黄河浊浪的轰鸣还在堤口回荡，河工们的欢呼声渐渐平息，却依旧带着未散的赤诚与期许，萦绕在这片布满泥沙与苦难的土地之上。夕阳的金辉褪去最后几分暖意，晚风裹挟着黄河水的腥涩，吹得众人衣衫猎猎，沈砚腰间的尚方宝剑剑穗轻扬，青黑色的剑鞘上，那条鎏金蟠龙在暮色中隐隐泛着冷光，那是嘉靖亲赐的信物，是查贪腐、斩奸佞的底气，更是守护万民安宁的誓言。

苏微婉依旧蹲在流民草棚旁，指尖捻着药膏，小心翼翼地为那些受伤的河工包扎伤口。女子的眉眼间褪去了朝堂之上的清冷，满是悲悯，药箱里的金疮药气息清淡，混着黄河泥沙的厚重，成了这片绝望之地里，最动人的救赎。几名孩童围在她身边，手里还攥着半块没吃完的烤红薯，眼神澄澈，再也没有了方才的怯懦与饥饿的惶恐，时不时伸出冻得通红的小手，轻轻拉一拉她的衣袖，小声说着道谢的话语。

沈砚迈步上前，目光缓缓扫过眼前的一切——残破的堤坝拦不住滔滔浊浪，低矮的草棚容不下流离失所的流民，面黄肌瘦的河工们眼里，是对公道的渴望，是对饱饭的期许，更是对重返家园的执念。而那片被黄水吞噬的良田，那些坍塌的村落，那些无声的断壁残垣，都是王怀安、赵虎之流贪腐舞弊的罪证，都是大明吏治之下，一道血淋淋的伤疤。

“沈大人。”

海瑞的声音从身后传来，低沉而郑重，褪去了方才平定暴动的雷霆之威，多了几分知己相逢的坦诚。他快步走上前，一身洗得发白的青布官袍上，沾着不少泥沙，衣摆甚至还有几处磨损的痕迹，那是连日来星夜奔赴、奔波劳碌的印记。腰间的棉绳依旧简单，手里的破旧折扇未曾展开，扇面上的“为民请命”四字，早已被岁月磨得有些模糊，却依旧是这位河南巡抚，毕生的执念与信仰。

沈砚闻声转身，眸中褪去了查案时的锐利与警惕，泛起一丝由衷的敬佩，对着海瑞拱手行礼，语气庄重而恳切：“海大人，方才目睹大人平定河工暴动，以赤诚安万民之心，以誓言立公道之念，沈砚心中，深感敬佩。”

这份敬佩，绝非官场之上的虚与委蛇，绝非趋炎附势的刻意逢迎。沈砚半生查案，遍历大明州府，见过太多贪赃枉法、鱼肉百姓的贪官污吏，见过太多趋炎附势、敷衍塞责的庸官俗吏，见过太多身着绫罗绸缎、过着花天酒地日子，却对百姓苦难视而不见的高官显贵。而海瑞，这位刚赴任三日的河南巡抚，身着粗布官袍，日食粗茶淡饭，未及安顿政务，便星夜奔赴兰考，仅凭一身正气、一份赤诚，便平定了一场一触即发的暴动，仅凭一句誓言、一份愧疚，便点燃了这片苦难之地的希望。

这，才是大明官员该有的模样；这，才是百姓心中，当之无愧的父母官。

海瑞连忙拱手回礼，眉眼间露出一丝谦和，却无半分卑微：“沈大人大可不必过誉。”他抬眸望向滔滔黄河，眼神凝重，语气里满是愧疚与自责，“本官三日前方才抵达汴梁，接过河南巡抚的印信，尚未理清各州府政务，便听闻兰考黄河决堤的噩耗。流民逾万，河工挨饿，堤坝残破，修堤停滞……这一切，都是本官的失职，都是本官来晚了，让兰考万民，多受了几分苦难。”

话音落，海瑞再次微微躬身，那份愧疚，发自内心，那份自责，溢于言表。他不是在推诿，不是在作秀，而是真真切切地明白，身为河南巡抚，守护一方安宁，安抚万民苍生，便是他的本分。如今百姓流离失所，河工食不果腹，黄河浊浪吞田，这份苦难，他终究是难辞其咎。

沈砚连忙上前一步，轻轻扶住海瑞的手臂，语气坚定：“海大人言重了。”他的目光扫过堤口的流民与河工，声音低沉而有力，“兰考之难，绝非大人之过。乃是河道总督府敷衍塞责，乃是王怀安、赵虎之流贪腐舞弊，乃是朝中势力相互勾结、狼狈为奸所致。大人星夜奔赴，临危受命，平定暴动，安抚万民，这份赤诚，这份担当，已然是兰考万民之福。”

