天刚蒙蒙亮，鱼肚白的天光便艰难地穿透兰考上空的漫天尘雾，将这片饱经黄水肆虐的土地，染上一层淡淡的清灰。黄河的浊浪依旧在堤口奔腾咆哮，裹挟着泥沙的腥气，顺着清晨的寒风，飘进堤口旁的临时营寨，与营寨里飘来的大锅菜香气、小米粥的温润气息交织在一起，酿成一种复杂而厚重的味道——那是民生的疾苦，是查案的焦灼，是绝境中的微光，更是藏在烟火气里的正义期许。
沈砚一夜未眠。
昨日深夜从西郊赵虎的耗材仓库归来，他便径直奔赴海瑞的临时居所，没有片刻停歇。油灯下，他将带回的优质材料采购凭证、河工大锅菜食材采购假账目，一一摊在那张简陋的木桌上，与海瑞、苏微婉彻夜复盘。昏黄的灯火映着三人凝重的脸庞，每一笔账目，每一张凭证，每一个线索，都像一把锋利的匕首，狠狠扎向那层笼罩在河南黄河修堤工程上的贪腐黑幕。
“优质材料拨款一百万两，赵虎却只用劣质材料充数，优质材料尽数藏匿，单单密室里的赃款就有五万两，再加上他克扣的三万多两伙食钱，这狗东西的胃口，简直贪得无厌！”海瑞握着那本假账目，指节因用力而泛白，青布官袍的袖口早已磨得发白，却丝毫不减他眼中的刚正与震怒，“更可恨的是，他克扣的每一两银子，都是河工们的血汗钱，都是百姓们的救命钱！那些流民孩童连半碗糙米饭都吃不饱，他却拿着这笔钱藏匿赃款、囤积好料，与王怀安坐地分赃，这般恶行，必当凌迟处死！”
苏微婉坐在一旁，一身素色医袍，指尖轻轻摩挲着那叠优质材料采购凭证，眉眼间满是悲悯与愤慨。她昨日又去了流民安置点，亲眼看到那些因饥饿而面色蜡黄的孩童，看到那些因劳累过度、营养不良而病倒的河工，看到那些失去家园、整日以泪洗面的百姓。“那些劣质灰浆，我昨日又复检过一次，不仅没有糯米成分，还掺杂了少量的砂石与霉土，用这种灰浆修堤，别说抵御黄河洪峰，就算是一场小雨，都能冲垮半段堤坝。”她的声音温润，却带着几分冰冷的坚定，“赵虎这般敷衍舞弊，分明就是拿万千百姓的性命，换自己的荣华富贵。”
沈砚端着一碗早已凉透的豫东红薯粥，却一口未动。他的目光死死锁在那些账目上，深邃的眼眸里，藏着远超常人的敏锐与沉稳。他知道，昨日拿到的这些证据，虽能坐实赵虎耗材舞弊、克扣伙食的罪行，却还不足以彻底扳倒王怀安，更不足以查清三百万两修堤银的完整流转闭环。“赵虎只是一枚棋子，一枚被王怀安推到台前的棋子。”沈砚缓缓开口，声音低沉而有力，打破了营帐里的沉寂，“他分走的八十万两修堤银，绝不会全部藏匿在仓库的密室中。一部分必然汇兑给了王怀安，一部分换成了田产宅邸，还有一部分，用来贿赂朝中的严党残余势力——这才是这起贪腐案的核心。”
说到这里，他指尖重重落在账目上的“汇兑”二字上，眼中精光一闪：“明代修堤银调拨，皆走官方票号，可赵虎与王怀安挪用的是赃款，定然不敢走官方渠道，只会通过民间票号汇兑流转。汴梁乃是豫东重镇，票号林立，其中日升昌汴梁分号，乃是山西乔家的产业，遍布天下，汇兑网络四通八达，赵虎与王怀安的赃款汇兑，定然离不开日升昌的渠道。”
海瑞闻言，眼中顿时露出一丝希冀：“你是说，乔景然？”
乔景然，山西乔家嫡系子弟，执掌日升昌全国分号事务，此前在山西票号贪腐案中，曾与沈砚联手，揭露过一场横跨南北的票号舞弊案，二人虽是萍水相逢，却结下了深厚的情谊，更有着共同的执念——严惩奸佞，还天下一个清明。
