汾州城外的风带着草木凋零的萧瑟，卷着黄河渡口的湿冷，扑在人脸上竟有几分刺骨。沈砚策马走在最前，青灰色的长衫被风掀起边角，露出腰间悬着的银质探案令牌，在晨光中泛着冷冽的光。苏微婉骑着一匹枣红色的are，紧随其后，药箱稳稳地搭在马鞍上，她不时抬手拢了拢鬓边的碎发，目光掠过路边渐黄的草木，神色沉静。李猛则带着四名精悍的捕快，骑马殿后，腰间的佩刀随着马蹄声轻响，每一次呼吸都透着常年办案的果决与沉稳。
“沈兄，往前再走十里，便是狼毒花海的地界了。”李猛勒住马缰，声音浑厚如钟，“那地方邪性得很，本地人都绕着走，说是花海底下埋着怨气，碰了那花便会遭祸。”他说着，指了指前方隐约可见的一片紫红色云霞，那便是狼毒花盛开的所在，即便隔着数里，也能感受到那片花海特有的浓烈气息。
沈砚抬手遮了遮阳光，极目远眺，只见那片花海铺展在连绵的丘陵之间，宛若大自然打翻了胭脂盒，嫣红、粉白、紫红交织在一起，层层叠叠，煞是夺目。可这艳丽的表象之下，藏着的却是致命的毒性，正如这伪钞案一般，看似只是票号间的纠纷，实则牵扯着朝堂权斗的滔天暗流。“越是邪性的地方，越容易藏污纳垢。”沈砚收回目光，语气平静却带着不容置疑的笃定，“伪钞墨料中的狼毒花汁液，绝非寻常之地所能获取，那片花海，定然是墨先生的原料产地，或许还藏着他的墨料工坊。”
苏微婉轻点颔首，从药箱中取出一个小巧的瓷瓶，倒出三枚浅绿色的药丸，分递给沈砚和李猛：“这是用甘草、金银花和茯苓熬制的解毒丸，狼毒花毒性猛烈，汁液接触皮肤便会红肿溃烂，吸入花粉也可能引发不适，提前服下可稍作抵御。”她的指尖纤细，药丸带着淡淡的草木清香，“我还备了外用的解毒膏，若不慎沾染，需立刻涂抹。”
李猛接过药丸，毫不犹豫地吞下，咧嘴一笑：“有苏姑娘的药，便是龙潭虎穴，我也敢闯一闯。”捕快们也纷纷服下药丸，神色间虽有几分凝重，却无一人退缩。
一行人重新策马前行，随着距离拉近，空气中的气味渐渐变得复杂起来。起初是淡淡的草木清香，而后便混入了一丝若有若无的腥甜，那是狼毒花特有的气息，再往前走，竟又多了几分煤炭燃烧后的焦糊味，与松烟的醇厚交织在一起，形成一种怪异的味道。
“这气味不对。”沈砚猛地勒住马，翻身下马，俯身拨开路边的草丛，指尖捻起一点黑色的粉末，放在鼻尖轻嗅，“是煤炭粉，还有松烟灰，这附近定然有烧制墨料的作坊。”他抬头望向花海深处，那里的紫红色愈发浓郁，隐约可见几处低矮的山坳，“狼毒花喜干燥贫瘠之地，多生长在山坳或坡地，墨先生若要建工坊，必然会选在隐蔽且便于取材的地方，我们弃马步行，从侧面绕过去。”
李猛等人依言下马，将马匹拴在路边的老槐树下，一行人借着草木的掩护，小心翼翼地向花海深处潜行。脚下的土地渐渐变得坚硬，杂草也愈发稀疏，取而代之的是一簇簇长势旺盛的狼毒花。这些花株高约尺许，叶片呈长椭圆形，边缘带着细小的锯齿，花瓣层层叠叠，中心是深紫色的花蕊，看似娇艳欲滴，却在花瓣上凝结着一层细密的露珠，折射着阳光，透着致命的诱惑。
苏微婉边走边观察，不时弯腰查看狼毒花的状态，轻声道：“这些狼毒花被人修剪过，植株间距均匀，边缘还有被采摘过的痕迹。”她指着一株被折断的花茎，切口平整，显然是用利器割下的，“而且花期比自然生长的要长，可能有人定期浇灌养护，目的就是为了持续获取花汁。”
沈砚点头认同，目光扫过周围的环境，心中愈发确定这里便是伪钞墨料的原料基地。他示意众人放慢脚步，尽量避开密集的花丛，沿着花海边缘的碎石路前行。走了约莫半个时辰，前方出现一道狭窄的山缝，山缝两侧的岩石陡峭，上面爬满了青黑色的苔藓，而那股煤炭与松烟混合的气味，正是从山缝中飘出来的。