苏微婉包扎完最后一处伤口，也快步走上前，对着海瑞微微躬身：“苏微婉，见过海大人。蒙陛下恩宠，授护国医女之职，此次随沈大人前来兰考，只为救治受伤的河工与流民，协助二位大人，查清贪腐大案，还万民一个公道。”

“苏医女妙手回春，功德无量。”海瑞望着苏微婉，眸中满是赞许，“兰考流民流离失所，河工多有伤病，还有不少人染上了风寒，苦于无医无药，苏医女的到来，乃是这些百姓的救命之恩。”

三人并肩站立在堤口之上，身后是蜷缩在草棚里的流民，身前是滔滔不绝的黄河浊浪，身旁是满是期许的河工。暮色渐浓，晚风渐寒，却吹不散三人心中的赤诚，吹不灭三人心中的坚定，吹不垮三人并肩除奸、为民请命的信念。

“沈大人，”海瑞沉默片刻，仿佛下定了巨大的决心，语气陡然变得凝重起来，“想必大人此次前来，也是奉了陛下的圣旨，追查那三百万两修堤银的去向吧？”

沈砚重重点头，眸中闪过一丝锐利的寒芒：“大人所言极是。”他缓缓开口，将正阳门旁的变故，一一告知海瑞，“我与微婉方才出京城正阳门，正要奔赴江南，追查一桩连环命案，河南八百里快报便星夜送达。陛下龙颜大怒，下旨命我二人持尚方宝剑，暂缓江南之行，星夜奔赴兰考，查探修堤银去向，安抚流民河工，严惩贪腐奸佞，务必修好黄河堤坝，，务必修好黄河堤坝，还豫东万民一个安宁。”

“除此之外，”沈砚补充道，语气愈发凝重，“途经豫东驿站时，驿卒私下透露，那三百万两修堤银，半月前便该足额拨付至兰考。可如今，河工食不果腹，修堤材料劣质，流民流离失所，甚至还有河工忍无可忍，奋起暴动。显而易见，这三百万两修堤银，必定是被人层层克扣，暗中挪用了。”

这句话，字字沉重，如同千斤巨石，狠狠砸在海瑞的心上。

海瑞的脸色，瞬间变得铁青，双手紧紧握拳，指节发白，指甲几乎嵌进掌心，渗出细密的血珠。他早已料到修堤银必有猫腻，早已料到河道总督府在敷衍塞责，却从未想过，这些贪官污吏，竟然如此肆无忌惮，如此丧心病狂——那是三百万两修堤银，那是守护兰考百姓家园的救命钱，那是朝廷用来堵住黄河决口、阻止浊浪吞田的血汗钱，他们竟然敢公然克扣，公然挪用，眼睁睁看着百姓挨饿，眼睁睁看着堤坝残破，眼睁睁看着黄河浊浪，吞噬一片又一片良田，残害一个又一个生灵。

“奸佞之徒！丧尽天良！”海瑞的声音，低沉而冰冷，一字一句，咬牙切齿，满是雷霆之怒，“本官到任三日，第一件事，便是弹劾河道总督办事拖沓、敷衍塞责，弹劾他漠视万民苦难，纵容手下舞弊营私。可到头来，却被朝中势力层层排挤，河道总督更是百般推诿，一口咬定，那三百万两修堤银，并未足额拨付，还反过来指责本官，小题大做，扰乱修堤秩序！”

说到此处，海瑞的情绪愈发激动，胸口剧烈起伏，眸中的雷霆之怒，几乎要燃烧起来。他在朝堂之上，素来刚正不阿，直言敢谏，哪怕是面对严嵩当道，哪怕是面对权贵施压，他也从未低头，从未妥协。可如今，在这兰考之地，在这百姓流离失所、河工食不果腹的绝境之中，他却被这些贪腐奸佞之徒，死死掣肘，无能为力。

“大人不必动怒。”沈砚轻轻拍了拍海瑞的肩膀，语气坚定，眸中满是笃定，“这些奸佞之徒，固然嚣张跋扈，固然势力庞大，固然有朝中势力撑腰，但他们终究是逆天而行，终究是罔顾国法，终究是欠下了兰考万民的血债。”