“正是。”沈砚重重颔首，语气坚定，“乔家世代经商，恪守诚信，最恨的就是这种贪腐舞弊、挪用公款之徒。我今日一早，便写下书信，派人快马加鞭送往汴梁日升昌分号，请求乔景然协调，协助我们核查近期王怀安、赵虎的所有汇兑记录。只要能找到他们的汇兑痕迹，就能查清赃款的流向，就能找到王怀安分赃、贿赂朝中势力的铁证，就能将这整个贪腐利益链条，一网打尽！”
苏微婉闻言，缓缓点头，眼中露出几分赞许：“这个法子甚好。票号汇兑，向来有据可查，每一笔款项的转出、转入，都会留下记录，就算赵虎与王怀安刻意隐瞒，也必然会留下蛛丝马迹。而且乔景然为人正直，有他相助，我们必定能突破账目封锁，拿到汇兑铁证。”
“好！”海瑞猛地一拍桌子，语气激昂，“那我今日便坐镇营寨，一边主持修堤事宜，督促赵虎改善河工伙食，一边召集愿意作证的河工，录制证词，固定线索。你这边专心对接乔景然，追查汇兑痕迹，我们双线并行，各司其职，必定能尽快查清这起沉冤大案！”
三人相视一眼，无需再多言，心中已然定下了下一步的查案大计。那盏油灯的灯火，在清晨的寒风中微微摇曳，却照亮了三人坚定的眼眸，照亮了这条布满荆棘的查案之路——他们深知，前路必定充满凶险，王怀安绝不会坐以待毙，朝中的严党残余势力更会暗中作祟，但他们别无选择，为了那些冤死的河工，为了那些流离失所的百姓，为了大明的吏治清明，他们必须一往无前，殊死搏斗。
天光大亮之时，沈砚的书信已然写就。信中，他详细阐述了兰考黄河修堤银挪用案的始末，说明了自己的查案困境，恳请乔景然协调日升昌汴梁分号，全力协助核查王怀安、赵虎的汇兑记录，言辞恳切，字字句句，都透着查案的决心与对百姓的悲悯。
他亲手将书信密封好，交给两名心腹亲信，沉声叮嘱：“你们二人，快马加鞭，奔赴汴梁，务必将这封信亲手交给日升昌分号掌柜，转交乔景然公子。切记，路途凶险，沿途或许有王怀安的人暗中阻拦，你们务必小心谨慎，若是遇到危险，优先保住自身性命，书信次之——只要你们能平安抵达汴梁，就算书信遗失，我也能另行写信。”
“属下遵命！”两名亲信双手接过书信，郑重抱拳，将书信紧紧藏在怀里的暗袋中，转身便牵过早已备好的骏马，翻身上马，迎着清晨的寒风，朝着汴梁的方向疾驰而去。马蹄声哒哒，踏过满地的泥沙，渐渐远去，消失在黄河浊浪的咆哮声中。
送走亲信，沈砚没有片刻停歇，转身便前往河工营寨。他要亲自去看看，赵虎是否真的按照海瑞的命令，改善了河工的伙食；他要再去听听，河工们口中，还有哪些关于王怀安与赵虎的线索；他更要去见见李青——那个暗中相助的老河工，感谢他提供的仓库线索，同时问问他，关于优质材料的转运，还有哪些不为人知的隐秘。
河工营寨里，人声鼎沸，却再也没有了前日的躁动与怨怼。海瑞已然下令，由官府亲自督办河工大锅菜的制作，废除赵虎此前的食材采购渠道，重新挑选靠谱的供应商，足额采购食材，确保每一位河工，都能吃上一顿热气腾腾、有菜有粮的饱饭。
沈砚走至大锅菜的灶台旁，一股浓郁的香气，瞬间扑面而来。几口硕大的铁锅，架在熊熊燃烧的柴火上，锅里装满了白菜、萝卜、黄豆、粉条，还有少量的猪肉，小火慢炖，汤汁浓稠，香气四溢，与前日那碗寡淡无味、无油无星的清水煮白菜，有着天壤之别。几名年迈的河工，正围着灶台，小心翼翼地搅动着锅里的大锅菜，脸上露出几分久违的笑容，眼中的麻木与绝望，渐渐被暖意与希冀取代。
