暮春的晨雾漫过钱塘江的水面，裹挟着湿漉漉的水汽，缠上绍兴城郊的阡陌田垄。沈砚与苏微婉的马车碾过青石板铺就的乡路，车轱辘压碎了路边草叶上的露珠，溅起细碎的水光。车窗外，大片大片的雪菜地铺展向远方，翠绿的菜叶上凝着白霜，晨风吹过，带起一阵清冽的咸香，那是雪菜独有的、经霜打过的鲜爽气息。

“到了。”沈砚掀开车帘，目光落在前方那座青砖黛瓦的院落上。院落的门楣上挂着一块斑驳的木匾，写着“周氏雪菜坊”五个字，字迹被岁月冲刷得有些模糊，却依旧透着一股子古朴的韵味。院门外的空地上，晒着一排排竹编的簸箕，簸箕里铺着切得整整齐齐的雪菜，正在晨雾中慢慢沥干水分。几个穿着短打的伙计正忙着翻晒雪菜，动作麻利，嘴里哼着绍兴当地的小调，倒也显得悠然自得。

苏微婉也探出头来，目光扫过那片雪菜地，眼底闪过一丝了然：“这雪菜坊的规模不小，怕是绍兴城里数一数二的雪菜供应商了。难怪那账册上会把盐道使的代号定为‘雪菜’，想来是与这产地脱不了干系。”

沈砚点了点头，抬手理了理身上的绸缎长袍，又整了整头上的员外巾，将那股子山西盐商的派头拿捏得恰到好处。他转身对苏微婉笑道：“待会儿你扮作我的账房先生，少言寡语，看我眼色行事。这雪菜坊的老板既然是盐道使的亲信，定是个精明至极的人物，半点差错都出不得。”

苏微婉颔首应下，换上了一身青布长衫，头戴小帽，腰间系着一个布囊，里面装着算盘与账本，俨然一副干练账房的模样。她拢了拢袖口，低声道：“放心，我省得。只是这雪菜的咸香太过诱人，若不是身负要务，倒真想尝尝这绍兴雪菜的滋味。”

沈砚轻笑一声，推开车门，率先走了下去。脚踏在青石板上，带着几分微凉的湿意。他缓步走到雪菜坊的院门前，拱手朗声道：“敢问掌柜可在？山西盐商沈某，特来洽谈雪菜生意。”

话音刚落，院内便传来一阵脚步声。一个身着藏青色短褂、留着山羊胡的中年汉子走了出来，他面色黝黑，眼神锐利，上下打量着沈砚与苏微婉，眉头微微皱起：“山西盐商？我们周氏雪菜坊只做本地生意，从不与外乡人打交道，二位请回吧。”

沈砚早料到他会有此一说，面上却不动声色，反而从怀中掏出一锭沉甸甸的银子，递了过去，脸上堆满了笑容：“掌柜说笑了，生意场上，哪有拒人于千里之外的道理？沈某此番前来，是真心想与掌柜合作。我在山西开了十几家酱菜铺子，就缺这绍兴雪菜做招牌。这是定金，掌柜先收下。”

周掌柜的目光落在那锭银子上，眼底闪过一丝不易察觉的精光，却依旧摆了摆手，故作强硬道：“银子虽好，但周某不敢收。我这雪菜坊的雪菜，早就被人预定了，实在没有多余的货。”

“哦？”沈砚故作惊讶地挑了挑眉，“不知是哪位贵人，竟包下了掌柜的所有雪菜？沈某倒是好奇得紧。”

周掌柜的脸色微微一变，似乎察觉到自己失言，连忙岔开话题：“二位若是无事，便请回吧。周某还要忙着晒雪菜，恕不远送。”

说罢，他便转身要走。苏微婉见状，连忙上前一步，故作焦急地说道：“掌柜且慢！我家东家是真心实意想合作，再说了，山西的咸菜怎比得上绍兴雪菜？就连我们山西的严大人，都对这绍兴雪菜赞不绝口呢！”

“严大人？”周掌柜的脚步猛地顿住，转身看向苏微婉，眼神中充满了警惕与探究，“你说的严大人，是哪个严大人？”

沈砚心中一动，知道鱼儿要上钩了。他连忙接过话头，故作神秘地压低声音：“掌柜的，这严大人的名号，岂是能随便乱说的？不过沈某可以透个底，我们东家与严大人颇有交情。此番前来绍兴，也是受了严大人的嘱托，特意来寻这雪菜的。”

周掌柜的眼神闪烁不定，他盯着沈砚与苏微婉看了半晌，似乎在判断两人话语的真假。过了好一会儿，他才缓缓松口：“既然如此，二位请进吧。只是院内杂乱，还望二位莫要见怪。”

