建安十年五月初九，未时三刻，乐成郡守府。
春末的日头透过窗棂，在青砖地面上投下斑驳光影。刘云独坐堂中，手指轻敲案几，面前摊开三封急报。第一封来自严纲：张合在行唐连筑五寨，掘壕三重，坚守不出。颜良残部骚扰粮道，昨日又有两队粮车被劫，押粮军士死伤七十余人。第二封来自孙策：高览三万断粮之军开始北返，但行军缓慢，似在等待什么。第三封来自幽州诸葛亮：新调一万援军已至涿郡，但需整编训练，半月内无法南下。
“主公。”周瑜推门而入，面色凝重，“斥候来报，袁绍将韩猛、淳于安及两千降兵尽数斩首，悬首黎阳城门。更放出话来：凡降刘云者，皆如此例。”
刘云缓缓抬头，眼中寒光一闪：“他这是在逼我死战。”
“正是。”周瑜走到地图前，“袁绍此举，意在震慑冀州军民，断我招降之路。更关键的是……”他手指点在黎阳位置，“袁绍已从青州调回两万军，由大将蒋义渠统领，正渡河北上。届时袁军在黎阳将有十万之众，若全力北攻，我军危矣。”
刘云沉默良久，忽道：“公瑾，你可知我为何执意要与袁绍和谈？”
周瑜一怔：“主公是虑兵力不足，兼有曹操、吕布之患……”
“这只是一方面。”刘云起身走到窗前，望向南方，“我刘云起兵以来，破黄巾，取扬豫，定荆襄，平交益，镇北疆，未尝一败。今取冀北三郡，看似风光，然根基何在？将士多南人，不耐北地苦寒；粮草需千里转运，损耗三成；更兼新附之地民心未附，世家观望。若与袁绍死战，纵能胜，亦惨胜。届时曹操趁虚，吕布袭后，我军元气大伤，十年难复。”
他转身，目光如炬：“我要的不仅是冀北三郡，更是天下太平。今袁曹相争，二虎相斗，正是我积蓄实力之时。待其两败俱伤，我军兵精粮足，再图中原，事半功倍。故此时和谈，非怯战，乃远谋。”
周瑜深深一揖：“主公深谋远虑，瑜不及。然袁绍既斩来使，显无和意。如之奈何？”
“那就打疼他。”刘云眼中闪过锐光，“他不是要战吗？我便与他战。但不是在这里……”他手指重重按在地图上，“在黎阳。”
周瑜愕然：“主公欲攻黎阳？那可是袁绍十万大军所在……”
“不攻黎阳，攻这里。”刘云手指移到黎阳以北百里处，“馆陶。”
“馆陶？”周瑜眼睛一亮，“黎阳粮道枢纽！”
“正是。”刘云走回案前，铺开一张详细地图，“馆陶城小，守军仅三千。然城中储粮二十万石，袁绍十万大军三成粮草皆经此转运。若取馆陶，焚其粮，黎阳军心必乱。”
周瑜沉吟：“可馆陶距黎阳仅百里，袁绍援军一日可至。我军若攻城，必遭夹击。”
“所以需速战速决。”刘云道，“我亲率五千精骑，今夜出发，三日奔袭四百里，初十夜袭馆陶。伯符率五千骑为后援，若袁绍援军至，半路截击。公瑾坐镇乐成，多树旌旗，广布疑兵，做出主力仍在之态。”
“太险！”周瑜急道，“主公伤未愈，且五千骑长途奔袭，人困马乏，如何攻城？”
刘云笑了：“谁说要攻城？”他指着地图上一处标记，“馆陶城西五里，有袁军新建粮仓，守军仅五百。我袭此仓，焚粮即走。待袁绍援军至，我早已远遁。”
周瑜仍忧：“可若袁绍识破此计，在馆陶设伏……”
“他不会。”刘云笃定，“袁绍此人，外宽内忌，好谋无断。今斩我使，必以为我怒而兴兵，直扑黎阳。他会在黎阳以北设防，绝不会想到我会绕袭馆陶。此所谓出其不意，攻其不备。”
正议间，亲卫急报：“主公！城外有自称曹操使者求见！”
刘云与周瑜对视一眼，皆露讶色。曹操此时遣使，意欲何为？
“请入府。”刘云道。