“沈大人，您来了！”一名河工看到沈砚，连忙躬身行礼，语气里带着几分恭敬与感激，“多亏了您和海大人，我们终于能吃上一顿饱饭了，终于有人为我们做主了！”
这句话，像是一句宣言，瞬间传遍了整个营寨。无数河工纷纷停下手中的活计，转过身，朝着沈砚躬身行礼，一声声“沈大人”“多谢沈大人”，此起彼伏，回荡在营寨上空，交织着黄河的浊浪声，显得格外动人。
沈砚连忙拱手回礼，脸上露出一丝温和的笑容：“诸位乡亲，不必多礼。本官乃是钦命食探，奉旨前来查探修堤银流向，为诸位河工沉冤昭雪，为万千百姓讨回公道。”他的目光缓缓扫过每一位河工的脸庞，语气坚定，“赵虎克扣你们的口粮，挪用你们的血汗钱，舞弊修堤，罪行滔天；王怀安背后包庇，坐地分赃，罪加一等。请诸位放心，本官必定会查清所有真相，严惩所有奸佞，让你们的血汗钱物归原主，让那些冤死的乡亲，沉冤昭雪！”
话音落下，营寨里顿时响起一阵雷鸣般的欢呼声，欢呼声震耳欲聋，盖过了黄河的浊浪声，盖过了柴火的噼啪声，那是压抑已久的宣泄，那是对正义的渴望，那是对未来的期许。
沈砚看着这一幕，心中感慨万千。他知道，这些河工，都是最淳朴、最善良的百姓，他们不怕劳累，不怕艰辛，不怕黄河的洪峰肆虐，他们只是想凭着自己的一身力气，挣一口饱饭，养一家老小，守住这片赖以生存的土地。可就是这样简单的愿望，却被王怀安、赵虎这些贪腐奸佞，无情地碾碎。
他在灶台旁驻足良久，亲手盛了一碗大锅菜，吹了吹，轻轻尝了一口。猪肉的鲜香，黄豆的软糯，粉条的劲道，白菜的清甜，交织在一起，口感醇厚，暖意融融，顺着喉咙滑下，不仅填满了腹中的空虚，更温暖了心底的寒凉。
这一碗大锅菜，承载的不仅仅是民生的安抚，更是查案的线索，更是百姓的期许。它见证了河工们的血泪苦难，见证了贪腐分子的贪得无厌，更见证了他与海瑞，严惩奸佞、还民公道的坚定决心。
吃过大锅菜，沈砚便在营寨的角落里，找到了老河工李青。李青依旧是那副苍老憔悴的模样，穿着一件打满补丁的粗布短褂，手上布满了老茧与灰浆的痕迹，正独自坐在一块石头上，望着奔腾的黄河，神色凝重，若有所思。
“李老。”沈砚轻轻走上前，语气温和，主动拱手行礼。
李青闻言，猛地回过神来，看到是沈砚，眼中顿时露出一丝警惕，随即又化为一丝欣慰与恭敬，连忙站起身，躬身回礼：“沈大人。”
“李老不必多礼，坐下说话吧。”沈砚轻轻摆手，坐在了李青的身旁，目光与他一同，望向奔腾的黄河，“昨日，多亏了李老提供的线索，本官才能顺利潜入赵虎的仓库，拿到了他耗材舞弊、克扣伙食的关键铁证。这份恩情，本官没齿难忘。”
李青闻言，轻轻叹了口气，眼中露出几分悲凉：“大人不必谢我。我在黄河边修了一辈子堤，当了一辈子河工，见过太多的洪峰，见过太多的苦难，却从未见过这般贪腐舞弊、草菅人命之徒。”他的声音低沉，带着几分哽咽，“那些优质材料，本该用来修堤，本该用来挡住黄水，可赵虎却把它们藏起来，用来牟利；那些修堤银，本该用来给我们发工钱，给我们买口粮，可王怀安与赵虎，却把它们分赃瓜分。上个月，那个揭发他们的河工，是我的同乡，他被赵虎的人灭口，尸体被扔进了黄河，连一句遗言都没能留下……我若是再不站出来，若是再任由他们作恶，不仅对不起那些冤死的乡亲，更对不起这条黄河，对不起这片土地！”
