头，眼睛看到了什么，手头做了些什么，心里又琢磨了些什么。老规矩，想到什么说什么，不拘形式。咱们这个会，就叫‘岁末实务闲谈’吧。”
轻松的开场，让略显紧张的气氛松弛了些。吴教官瓮声瓮气地补充：“对！有啥说啥，干得好是本事，碰上难处也不丢人！都是自己人！”
文掌书则捻须微笑：“学以致用，用而后思，思有所得，便是进益。诸位且畅所欲言。”
短暂的静默后，铁蛋第一个站了起来。他走到桌前，展开一张自己绘制的、略显粗糙但线条清晰的驿路图，上面用不同颜色的炭笔标注了许多符号。“先生，各位同窗，俺负责北边两条驿路。这几个月跑下来，路是通了，驿站着实修得不错，信号站也能用。可俺发现几个麻烦事。”
他指着图上几个点：“这儿，这儿，还有这儿，是三处山路拐弯又临崖的地段。冬天积雪，夏天雨滑，车马容易出事。光靠‘小心慢行’的木牌不够。俺琢磨着，能不能在这些地方，靠山崖一侧，用木头和石头垒起矮矮的护墙？成本不高，乡民出工，州衙出点饭食钱料钱就成。俺画了个草样。”他从那卷图纸里抽出一张，上面画着简易护墙的剖面图。
“还有驿卒的补贴发放，”铁蛋继续道，“有时延迟，影响他们家里过活。俺跟王主事提了，能不能改成分季预支一部分，或者跟附近大点的粮店说好，凭驿站的条子先赊点粮食，州衙定期结算？这样驿卒手头能活泛点。”他又拿出一本簿册，“这是各驿站马匹健康、草料消耗的记录。俺发现，喂马光给干草不行，得加点盐豆。有些驿站做得好，马就精神；有些舍不得，马就掉膘。这事，得统一立个规矩。”
铁蛋讲得实在，全是具体问题和自己想的土办法，却句句关乎驿路运转的效率和人员、牲畜的保障。众人听得认真，林越微微颔首，示意他坐下。
水生接着站了起来。他没有图，只有那几页写满字的纸。“学生协助户房整理账目，发现一些问题，也有些想法。”他声音平稳，“其一，各乡共济会，管理好坏差别很大。柳林乡账目清楚，赔付审核严，会费略有结余。但有些乡，账目混乱，人情赔付多，会费入不敷出，恐难持久。学生以为，应制定更细化的共济会管理章程范本，并定期由户房或州衙派人核查账目，给予指导。”