片刻，使者入厅。此人年约四十，面白微须，文士打扮，目光炯炯有神。见刘云，他躬身施礼：“兖州牧曹公帐下参军荀彧，拜见刘使君。”
荀彧！刘云心中一震。此人乃曹操首席谋士，智计百出，竟亲为使，可见曹操对此行之重视。
“荀先生请坐。”刘云还礼，“不知曹公遣先生来，有何见教？”
荀彧落座，开门见山：“彧奉曹公之命，特来与使君结盟，共讨袁绍。”
厅中一静。周瑜眯起眼：“荀先生，曹公在黎阳与袁绍对峙，我军在冀北与袁军交战，本是各战各的，何来结盟之说？”
荀彧微笑：“周都督明鉴。今袁绍拥冀青之地，带甲二十万，粮草足支三年。曹公虽善用兵，然兖州地狭民贫，久战不利。使君虽取冀北三郡，然根基未稳，两面受敌。若袁绍各个击破，曹公与使君皆危矣。唯有结盟，东西呼应，使袁绍首尾不能相顾，方可破之。”
刘云不动声色：“结盟如何结法？”
“三事。”荀彧竖起三指，“其一，曹公与使君盟誓：互不侵犯，永结盟好。其二，共击袁绍：曹公攻黎阳，使君袭邺城，使其腹背受敌。其三，战后分冀：以滹沱河为界，河北归使君，河南归曹公。”
周瑜冷笑：“荀先生好算计。曹公取黎阳，不过一城；我军袭邺城，却是袁绍根本。届时袁绍必全力回救，我军独抗袁绍主力，曹公坐收渔利。这盟约，未免太不公平。”
荀彧面不改色：“周都督此言差矣。邺城虽重，然守军不过三万，且袁绍长子袁谭新败，次子袁尚年幼，守将不和。使君若袭邺城，未必难取。而黎阳有袁绍十万大军，曹公强攻，伤亡必巨。此盟约，各取所需，何来不公平？”
刘云忽道：“荀先生，曹公可曾想过吕布？”
荀彧一怔。
“陈宫派三万军屯壶关，距邺城二百里。”刘云盯着他，“若我军袭邺城，吕布军趁虚而入，届时邺城谁属，尚未可知。更甚者，若陈宫与袁绍联手，先破我军，再击曹公，曹公何以应对？”
荀彧眼中闪过讶异，随即笑道：“使君多虑了。吕布与袁绍有旧怨，陈宫必不会与袁绍联手。”
“那可未必。”刘云起身踱步，“没有永远的敌人，只有永远的利益。荀先生，曹公既欲结盟，当以诚相待。请直言：曹公究竟要我做什么？”
荀彧默然片刻，终是叹道：“使君明察秋毫，攸不敢相瞒。曹公欲请使君做一件事：袭袁绍粮道。”
他走到地图前，手指划过馆陶至黎阳的路线：“袁绍十万大军，日耗粮草巨万。其粮道有二：陆路自邺城经馆陶至黎阳，水路自邺城经漳水至黎阳。曹公已遣水师截漳水，然陆路难断。若使君能袭馆陶，焚其粮仓，黎阳大军不战自乱。届时曹公猛攻，必可破袁绍主力。”
刘云与周瑜对视一眼。曹操竟也盯上了馆陶！
“若我袭馆陶，曹公何以报我？”刘云问。
“三郡。”荀彧正色，“使君若焚馆陶粮仓，助曹公破袁绍，曹公愿表奏天子——哦，虽无天子，然曹公可公告天下——表使君为镇北将军，都督冀北三郡军事，永镇常山、中山、河间。”
刘云笑了：“荀先生，天子已崩，表奏何用？况且冀北三郡已在我手，何须曹公来‘表’？”
荀彧不慌不忙：“使君所言极是。然使君可知，袁绍已遣使往徐州，邀刘备共击使君？若刘玄德应允，自徐州北上，过青州，与袁绍夹击，使君何以应对？”
刘云脸色微变。刘备！他与此人虽有旧谊，然乱世之中，利益当头，难保刘备不会动心。
荀彧继续道：“曹公可遣使往徐州，陈说利害，劝刘玄德按兵不动。更可表刘玄德为徐州牧，使其安心经营徐州，不北上与使君争地。此非曹公之力不可为。”
刘云沉吟。荀彧此言不虚。曹操雄踞兖州，势力遍及中原，其表奏仍有分量。更关键的是，若曹操真能稳住刘备，确解他后顾之忧。
“荀先生，”周瑜忽道，“曹公欲何时破袁绍？”