黄风卷着黄河浊沙，在兰考堤口肆意狂舞，如万千流离失所的亡魂在呜咽悲鸣。那风裹着泥沙的粗粝触感，打在脸上生疼，连日光都被遮得昏昏沉沉，映得脚下的泥泞堤岸，更显荒芜萧瑟。沈砚掌心紧握尚方宝剑的剑鞘，冰凉的铁温穿透衣料，压下了心底翻涌的愤懑——自正阳门改道北上，一路听闻兰考惨状，他虽早有预判，却终究没料到，这黄河岸边的炼狱之景，竟比驿卒所言，惨烈百倍。
身旁的苏微婉已将药箱斜挎在肩头，鬓边碎发沾着泥沙与草屑，却依旧身姿挺拔。她目光扫过堤坝旁蜷缩的流民草棚，那双素来温润的眼眸里，凝着化不开的凝重，指尖无意识摩挲着药箱的铜扣——那里面装着疗伤的金疮药与止泻的汤药，可面对这遍野的饥寒与冤屈，区区药剂，终究是杯水车薪。二人身后，海瑞一身青布官袍早已被尘土染得斑驳，腰间玉带未松分毫，步履沉稳如泰山压顶，每一步踏在泥泞的堤岸上，都似要将这藏着贪腐黑幕的土地，踏出一道正义的裂痕。
“沈大人，苏姑娘，往前便是兰考决堤的核心险段。”海瑞驻足转身，声音被狂风搅得有些沙哑，却字字铿锵，掷地有声，“昨日我已命亲兵牵头，联合余下河工暂堵缺口，可这堤坝的根基，早已被蛀空。今日请二位同往探查，便是要让二位亲眼看看，朝廷下拨的三百万两修堤银，最终养出的，是何等不堪的豆腐渣工程！”
话音落，海瑞率先迈步前行，青布袍角在狂风中猎猎作响，尽显刚正不阿的风骨。沈砚与苏微婉紧随其后，三人踏着没过脚踝的泥泞，一步步走向那段坍塌的堤岸，每一步都格外沉重——脚下的泥泞里，混着黄河的浊水、枯草的碎屑，还有些许散落的劣质夯土，风一吹，便簌簌扬起，呛得人连连蹙眉。
越靠近决堤核心，黄河的咆哮声便愈发震耳欲聋。只见那黄河浊浪滔天，卷着泥沙与断木，疯狂撞击着残存的堤垣，发出“轰隆轰隆”的巨响，仿佛下一刻，便要冲破这单薄的阻碍，将整个兰考城，彻底吞噬。那段坍塌的堤身，如一条断脊的巨蟒，瘫卧在黄河岸边，原本应高达三丈、夯土坚实的堤壁，此刻只剩下半米多高的残垣，裸露在外的土层呈灰黄色，质地松散得惊人。
沈砚俯身，指尖捻起一捧残存的夯土，指尖微微用力，那夯土便瞬间碎裂成沙，顺着指缝滑落，连一丝粘连之力都没有。“不对劲。”他低声开口，语气凝重，“明代修堤，夯土需层层碾压，掺杂石灰与黏土，晾晒半月方可筑牢，纵使经黄河冲刷，也绝不会松散至此，一捏就碎。这哪里是修堤，分明是用沙土堆起的幌子！”
海瑞闻言，重重一声叹息，俯身指着堤垣深处裸露的木桩，眼底满是愤懑：“沈大人所言极是！你细看这些木桩，皆是没晾干的湿木，表皮已然发黑腐朽，连基本的承重之力都没有。按朝廷修堤规制，堤内木桩需选用三十年以上的老柏木，去皮晾干三月，浸泡桐油防腐，方可入堤。可这些木桩，竟是河边随手砍伐的杂木，湿淋淋的便埋入堤中，不出三月，必腐必烂！”
苏微婉顺着海瑞所指望去，弯腰拨开残垣上的枯草，指尖拾起一小块干结的灰浆，放在鼻尖轻嗅片刻，又用指尖轻轻研磨，眉头愈发紧蹙。“沈大哥，海大人，这灰浆也有问题。”她缓缓开口，声音清晰，穿透了黄河的咆哮与狂风的呜咽，“明代修堤，灰浆是重中之重，需用糯米汁、石灰、细沙按比例调和，黏合性极强，百年不脱。可这灰浆，无半分糯米汁的清香，只有石灰的涩味，研磨后质地松散，成分异常，充其量只是石灰与清水的混合物，根本无法黏合石块与夯土——这堤坝，从一开始，就没想过要修好！”
她说着，将那块劣质灰浆递到沈砚与海瑞手中。二人细细查看，指尖摩挲着那干结的灰浆，心底的愤懑愈发浓烈。沈砚望着那滔天浊浪，望着这虚设的堤岸，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶——三百万两修堤银，是朝廷的赈灾之款，是兰考百姓的救命之款，是千余名河工的血汗之款，可最终，却被这群蛀虫肆意挥霍，用劣质材料堆砌出这道夺命的堤坝，眼睁睁看着黄河决堤，看着百姓流离失所，看着河工饥寒交迫。