他抬手，按住腰间的尚方宝剑，剑鞘上的鎏金蟠龙，在暮色中愈发耀眼，那份威严，那份底气，扑面而来：“陛下赐我尚方宝剑，便是让我有权，先斩后奏，严惩贪腐奸佞；我沈砚半生查案，从未畏惧过任何权贵，从未退缩过任何险境。今日，我愿与大人并肩携手，同心同德，查清这三百万两修堤银的去向，深挖贪腐黑幕，严惩王怀安、赵虎之流，还有那些背后撑腰的朝中势力，必当还兰考万民一个公道，必当让这些奸佞之徒，血债血偿！”

“好！好！好！”

三声高呼，震彻云霄，驱散了暮色的寒凉，驱散了流民的绝望，响彻整个兰考堤口。

海瑞望着沈砚，眸中的雷霆之怒，渐渐被坚定与期许取代。他知道，沈砚的这句话，不是一句空话，不是一句敷衍，而是一份承诺，一份担当，一份与他并肩除奸、为民请命的赤诚。沈砚有尚方宝剑在手，有查案无数的智谋与经验，有陛下的信任与期许；他有河南巡抚的职权，有安抚流民、主持修堤的政务之力，有一身刚正不阿的正气，有兰考万民的信赖与支持。

二人联手，同心同德，取长补短，各司其职，何愁查不清这贪腐大案？何愁严惩不了这些奸佞之徒？何愁修不好黄河堤坝？何愁还兰考万民一个安宁？

“并肩携手，除奸安良！”海瑞的声音，再次响起，低沉而坚定，满是赤诚与期许，“沈大人，今日，本官便与你定下盟约——你我二人，各司其职，同心协力，不破此贪腐大案，不严惩奸佞之徒，不修好黄河堤坝，不还兰考万民一个公道，绝不罢休！”

“绝不罢休！”沈砚的声音，铿锵有力，与海瑞的声音交织在一起，回荡在黄河岸边，回荡在堤口之上，回荡在每一位流民、每一位河工的耳边。

这一刻，两道挺拔的身影，在暮色中紧紧相依，如同两座巍峨的山峰，屹立在黄河岸边，不畏浊浪滔天，不畏权贵施压，不畏奸佞作祟，只为苍生万民，只为公道正义，只为那三百万两修堤银，只为那些被贪腐奸佞之徒，残害的生灵。

这一刻，沈砚与海瑞，正式定下分工盟约，一份足以撼动河南吏治、足以揭穿黄河水利黑幕、足以让奸佞之徒闻风丧胆的盟约——

沈砚，携尚方宝剑，带领亲信，暗中追查贪腐线索，核查三百万两修堤银的拨付、流转、使用全流程，深挖王怀安与赵虎的勾结罪证，探查克扣的赃款去向，联动汴梁票号，寻找银两汇兑痕迹，悄悄排查赵虎的耗材仓库，不打草惊蛇，不引人注目，务必找到这些奸佞之徒贪腐舞弊的铁证。

海瑞，掌河南巡抚职权，主持兰考修堤事宜，安抚流民与河工，整顿堤营秩序，严禁赵虎再次克扣口粮、舞弊营私。同时，强硬施压河道总督府，要求其交出修堤银拨款凭证与采购账目，驱散朝中势力的排挤与掣肘，任命可靠之人，监管修堤材料的采购与使用，确保修堤工程，不再出现豆腐渣工程，确保流民与河工，能吃上饱饭，穿上暖衣。

盟约既定，二人的眼神，都变得愈发坚定。他们都清楚，这场查案之路，必定充满荆棘，必定危机四伏，必定会遇到无数的阻碍与报复——王怀安与赵虎，势力庞大，心狠手辣，必定会不择手段，阻止他们查案；朝中的贪腐势力，相互勾结，狼狈为奸，必定会层层施压，掣肘他们的行动；甚至，他们还可能面临杀身之祸，面临株连九族的风险。

可他们无所畏惧。

尚方宝剑在身，公道正义在心中，万民期许在身后，还有彼此这样的知己并肩，哪怕前路布满荆棘，哪怕身陷绝境，哪怕粉身碎骨，他们也必定会勇往直前，至死不渝。

“大人，天色渐晚，晚风渐寒，您一路奔波，想必早已饥肠辘辘。”海瑞的亲兵，见二人定下盟约，连忙上前一步，低声请示，“属下带来了大人的口粮，要不要此刻侍奉大人用膳？”

海瑞闻言，缓缓点头，语气平淡：“拿来吧。另外，多拿两份，分给沈大人和苏医女。”

“是，大人。”

亲兵应声而去，不多时，便端着三只粗瓷碗，快步走来。碗里的吃食，极其简陋，没有鱼肉，没有米面，甚至没有一丝油星，只有一碗墨绿色的蒸菜，叶片舒展，色泽暗沉，散发着淡淡的红薯叶清香，除此之外，再无他物。