沈砚静静地听着，心中的怒火，再次汹涌翻腾。他知道，李青的话，只是河工们血泪遭遇的一个缩影。在这片土地上，还有太多的冤屈，还有太多的苦难，还有太多的罪恶，等着他们去揭开，等着他们去昭雪。
“李老放心。”沈砚缓缓开口，语气坚定，一字一句，掷地有声，“那个冤死的河工，还有所有被王怀安、赵虎迫害的乡亲，本官必定会为他们讨回公道。现如今，我们已经拿到了赵虎的耗材舞弊证据，下一步，便是追查赃款的汇兑流向，找到王怀安分赃、贿赂朝中势力的铁证。只要拿到这些铁证，我们就能将他们一网打尽，让他们受到应有的惩罚。”
李青闻言，眼中顿时露出一丝希冀：“大人所言当真？我们真的能将他们严惩吗？”
“当真。”沈砚重重颔首，目光坚定，“本官掌尚方宝剑，奉旨查案，有海大人鼎力相助，有乔家票号协助追查汇兑痕迹，还有诸位河工的证词，就算王怀安背后有朝中势力撑腰，就算他们神通广大，本官也必定会迎难而上，严惩奸佞，绝不姑息！”
听到这句话，李青的眼中，终于落下了浑浊的泪水。那是委屈的泪水，是悲伤的泪水，更是看到希望的泪水。他重重点头：“好，好，好！有大人这句话，我就放心了！”他顿了顿，像是忽然想起了什么，连忙压低声音，“大人，我还有一件事，要告诉您。赵虎藏匿的优质材料，不仅仅只有西郊仓库里的那些，还有一部分，被他偷偷转运到了郑州府，交给了一个姓张的富商保管。那个姓张的，是王怀安的姻亲，听说，他还帮王怀安藏匿了大量的赃款，购置了好几座田庄。”
沈砚眼中，瞬间闪过一丝精光！
郑州府，张某，王怀安的姻亲，藏匿赃款与优质材料！
这又是一条关键线索！
“多谢李老！”沈砚连忙起身，郑重抱拳，“这份线索，太过重要，帮了本官一个大忙！本官必定会牢记于心，等追查完汇兑痕迹，便立刻奔赴郑州府，追查张某的下落，追回所有赃款与优质材料！”
“大人客气了。”李青连忙起身，躬身回礼，“只要能为冤死的乡亲们讨回公道，只要能修好黄河堤坝，我就算是拼了这条老命，也会全力协助大人！”
安抚好李青，沈砚又在营寨里停留了许久，与多名河工交谈，倾听他们的血泪遭遇，记录他们口中的线索，一步步完善着证词链。直到正午时分，他才告别河工们，返回海瑞的临时居所，静静等待着汴梁那边的消息。
这一等，便是三日。
这三日里，兰考的修堤工程，稳步推进。海瑞亲自坐镇堤口，督促河工们施工，任命李青为临时河工总管，负责材料验收，杜绝劣质材料再次流入堤口；苏微婉日夜驻守在流民安置点，救治受伤的河工与患病的流民，熬制疗伤药剂，整顿安置点卫生，避免瘟疫滋生；沈砚则一边协助海瑞监督工程，一边梳理手中的线索，完善证据链，心中无时无刻不在牵挂着汴梁的汇兑追查之事。
这三日里，黄河的浊浪渐渐平息，漫天的尘雾渐渐消散，兰考的天空，渐渐变得清澈。河工们的伙食越来越好，脸上的笑容越来越多，修堤的干劲越来越足；流民们的情绪渐渐稳定，一个个开始收拾行囊，期盼着堤坝修好后，重返家园，修复被黄水淹没的良田。
一切，都在朝着好的方向发展。