“这群奸佞之徒，罔顾国法，草菅人命！”海瑞气得浑身发抖，掌心紧握成拳，指节泛白，“我昨日弹劾河道总督敷衍塞责，他却反咬一口，声称修堤银未足额拨付，今日这般景象，便是最好的反驳！这银钱，定然是被河道总督府的人层层克扣，落入了私人囊中！”
沈砚默默颔首，目光缓缓扫过堤岸四周，眼神锐利如鹰隼。他深知，海瑞所言绝非虚言——这劣质的夯土、腐朽的木桩、残缺的灰浆，每一样都是贪腐的铁证。可这贪腐的链条，绝非只有河道总督一人，前端必定有执行者，背后必定有主谋者。他的目光掠过那些负责看守堤岸的河工，只见他们一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，蜷缩在草棚下，眼神麻木，唯有谈及堤坝与口粮时，眼底才会掠过一丝转瞬即逝的怨怼，却终究不敢高声言语。
就在这时，沈砚的目光，无意间瞥见了不远处的一棵老槐树下，站着一位老河工。
那老河工约莫六旬有余，头发花白，满脸皱纹，脸上刻满了岁月的沧桑与黄河的风霜。他身着一件破烂不堪的粗布衣，袖口磨得破烂，露出的手臂上，布满了劳作的伤痕与冻伤。他手中握着一把生锈的铁锹，目光紧紧盯着三人探查堤岸的身影，眼神警惕而复杂，既有几分期许，又有几分畏惧，嘴唇动了动，似有千言万语想要诉说，却又屡屡驻足，欲言又止。
沈砚心中一动——这位老河工，定然知晓内情。
他不动声色地朝苏微婉递了一个眼色，示意她与海瑞继续探查，自己则借着整理衣袍的契机，缓缓移步，朝着那棵老槐树下走去。狂风依旧肆虐，泥沙漫天飞舞，遮住了二人的身影，也遮住了草棚下河工们麻木的目光。
“老丈，辛苦了。”沈砚走到老河工面前，语气温和，没有丝毫官威，微微拱手行礼，“某乃沈砚，奉旨前来兰考查探修堤银动向，不知老丈在此劳作许久，可否告知，这堤坝溃堤之事，究竟是天灾，还是人祸？”
听到“沈砚”二字，老河工浑身微微一震，眼神中的警惕愈发浓厚，连忙左右张望一番，见无人留意二人，才压低声音，语气急促而惶恐：“大人……您是钦命食探沈大人？您可千万小声点，这话若是被赵虎的人听到，我们这些河工，都没有好果子吃！”
这位老河工，便是李青——深耕黄河堤岸数十年，深谙修堤技艺，亲眼目睹了赵虎克扣物资、舞弊修堤的种种恶行，也亲眼看到了那位敢揭发真相的河工，莫名失踪。这些日子，他看着这豆腐渣堤坝，看着身边的工友们食不果腹、怨声载道，心中早已积满了悲愤，却碍于赵虎背后的势力，只能忍气吞声，敢怒而不敢言。
“老丈放心，某自有分寸。”沈砚缓缓点头，语气坚定，“今日前来，便是要查清真相，严惩奸佞，为兰考百姓，为各位河工，讨回一个公道。你所言之事，某必定守口如瓶，绝不会连累各位工友。”
沈砚的目光真诚而坚定，没有丝毫敷衍，那眼神中的正义与悲悯，如一束暖阳，照亮了李青心底积压已久的黑暗。李青望着眼前这位钦命食探，嘴唇颤抖了许久，终究是按捺不住心底的悲愤，再次左右张望一番，凑到沈砚耳边，用只有二人能听到的声音，低声诉说着这藏在黄河堤岸下的秘密：
“大人，这堤坝溃堤，根本不是天灾，是彻头彻尾的人祸！”李青的声音带着颤抖，既有悲愤，又有恐惧，“您刚才看到的那些木桩，都是赵虎让人从河边随便砍的杂木，没晾干，没防腐，埋入堤中没多久就开始腐朽；那些石块，也都是河边捡的废石，棱角残缺，根本达不到承重标准；还有那灰浆，连半点糯米汁都没有，就是糊弄人的摆设！”
“赵虎？”沈砚眸光一沉，记下这个名字——这便初查河工暴动时，众人嘶吼着克扣口粮的包工头，是这舞弊修堤的前端执行者。
