钱茂才入狱的第五日，牢房里那股子潮湿霉烂的味儿，混着隔壁不知哪个囚犯低声哼唱的俚曲，直往人骨头缝里钻。钱茂才裹着家里使银子送进来的厚棉袍，坐在还算干净的石板铺上，脸色阴沉得能拧出水。他面前摆着的饭食，一荤一素一碗白米饭，在牢里算是顶好的待遇，他却一筷子没动。
“东家，您多少吃点儿。”跟着一起进来的账房先生周福，缩在对面角落的草铺上，小声劝着。他也被拘了进来，罪名是“协同主犯，做假账目，隐匿囤积”。
钱茂才冷哼一声，抬眼看着牢房顶那小窗透进来的、惨淡的天光：“吃？吃个屁！宋濂那老匹夫，还有姓林的那个泥腿子，这是要拿我钱某人开刀，杀鸡儆猴！我钱家在北沧州经营三代，还没受过这等屈辱！”
周福挪近了些，声音压得更低：“东家，慎言啊……隔墙有耳。外头二老爷（指钱茂才的堂兄，永昌货栈钱掌柜）正在奔走，听说托了府城那边的门路……”
“门路？什么门路！”钱茂才啐了一口，“我这回栽，是栽在太大意，没料到姓宋的敢真下死手，也没料到那姓林的崽子查得这么细！什么‘市价记录’、‘出货比对’、‘资金流向’……他娘的，户房那些尸位素餐的东西，什么时候会玩这些花活了？定是姓林的教的！”
他越说越气，一巴掌拍在冰冷的地面上：“还有码头那些苦力，平日里没少拿好处，竟敢出来作证！还有那些小粮贩，墙头草！见我倒了霉，一个个巴不得踩上两脚！”
周福苦着脸：“东家，如今说这些……晚了。库被封了，粮被官卖了，这罪名……怕是不轻。二老爷打听到，州衙那边放出风来，要‘从严惩处，以儆效尤’，恐怕……不止是罚银了事。”
钱茂才眼神闪烁，一股寒意从心底冒起。他自然知道囤积居奇、扰乱市场的罪名可大可小。往常，上下打点一番，罚些银子，闭门思过几个月，也就罢了。可这次，看宋濂的架势，是要动真格的。他钱茂才若成了那只被宰了儆猴的鸡，不但倾家荡产，恐怕还要吃牢饭，甚至……
他猛地抓住周福的手腕，力气大得让周福龇牙咧嘴：“老周！账目……那些要命的账目，你都处置干净了没有？”
周福疼得倒吸凉气，连连点头：“东家放心，紧要的那几本，按您的吩咐，年前就……就处理了。现在官府查抄去的，都是明面上的往来账，最多看出咱们出货少，库存多，要说……要说和其他几家串联的具体证据，他们拿不到！”
钱茂才略微松了口气，松开了手，眼神却依旧阴鸷：“光凭现有的，也够咱们喝一壶了。得想法子，不能坐以待毙。”他沉吟片刻，“我进来前，让你联系‘昌泰’的刘东家、‘广源’的孙东家，还有‘晋丰’盐号的胡东家，他们怎么说？”
周福凑到钱茂才耳边，声音几不可闻：“刘东家和孙东家吓坏了，州衙令一下，他们立马开仓平价卖粮，现在夹着尾巴做人，不敢有丝毫异动。胡东家那边……倒是传来口信，说‘风头太紧，各自安好’，意思是让咱们先扛着，别乱说话。”
“各自安好？放他娘的狗屁！”钱茂才低声骂道，“当初一起喝酒定下的章程，赚钱的时候称兄道弟，出了事就想撇清？哪有那么容易！我钱茂才要是完了，他们也别想干净！”
他眼中闪过一丝狠厉：“老周，你想办法递个话出去给我大哥，不，直接给刘、孙、胡三家带话：我钱茂才的嘴要是没东西堵着，不小心在堂上说出些不该说的，比如去年腊月二十三，在‘醉仙楼’雅间里，谁提议的压货抬价，谁负责散布南边战事将起的谣言，谁又勾连了哪些衙门口的胥吏打探消息……那可就不太好看了。大家是一条绳上的蚂蚱，我不好过，谁也别想舒坦！”
周福听得心惊肉跳，连连点头：“是，是，小人明白了，一定把话带到。”
州衙二堂，气氛与牢房的阴冷截然不同，却同样凝重。
宋濂坐在上首，面前摊开着赵典史新呈上来的卷宗。林越、刘主事、赵典史分坐下首。
“钱茂才名下的仓库，清点已毕。”赵典史禀报，“共存有各类米谷约一万八千石，豆料五千余石，远超其正常周转所需。其伙同‘昌泰’、‘广源’两家，确有用少量交易制造‘无货’假象，实则暗中吸纳市粮、哄抬价格之行径。散布谣言一事，也有两名受其指使的市井无赖供认不讳。人证、物证、账证皆在，其罪确凿。”
刘主事补充道：“自钱茂才被拘、裕丰粮行被封后，州城粮价已稳中有降，目前糙米市价维持在每斗三十八文到四十文之间，较风潮时下跌逾一成。另两家涉事粮商售卖也趋于正常。平价粮点压力稍减，但每日排队者仍众。盐、布、炭等价格亦随之回落。”
宋濂微微颔首，手指轻叩桌面：“钱茂才一案，必须严办。然则，仅办一个钱茂才，恐不足以根治囤积居奇之痼疾。赵典史，你方才言，‘谣言一事，有受其指使者供认’，可曾深挖，谣言源头是否仅在钱茂才处？与‘晋丰’盐号等，有无关联？”
赵典史略一迟疑，道：“回大人，那两名无赖只供认收了钱茂才管事的银钱，奉命在茶肆、酒坊等地散布‘粮荒’、‘战事’言语。至于是否另有源头，或与其他商号有关……眼下尚无确证。‘晋丰’盐号胡东家，在风潮中虽有跟风涨价，但其库盐存量尚在合理范围，出货记录也无明显异常，暂时……抓不住把柄。”
“合理范围？”宋濂眼中精光一闪，“柴炭价涨最凶时，盐价随之而涨，如今粮价回落，盐价也落，天下岂有这般巧合？‘晋丰’的盐，莫非也怕冷怕泥泞不成？”
林越此时开口：“大人，学生近日与铁蛋等人在市井暗访，倒听得一些闲言碎语。有百姓说，腊月里就曾见‘晋丰’的运盐车队频繁往来，但年后市面上盐价上涨时，‘晋丰’在各铺面的盐却似乎‘紧俏’起来。也有小盐贩抱怨，想从‘晋丰’批货，要么价格比往常高，要么就说要‘等下一批’。此中蹊跷，未必无因。或许，其手段比钱茂才等粮商更为隐蔽，并非一味死囤，而是控制出货节奏，制造紧张，顺势抬价。”
宋濂听罢，冷哼一声：“奸商伎俩，层出不穷。粮为百价之基，粮价稳，则百价易稳。此番打击粮商，乃断其根本。盐、布、炭等，依附于粮价而动，粮价既稳，它们也难掀起大浪。然则，此等奸猾之徒，不得不防。刘主事。”