残阳如血，泼洒在宁波府的水师提督府衙之上，朱红的廊柱被镀上一层金红，檐角的飞鱼图腾在晚风里猎猎作响。府衙正堂内，烛火通明，数十支牛油大烛将偌大的厅堂照得亮如白昼，案几上摊开的盐场布局图，被标注得密密麻麻，红黑两色的标记，恰似即将燃起的烽火，灼得人眼睫发烫。

沈砚一身藏青色劲装，腰间悬着那柄汾州宝刀，刀鞘上的缠枝莲纹被烛光映得流转生辉。他立在案前，指尖按着宁波盐场私盐区的围墙标记，声音沉如古钟，在寂静的堂内荡开：“诸位请看，盐场私盐区三面环水，唯有西侧一道窄门与官道相通，严党余孽三百余人，半数驻守围墙制高点，半数埋伏于交货仓库四周，更有二十艘快船停泊在盐场码头，以备不测时逃窜。”

堂下，五百水师将士肃立如松，甲胄碰撞的轻响，是此刻唯一的杂音。提督张经一身戎装，面容刚毅，鬓角的银丝在烛火下格外醒目。他是抗倭名将，镇守东南数载，麾下水师皆是从尸山血海中爬出来的精锐，此刻听闻严党勾结倭寇，走私私盐，搅乱民生，一双双虎目里都燃着怒火。

“沈先生所言极是。”张经上前一步，大手按在布局图上，指节因用力而泛白，“这宁波盐场，本是朝廷管控的重地，如今却成了严贼敛财谋逆的巢穴！三百余贼寇，看似人少，却皆是亡命之徒，又占据地利，强攻之下，我水师必有折损。”

苏微婉立在沈砚身侧，一身素色衣裙，腰间挂着个药囊，囊口露出的银针在烛光下闪着冷光。她闻言微微颔首，轻声道：“提督所言不差，严党余孽久占盐场，定然熟知地形，且仓库内囤积大量私盐，若是狗急跳墙纵火焚盐，不仅罪证难寻，更会波及周遭百姓。”

她的声音清冽，却字字切中要害。堂内的将领们皆是一愣，随即低声附和。是啊，盐场里那十万斤私盐，既是罪证，也是祸根，一旦燃起，火势蔓延，毗邻盐场的渔村怕是要遭殃。

沈砚抬眸，目光扫过堂下将士，朗声道：“故而，此战不可强攻，当以巧取！我与张提督商议已定，兵分三路，水陆夹击，务必将这伙贼寇一网打尽，生擒盐道使‘雪菜’！”

此言一出，堂内顿时静得落针可闻，所有目光都聚焦在他指尖的布局图上。

“第一路，水师战船五十艘，由周副将统领。”沈砚指向图上的杭州湾海面，“尔等率领战船，今夜三更，悄悄封锁盐场外围海面，切断贼寇的快船退路。需注意，盐场码头的灯塔，是贼寇的联络信号，先派人摸黑毁去灯塔，再将战船分散隐蔽于芦苇荡中，待我方发出红色信号弹，即刻合围，不得放走一艘贼船！”

周副将是个三十余岁的汉子，满脸虬髯，闻言大步出列，单膝跪地，声如洪钟：“末将领命！定叫贼寇插翅难飞！”

沈砚颔首，又指向盐场西侧窄门：“第二路，陆战精兵两百，由王参将率领。尔等今夜二更出发，潜行至盐场西侧密林埋伏，待烟雾弹起，贼寇视线受阻之时，即刻攻破窄门，抢占围墙制高点，拔除贼寇的箭楼与火铳阵地！切记，务必留活口，不可滥杀无辜，若有贼寇弃械投降，可酌情收押。”

王参将面色凝重，抱拳应道：“末将明白！定不负所托！”

沈砚的指尖，最终落在了布局图中央的交货仓库上，那里被标注了一个醒目的红圈：“第三路，由我与苏姑娘率领五十名精锐死士，从盐场后方的排水暗渠潜入。此暗渠是当年盐场修建时留下的应急通道，狭窄湿滑，仅容一人通行。我们潜入之后，直扑交货仓库，牵制贼寇主力，伺机活捉盐道使‘雪菜’。待外围战事打响，里应外合，一举破敌！”