“就是这里了。”沈砚压低声音，示意众人藏身于岩石之后，“李捕头，你带两名捕快从左侧包抄，堵住退路；我和苏姑娘、剩下的两位捕快从正面进入，切记动作要轻，不可打草惊蛇。”
李猛目光锐利地扫视了一眼山缝，低声应道：“好，沈兄小心。”说罢，便带着两名捕快，借着岩石的掩护，悄无声息地绕向山缝左侧。
沈砚深吸一口气，握紧了手中的折扇——这把看似普通的折扇，扇骨却是精铁所制，边缘锋利如刀，是他查案时常用的防身之物。苏微婉则将药箱背在身前，取出一个小巧的铜制喷雾器，里面装满了稀释后的解毒药液，以备不时之需。
四人相互示意，缓缓进入山缝。山缝狭窄，仅容一人侧身通过，两侧的岩石冰凉刺骨，不时有水滴从岩石上滴落，发出“滴答”的声响，在寂静的环境中格外清晰。走了约莫数十步，前方的空间豁然开朗，竟是一个天然形成的山洞，洞口被茂密的灌木丛遮挡，若不是刻意寻找，根本无法发现。
山洞内灯火通明，几盏油灯挂在岩壁上，昏黄的光线照亮了整个空间。洞内地面铺着平整的石板，一侧堆放着大量的原料：晒干的狼毒花茎叶堆积如山，用麻布包裹着；旁边是几袋煤炭，乌黑发亮；还有数十个竹筐，里面装着研磨好的松烟粉，散发着浓郁的烟火气。另一侧则摆放着十几个巨大的陶缸，缸内盛满了黑色的墨汁，表面凝结着一层薄皮，散发着刺鼻的气味，正是伪钞上的墨料味道。
四名工人正在洞内忙碌，他们身着粗布短打，挽着衣袖，手臂上布满了暗红色的伤痕，显然是长期接触狼毒花汁液所致。其中两人正用石臼捶打狼毒花茎叶，将其捣成糊状，汁液顺着石臼边缘流下，呈深紫红色，带着淡淡的腥甜；另外两人则将捣烂的狼毒花糊、松烟粉、煤炭粉和磨碎的糯米粉倒入陶缸中，用长木勺不断搅拌，动作机械而麻木。
“果然是这里。”沈砚眼中闪过一丝厉色，抬手示意众人暂停行动，先观察情况。他注意到陶缸旁边还放着几个已经装满墨料的陶罐，罐口用木塞密封，上面贴着一张小小的黄纸，纸上画着一个简单的“墨”字，与柳承业书房暗格中书信上的标记一致。
苏微婉的目光则落在工人的手臂上，那些伤痕红肿溃烂，有些地方已经化脓，显然是没有得到妥善处理。她心中微动，这些工人想必都是被墨先生胁迫而来，长期在这种有毒的环境中劳作，日子定然十分凄惨。
就在这时，一名工人突然停下手中的动作，抬手揉了揉眼睛，声音沙哑地说：“掌柜的，这墨料已经搅了三个时辰了，差不多可以了吧？我这胳膊实在疼得厉害。”
另一名工人叹了口气，低声道：“急什么，墨先生说了，这批墨料要赶在月圆之前交货，要是出了差错，咱们都没好果子吃。”他的声音带着深深的恐惧，“上次老张就是因为墨料调得稀了点，就被墨先生打断了腿，扔到后山喂狼了。”
“那王大人到底要这么多墨料做什么？每次来都神神秘秘的，还戴着面具。”第一个工人好奇地问道，语气中带着一丝试探。
“不该问的别问！”旁边的工头立刻呵斥道，“咱们只管干活，拿到工钱就行，其他的事要是被墨先生听到，有你好受的！”他的目光警惕地扫了一眼四周，仿佛生怕被人偷听。
沈砚与苏微婉交换了一个眼神，心中已然明了。工人口中的“王大人”，定然就是严党亲信、山西巡盐御史王崇文，而“月圆之前交货”，也与柳承业书信中“月圆之夜交接”的内容吻合。看来这墨料工坊不仅是伪钞墨料的制作地，更是严党传递物资、密谋的重要据点。严党与晋商之间本就有着千丝万缕的利益勾结，形成了“官-商-吏”的三级分赃体系，官员利用权力庇护，商人提供资金贿赂，如今再加上伪钞这条黑色产业链，更是将国家财富源源不断地纳入私囊。
“动手！”沈砚低喝一声，率先冲了出去。他手中的折扇展开，扇骨直刺最近一名工人的手腕，动作快如闪电。那工人猝不及防，手中的木勺“哐当”一声掉在地上，手腕被扇骨击中，顿时酸麻无力。