“正是他！”李青咬牙切齿，语气中满是恨意，“他是河道总督副手王怀安的心腹，靠着王怀安的关系，拿下了这兰考修堤的工程。自从他接手以来，就从未安分过——修堤银下来之后，他层层克扣，优质材料换成劣质货，省下的银两，都落入了他和王怀安的腰包里；我们这些河工的口粮，更是被他克扣得所剩无几，每日只能喝清水煮白菜萝卜，连半粒米、半点油星都见不到；工钱更是一拖再拖，至今分文未发！”
说到这里，李青的声音愈发低沉，眼底满是绝望：“大人，您细看那些木桩，都是没晾干的湿木，这样的堤坝，就算我们拼尽全力堵住决口，下一场暴雨，也一定会再次坍塌！上个月，有个工友实在忍无可忍，揭发赵虎舞弊修堤、克扣物资的恶行，结果第二天，就莫名失踪了……我们都知道，他一定是被赵虎的人灭口了，尸体说不定，早就被扔进黄河喂鱼了。”
“王怀安？”沈砚再次记下这个名字，眸光愈发冰冷——河道总督副手，看来，这才是这贪腐黑幕的背后主谋。他抬手拍了拍李青的肩膀，语气坚定：“老丈，多谢你告知真相。你放心，赵虎、王怀安，还有那些瓜分修堤银的奸佞之徒，某必定一一追查，严惩不贷，为那位失踪的河工，为各位工友，讨回公道！”
李青闻言，眼中泛起泪光，重重磕头行礼，声音哽咽：“多谢沈大人！多谢沈大人为我们做主！我们这些河工，早就受够了赵虎的压榨，只是我们势单力薄，赵虎背后有王怀安撑腰，还有朝中势力庇护，我们实在是敢怒而不敢言……大人若是需要帮忙，某愿效犬马之劳，哪怕是丢了性命，也一定要揭穿这些人的丑恶嘴脸！”
“老丈快快请起。”沈砚连忙扶起李青，语气温和，“你不必如此，查清真相，严惩奸佞，是某的职责。往后，若是有任何线索，你可暗中派人联系某，切记，务必小心谨慎，切勿打草惊蛇。”
“奴才谨记大人教诲！”李青用力点头，擦干眼角的泪水，再次压低声音，“大人，赵虎今日得知海大人要整顿伙食，派人送来了今日的河工大锅菜，您一会儿便可亲眼看看，我们这些河工，每日吃的，是什么猪狗不如的东西！”
话音刚落，远处传来一阵嘈杂的脚步声，伴随着小厮的呵斥声，打断了二人的谈话。李青脸色骤变，连忙对着沈砚拱手行礼，低声说了一句“大人保重，奴才先行告退”，便握着铁锹，匆匆转身，混入了那些看守堤岸的河工之中，再次恢复了那副麻木迟钝的模样，仿佛刚才那场秘密的谈话，从未发生过。
沈砚望着李青离去的背影，眸光沉凝——李青的话，彻底印证了他的猜测。三百万两修堤银，被王怀安与赵虎联手挪用，优质材料换成劣质货，河工口粮与工钱层层克扣，甚至不惜灭口揭发者，这黄河堤岸下，藏着的，是一桩血淋淋的贪腐冤案，是千余名河工的血泪悲歌。
他缓缓转身，朝着海瑞与苏微婉走去。此时，海瑞已然探查完整个决堤险段，眼底的愤懑早已化为冰冷的决绝；苏微婉则将几块劣质灰浆小心翼翼地收入药箱，打算回去之后，细细检测成分，留下这舞弊修堤的技术线索。
“沈大人，探查之下，可有端倪？”海瑞见沈砚走来，连忙开口询问，语气急切。
沈砚点了点头，走到二人身边，压低声音，将李青所说的一切，一一告知。海瑞闻言，气得浑身发抖，青布袍角都在微微颤动：“好一个王怀安！好一个赵虎！竟敢如此贪赃枉法，舞弊修堤，克扣河工口粮，灭口无辜之人！这般奸佞之徒，若是不严惩，难平兰考百姓之愤，难平千余名河工之冤，难安黄河两岸之民心！”
“海大人息怒。”苏微婉轻声劝慰，“如今我们已然掌握了初步线索，赵虎是前端执行者，王怀安是背后主谋，这二人勾结贪腐，罪证确凿。我们当下要做的，便是稳住局面，一方面由海大人主持修堤，安抚河工与流民；另一方面，由沈大哥暗中追查，核实修堤银的流向，收集赵虎与王怀安贪腐舞弊的铁证。唯有铁证如山，才能将这些奸佞之徒，一网打尽。”