起初，响应者寥寥。毕竟，收留孤儿学徒，意味着额外的责任和不确定的风险。但在林越的游说和宋濂的暗中支持下，还是有几家松了口。王铁匠答应，等他的铺子下次需要帮手时，可以优先考虑育幼堂推荐的孩子，但“得听话、肯吃苦”。织造坊的管事看在州衙的面子上，同意让两个十一二岁的女孩先去试试做最简单的分线、整理活儿，管饭，给少许工钱。一家经营杂货的店铺东家，则答应可以让一个机灵些的男孩去跑腿、理货。

与此同时，育幼堂内部的变化也在悄然发生。

周秀才在识字课之外，增加了“劳作课”。他将年纪稍大的孩子分成两组。男童组，由老吴头（他时常过来帮忙）带着，学习打扫院子、整理柴垛、甚至帮忙修补破损的桌凳——当然，只是递工具、扶木板、打磨毛刺这类最简单的活计。女童组，则由赵婶子带领，学习择菜、洗米、缝补破旧的衣物、用简易的纺车纺粗线。

春丫头被分在女童组。她依旧沉默，但那双眼睛观察得更仔细了。当赵婶子示范如何将乱麻般的旧线头理顺、如何穿针引线时，她看得很认真。第一次拿起针，她的手有些抖，线穿了几次才进去。缝补第一块练习用的破布时，针脚歪歪扭扭，大小不一。但她没有像其他女孩那样抱怨或放弃，只是低着头，一遍又一遍地拆了重缝，直到那块破布上布满密密麻麻的针眼，最终被她勉强缝合成一个难看的、却实实在在的“补丁”。

赵婶子发现了她的专注和耐心，私下对林越说：“先生，春丫头这娃，手巧，心静。就是不爱说话。教她缝东西，她学得比谁都快，做出来的活儿，慢慢也有个样子了。”

男童那边，一个叫石头的十二岁男孩，力气大，不怕脏累。老吴头让他帮忙搬砖，他一声不吭，搬得又快又稳。王铁匠来看过一次，拍了拍石头的肩膀：“小子，有力气！等过两年，个子再窜一窜，来我铺子拉风箱、抢大锤！”

也有不适应的。一个叫狗子的十岁男孩，以前在街上偷鸡摸狗惯了，坐不住，对识字和规矩劳动毫无兴趣，总想溜出去。周秀才和两位妇人费了不少心思，软硬兼施，才让他稍微安分些。林越知道，这样的孩子需要更多的时间和不同的方法，或许将来更适合去需要灵活和胆量的行当。

一日下午，林越带来了一小捆质地均匀的柳条和几把旧篾刀。他请来了街口以编筐篓为生的老篾匠刘爷，给孩子们演示如何编一个最简单的小笸箩。刘爷手艺娴熟，粗糙的手指翻飞，柔软的柳条在他手中如同听话的丝线，很快就有了笸箩的雏形。

孩子们围成一圈，看得目不转睛，连最闹腾的狗子也安静了下来。春丫头挤在最前面，眼睛一眨不眨地盯着刘爷的手。

“想试试吗？”刘爷编完，笑着问。

几个胆大的男孩跃跃欲试。刘爷便手把手教他们如何选条、如何起底、如何编织。柳条看似柔软，实则不易操控，用力大了会断，小了又编不紧。孩子们弄得满头大汗，手上被柳条划出红痕，编出来的东西歪七扭八，引得阵阵哄笑。

春丫头没有上前，只是默默捡起地上被丢弃的、长短不一的废柳条，回到自己的角落。没人注意她。直到几天后，赵婶子打扫时，在春丫头的枕头底下，发现了一个小小的、用废弃短柳条精心编成的、仅有巴掌大的、却编得紧密匀称的小篓子，里面还放着几颗她不知从哪里捡来的、光滑的鹅卵石。

赵婶子把小篓子拿给林越和周秀才看。两人都很惊讶。那手艺虽然稚嫩，但结构完整，条理清晰，显示出一种天生的、对结构和材料的敏感。

“这孩子……”周秀才感慨，“或许，她该去学点更精细的手艺。”

林越点点头，看着那个不起眼却蕴含着一丝生命力的小篓子，心中有了更明确的方向。教孤儿技能，不能一刀切。需要观察，需要发现，需要引导。春丫头的沉默与手巧，石头的力气与踏实，甚至狗子的机灵与不安分，或许都是未来不同道路的种子。

育幼堂的院子里，读书声、劳作声、偶尔的嬉闹声混杂在一起。阳光透过新绿的柳枝，在地上投下斑驳的光影。孩子们在这里，不仅学习活着，更开始学习如何靠自己的双手，在未来的人生中，站稳脚跟。这条路很长，很艰难，但至少，已经有人开始为他们点亮一盏灯，指明一个方向——靠自己的技能，自食其力，有尊严地活下去。而春丫头枕下那个小小的柳条篓，或许就是这漫长路途上，第一个微不足道却充满希望的印记。