那便是海瑞的日常口粮——兰考蒸菜，纯粹的红薯叶蒸制，不加油，不加盐，不添任何佐料，粗陋得不能再粗陋，简单得不能再简单。

亲兵将三只粗瓷碗，分别递到沈砚、海瑞、苏微婉手中，低声说道：“三位大人，这是大人特意让人做的兰考蒸菜，皆是豫东本地的红薯叶，就地取材，虽然简陋，却是大人平日里最常吃的吃食。”

沈砚握着手中的粗瓷碗，碗身粗糙，带着一丝微凉的温度，碗里的红薯叶蒸菜，看起来干涩难咽，却散发着一股纯粹的清香，没有半点奢靡之气，没有半点官场浮华。他侧目看向海瑞，只见海瑞已然拿起筷子，夹起一筷子蒸菜，缓缓送入口中，吃得从容不迫，吃得心安理得，没有半点嫌弃，没有半点委屈。

这位堂堂的河南巡抚，手握一方政务大权，本该身着绫罗绸缎，过着锦衣玉食的日子，本该日食四菜一汤，山珍海味，可他，却始终坚守初心，清廉自守，身着洗得发白的青布官袍，日食粗茶淡饭，将所有的银两，所有的心思，都放在了百姓身上，放在了一方安宁之上。

反观那些贪腐奸佞之徒——王怀安身为河道总督副手，赵虎身为包工头，却挥霍着朝廷的修堤银，过着花天酒地的日子，克扣河工的口粮，挪用百姓的救命钱，他们的奢靡，他们的贪婪，他们的丧尽天良，与海瑞的清廉自守，刚正不阿，形成了鲜明的对比，那般刺眼，那般令人不齿。

沈砚的心底，再次涌起一股由衷的敬佩。他缓缓拿起筷子，夹起一筷子红薯叶蒸菜，轻轻送入口中。

没有油盐的浸润，没有佐料的点缀，红薯叶的青涩，夹杂着淡淡的草木清香，入口干涩，细细咀嚼之下，却能尝到一丝淡淡的清甜，那份清甜，不似京城桂花糕的浓郁，不似江南糕点的细腻，却那般纯粹，那般干净，那般令人心安。

那是清廉的味道，是初心的味道，是为民请命的味道，是海瑞一生的坚守与信仰。

苏微婉也缓缓尝了一口，女子的眉眼间，满是动容。她自幼生长在药谷，后来入宫，见过宫廷的奢华，见过官员的奢靡，却从未见过，一位封疆大吏，竟然会常年食用这样粗陋的吃食。这份清廉，这份坚守，这份赤诚，足以撼动人心，足以让那些贪腐奸佞之徒，颜面扫地，无地自容。

“这兰考蒸菜，看似粗陋，却暗藏本心。”沈砚缓缓开口，语气凝重，眸中满是赞许，“大人常年食用这般粗茶淡饭，清廉自守，一心为民，这份初心，这份赤诚，这份刚正，乃是大明之幸，乃是兰考万民之幸。”

海瑞放下筷子，淡淡一笑，语气平淡，却满是坚定：“沈大人言重了。”他望着碗里的红薯叶蒸菜，语气真挚，“本官为官数十载，始终谨记一句话——为官者，当清廉自守，一心为民；当宁公而贫，不私而富。兰考万民流离失所，河工食不果腹，本官身为河南巡抚，岂能心安理得地食用山珍海味，身着绫罗绸缎？这些红薯叶蒸菜，固然粗陋，却比山珍海味更让本官心安，比绫罗绸缎更让本官体面。”

这句话，字字铿锵，字字珠玑，字字句句，都落在了沈砚与苏微婉的心底。

为官者，当宁公而贫，不私而富。

这简简单单的十个字，说起来容易，做起来，却难如登天。朝堂之上，多少官员，为了功名利禄，为了荣华富贵，不惜贪赃枉法，不惜鱼肉百姓，不惜背叛初心，不惜违背国法；多少官员，嘴上说着一心为民，背地里，却干着男盗女娼，贪腐舞弊的勾当。

而海瑞，用自己的一生，践行着这句话，坚守着这份初心，这份清廉，这份刚正。

这份坚守，足以青史留名；这份清廉，足以震慑奸佞；这份刚正，足以赢得万民敬仰。

“大人高义，沈砚自愧不如。”沈砚对着海瑞，再次拱手行礼，语气郑重，这份敬佩，发自内心，无可辩驳。