沈砚与苏微婉对视一眼，都从对方眼中看到了一丝笑意。两人跟着周掌柜走进了雪菜坊的院子，院内果然堆满了晾晒雪菜的簸箕，空气中弥漫着浓郁的咸香。院子的西侧有一间作坊，作坊的门虚掩着，隐约能听到里面传来的切菜声与腌制的声响。

周掌柜将两人引到堂屋坐下，又吩咐伙计奉上热茶。茶杯是粗陶烧制的，茶汤色泽清亮，带着一股淡淡的茶香。沈砚端起茶杯，轻轻抿了一口，目光却在堂屋内扫过。堂屋的墙上挂着一幅山水画，画的是绍兴的东湖风光，笔法细腻，倒像是名家手笔。画的下方摆着一张八仙桌，桌上放着几个空酒坛，看样子是刚喝过不久。

“不知二位想要多少雪菜？”周掌柜率先开口打破了沉默，他端起茶杯，却没有喝，只是把玩着杯沿，眼神警惕地看着沈砚。

沈砚放下茶杯，微微一笑：“掌柜有多少，沈某便要多少。只是沈某有个要求，这雪菜必须是最新鲜的，而且要单独腌制，不能与其他货色混杂。”

周掌柜点了点头：“这自然是没问题。只是我这雪菜坊的雪菜，价格可不便宜。”

“价格不是问题。”沈砚大手一挥，显得十分豪爽，“只要雪菜的品质好，多少钱沈某都愿意出。”

周掌柜的脸上终于露出了笑容，他站起身来，笑道：“沈老板果然是爽快人！既然如此，周某便陪沈老板去作坊里看看雪菜的腌制过程，也好让沈老板放心。”

沈砚与苏微婉起身跟上，三人一同走向西侧的作坊。作坊内的光线有些昏暗，弥漫着一股浓郁的盐味与酒香。十几个大陶缸整齐地排列在作坊内，陶缸里装满了腌制好的雪菜，上面压着沉甸甸的青石。几个伙计正拿着大铲子，在陶缸里翻搅着雪菜，动作娴熟。

周掌柜指着那些陶缸，得意地说道：“沈老板请看，我这雪菜，都是用绍兴的黄酒与海盐腌制的，要经过九九八十一天的发酵，才能出缸。那滋味，绝了！就连浙江盐道使大人，都对我这雪菜情有独钟呢！”

沈砚心中一喜，面上却装作毫不在意的样子：“哦？盐道使大人也爱吃掌柜的雪菜？真是幸会幸会。”

周掌柜像是打开了话匣子，滔滔不绝地说道：“那是自然！盐道使大人每月都会派人来我这里采购雪菜，而且每次采购的量都不小。不仅如此，大人还会亲自来我这里品尝雪菜炒肉丝呢！”

苏微婉适时地插嘴道：“掌柜的，这雪菜炒肉丝，想必是道美味吧？不知我们今日可有口福，能尝上一尝？”

周掌柜哈哈大笑：“姑娘说笑了，不过是家常小菜罢了。既然二位远道而来，周某便做东，请二位尝尝这道雪菜炒肉丝。”

说罢，他便吩咐伙计去厨房准备。不多时，伙计便端上了一盘热气腾腾的雪菜炒肉丝。雪菜的翠绿与肉丝的酱红相映成趣，浓郁的香气扑鼻而来，让人食指大动。

周掌柜拿起筷子，夹了一筷子雪菜炒肉丝，递到沈砚面前：“沈老板，请尝尝。”

沈砚接过筷子，将雪菜炒肉丝放入口中。雪菜脆嫩爽口，带着一丝黄酒的醇香，肉丝鲜嫩入味，肥而不腻。两种滋味在口中交织开来，让人回味无穷。

“好！好！好！”沈砚连说三个好字，竖起了大拇指，“掌柜的手艺真是绝了！这雪菜炒肉丝，怕是比京城御膳房的菜还要美味！”

周掌柜被夸得眉开眼笑，他拿起桌上的酒坛，给自己倒了一碗黄酒，又给沈砚与苏微婉各倒了一碗：“沈老板过奖了！来，尝尝我们绍兴的黄酒，配着雪菜炒肉丝，那滋味才叫地道！”

沈砚端起酒碗，与周掌柜碰了一下，一饮而尽。黄酒的醇厚在口中散开，带着一股温热的暖意。他放下酒碗，故作随意地问道：“掌柜的，这盐道使大人如此钟爱你的雪菜，想必你与大人的交情匪浅吧？不知大人今日可会来你这里？”

周掌柜喝得有些上头，舌头也开始打卷：“交情匪浅？那是自然！我与盐道使大人，那是过命的交情！大人今日……今日应该会来，他每次采购雪菜，都会来我这里坐坐，喝上几杯黄酒，吃上一盘雪菜炒肉丝。”

“哦？”沈砚的眼底闪过一丝精光，“不知盐道使大人现在身在何处？沈某若是能有幸见上大人一面，那真是三生有幸。”