话音落，堂内响起一片倒吸冷气之声。那排水暗渠，众人皆知，常年淤积污泥，恶臭扑鼻，且暗渠出口就在仓库后方，一旦被发现，便是十面埋伏之局，凶险万分。

张经眉头紧锁，沉声道：“沈先生，此计太过凶险！你乃查案的关键，若是有失，朝廷的大案便断了线索。不如换一名将领带队潜入，你在后方指挥即可。”

苏微婉亦是抬眸看向沈砚，眼底闪过一丝担忧，却未多言。她知晓沈砚的性子，但凡认定之事，绝不会轻易更改，更何况，活捉盐道使，是此案的重中之重。

沈砚却摇了摇头，抬手拍了拍腰间的汾州宝刀，唇角勾起一抹坚毅的弧度：“提督放心，我与苏姑娘历经数战，并非手无缚鸡之力的书生。这盐道使‘雪菜’，狡诈多端，唯有亲自前往，方能确保万无一失。再者，暗渠狭窄，人多反易暴露，五十名死士，足矣。”

他的声音里，带着一股不容置疑的笃定，让人心安。张经凝视他片刻，终是长叹一声：“既如此，便依你所言！我会在府衙坐镇，随时接应！”

部署既定，堂内的气氛却并未轻松半分。将士们皆知，此战不仅是为了肃清私盐，更是为了斩断严党伸向东南的黑手，为了浙江百姓能吃上平价的官盐，肩上的担子，重逾千斤。

苏微婉这时上前一步，将随身携带的药囊打开，取出数十个油纸包，分发给各队将领：“这是我特制的解毒药膏与迷药散。解毒药膏可解狼毒花与各类毒虫之毒，迷药散遇火即燃，能放出淡紫色烟雾，使人四肢无力，却不伤性命。诸位可按需取用。”

她又拿出一叠黄色的信号弹，递给周副将与王参将：“红色信号弹为进攻号令，绿色为撤退，白色为求援。切记，信号弹一发，务必协同作战，不可擅自行动。”

将领们接过油纸包与信号弹，看着苏微婉纤细的身影，心中皆是敬佩。这位姑娘看似柔弱，却心思缜密，医术高超，数次在危急关头救人于水火，早已是将士们心中的“定心丸”。

沈砚看着苏微婉有条不紊地分发物资，眼底闪过一抹暖意。他转头看向张经，沉声道：“提督，还有一事，需劳烦你。”

“沈先生请讲。”

“盐场之内，或许有被严党胁迫的盐工。”沈砚的声音柔和了几分，“此战之后，还请提督派人甄别，凡胁从者，既往不咎，发放盘缠，让他们返乡与家人团聚。”

张经一愣，随即肃然起敬，抱拳躬身：“沈先生仁心，末将佩服！此事，我定会办妥！”

堂内的将士们亦是面露动容之色。是啊，他们打仗，本就是为了护佑百姓，岂能不分青红皂白，伤及无辜？

部署完毕，已是亥时。水师提督府的后厨，早已备下了壮行的饭菜。一张张八仙桌在府衙的庭院里摆开，桌上摆满了宁波的特色美食，香气四溢。

油光锃亮的宁波炒年糕，用腊肉、青菜、香菇同炒，年糕软糯入味，带着淡淡的酱香；大盘的白灼虾，鲜活的海虾刚从海里打捞上来，沸水一焯，鲜甜味美，只蘸少许醋，便是极致的鲜美；还有那红烧黄鱼，鱼身金黄，肉质细嫩，汤汁浓稠，拌着米饭能吃下三大碗。

将士们围坐在桌旁，却无人动筷。他们皆是沉默地坐着，眼神里满是肃穆。

沈砚端起一碗米酒，走到庭院中央，朗声道：“诸位兄弟！今夜一战，凶险万分！但我沈砚在此立誓，定与诸位同生共死，不破贼寇，誓不还朝！这碗酒，我敬诸位！干！”

说罢，他仰头饮尽碗中酒，将瓷碗重重地摔在地上，瓷片四溅。

“干！”