李猛此时也带着捕快从左侧包抄过来，堵住了山洞的退路。捕快们个个身手矫健，手持长刀，迅速将四名工人包围起来。工人们本就无心抵抗，见状更是吓得魂飞魄散，纷纷抱头蹲在地上，嘴里不停地喊着“饶命”。
李猛上前一步，目光威严地扫过众人，沉声道：“尔等勾结伪钞团伙，制作毒墨，已是死罪！但只要老实交代，说出墨先生的下落和墨料的制作秘方，便可从轻发落！”
工人们瑟瑟发抖，面面相觑，显然是在犹豫。苏微婉走上前，从药箱中取出解毒膏，对为首的工头说：“我这药膏可缓解狼毒花汁液的毒性，你们手臂上的伤，涂抹之后不出三日便可结痂。”她说着，便将一小罐解毒膏递了过去，“我们是来追查伪钞案的，墨先生和王崇文勾结，制作伪钞坑害百姓，你们也是受害者，何苦为他们卖命？”
那工头看着手臂上溃烂的伤口，又看了看苏微婉手中的解毒膏，眼中闪过一丝挣扎。他沉默了片刻，终于咬牙道：“我说！我什么都说！”
沈砚示意苏微婉为工人们涂抹药膏，自己则走到陶缸边，仔细查看墨料的状态。他用折扇挑起一点墨料，放在鼻尖轻嗅，除了狼毒花的腥甜、松烟的焦香和煤炭的厚重，还隐约带着一丝淡淡的酸味，像是某种果实的汁液。“这墨料中除了狼毒花汁液、松烟、煤炭粉和糯米粉，还有别的东西吧？”他转头看向工头，语气笃定。
工头正在涂抹解毒膏，闻言愣了一下，随即点头道：“是……是加了沙棘汁。墨先生说，沙棘汁颜色暗红，能让墨料色泽更暗沉，不易褪色，而且还能增加墨料的黏性。”
沈砚心中了然，之前在莜面村时，他便觉得伪钞墨料的颜色与沙棘汁有些相似，如今果然得到了印证。他目光扫过山洞的岩壁，突然发现右侧的岩壁上有一道浅浅的刻痕，像是用指甲或石块刻上去的，痕迹新鲜，显然是近期留下的。他走上前仔细查看，那刻痕竟是一个“柳”字的一半，另一半似乎被人用石块打磨掉了，但仍能隐约看出轮廓。
“苏姑娘，你来看。”沈砚示意苏微婉过来，“这刻痕像是柳承业留下的。”
苏微婉凑近查看，点头道：“刻痕深浅不一，像是在虚弱状态下刻上去的，而且周围还有少量的血迹残留，与柳承业的血型相符。”她蹲下身，用手指轻轻拂过刻痕周围的岩石，“看来柳承业曾被囚禁在这里，试图留下线索。”
就在这时，一名捕快在山洞的角落里发现了一个破旧的布包，连忙喊道：“沈先生，李捕头，这里有发现！”
沈砚和李猛立刻走了过去。那布包已经被灰尘覆盖，打开一看，里面竟是几张撕碎的银票碎片。苏微婉拿起碎片仔细查看，发现上面印有“日升昌”的字样，还有一个模糊的印章痕迹，正是柳承业的私人印章。“这是日升昌的银票，而且是柳承业亲手盖章的。”苏微婉肯定地说，“看来柳承业确实被囚禁在这里，这些银票碎片或许是他试图传递消息时留下的。”
工头看着那些银票碎片，脸色微微一变，犹豫着说：“其实……其实之前确实有个戴着手铐脚镣的男人被关在这里，大概半个月前，被墨先生转移走了。”
“转移到哪里去了？”沈砚立刻追问，眼中闪过一丝急切。
“好像是……是莜面村的地窖里。”工头回忆道，“那天晚上，墨先生带了几个手下过来，把那个人装进了麻袋，还特意叮嘱说‘严加看管，不能让他跑了，等和王大人交接完账目再处置’。”
“莜面村的地窖具体在什么位置？”李猛追问道，语气中带着一丝不易察觉的激动。只要能找到柳承业，就能拿到伪钞案的关键证据，将王崇文和墨先生一网打尽。
工头摇了摇头：“具体位置我不知道，莜面村的地窖很多，都是以前储存莜面用的。不过我听说，那个地窖在村东头的老槐树下，门口有两个人看守，而且地窖里还放着不少伪钞的半成品。”
沈砚心中一喜，终于找到了柳承业的下落。他转头看向李猛：“李捕头，事不宜迟，我们立刻前往莜面村，解救柳承业！”
李猛点头道：“好！我留下两名捕快看管这里，押解这些工人回汾州府审讯，其余人跟我走！”