翌日清晨，苏州城在薄雾与机杼声中苏醒。

张子麟与李清时在驿馆简单用过早饭，便按昨夜商定的方略分头行动。

张子麟依旧持勘合，带着一名书吏，径直再赴织造局。

他的目标明确：深入织造现场，查看染坊、丝库，并设法接触那些真正的技术匠役。

曹长顺得了通报，虽仍亲自出面接待，态度却愈发客气中带着谨慎，指派了那位钱管事全程陪同，美其名曰“伺候大人勘查”，实则寸步不离，眼线无疑。

李清时则换了一身雅致的月白杭绸直裰，头戴方巾，作寻常士子打扮，只带了一名机灵的长随。他今日的任务不在织造局的高墙之内，而在苏州城错综复杂的官场与商界人脉网络之中。

他首先持帖拜会了苏州知府衙门的一位同知，姓吴，是他父亲早年一位故交的门生，勉强算得上有些渊源。

在知府衙门的二堂侧厢，吴同知客气地接待了他，但言语间颇为谨慎，多是些“久仰李进士少年英才”、“曹公公素来勤勉”之类的场面话，对织造局案情的实质问题避而不谈，只推说“织造局乃内廷衙门，地方有协理之责，无管辖之权，其中详情，实非下官所能知悉”。

李清时心中了然，这位吴同知显然不愿得罪织造局，更不愿卷入这潭浑水。

他也不强求，只与对方闲聊了些苏州风物、士林趣闻，便礼貌告辞。

离开知府衙门，李清时又走访了两位以前结交，现在苏州为官的进士。

一位在吴县县衙任主簿，一位在府学任训导。

这两位进士倒是热情些，邀他在茶馆小坐，但谈及织造局，也都面露难色，言语闪烁。

“清时兄，非是我等不肯直言。”

那位县主簿压低声音道，“实在是织造局地位超然，曹公公又是宫里有些头面的人物，等闲谁敢去招惹？况且，这丝绸贡赋之事，牵扯到上下多少人的干系？一句‘水质有异’，便可将技术疏失推给天时，谁能驳斥？兄台此番奉旨查案，自然是名正言顺，但也要小心，莫要触动太多……”

府学训导也叹道：“苏州丝业，乃一府命脉。织造局更是树大根深，盘根错节。局内匠役数千，关联的桑农、丝商、染工、船户更是不计其数。此事一个处置不当，恐生民变。地方官顾虑良多啊。”

李清时听着，心中愈发沉重。

地方官员的普遍态度是畏事、避事、不愿多事。

这固然是官场常态，但也从侧面印证了织造局在苏州势力之深、影响之广，绝非一个简单的技术质量问题。

想要从官方渠道获得突破，难如登天。

官方不行，便走民间与商界。

这是李清时早就想好的后手，也是他相较于张子麟的优势所在。

李家家境殷实，早年便在江南有生意往来，虽非巨贾，但也积累了不少人脉。

李清时本人又中了进士，有了官身，在商人眼中，更是值得结交的“潜力股”。

他命长随去城中最大的酒楼“松鹤楼”定下了一个临河的雅间，然后亲自写了数份请柬，邀请了几位苏州城内有头有脸的绸缎庄东家、生丝牙行掌柜，以及两位与织造局有染料供应往来的商号主事。

请柬上言辞恳切，只说是新科进士外放，初至江南，慕苏州繁华，欲请教本地风物商情，绝口不提查案。

“松鹤楼”临河而立，推开雅间的窗户，便能看见窗外缓缓流淌的胥江水，以及河上往来的货船、画舫。

时近正午，阳光有些烈，但河风徐来，带着水汽，倒也凉爽。

受邀的宾客陆续到来。

这些人都是人精，虽不知这位新科李进士突然相邀所为何事，但能与一位前途无量的年轻官员攀上交情，总是有益无害。

况且李清时态度谦和，谈吐文雅，丝毫不摆京官的架子，很快便让席间的气氛活络起来。

酒过三巡，菜过五味。

话题从苏州园林、诗词歌赋，渐渐转向了本行的丝绸生意。

李清时扮演着一个虚心求教的角色，时不时问些“今年生丝行情如何”、“哪种花色在京中最受欢迎”、“染一匹上等云锦需费多少工料”之类的问题，显得既内行又外行，恰到好处地满足了这些商贾好为人师的心理。

一位专营闽浙染料生意的方掌柜，几杯黄酒下肚，话便多了起来，拍着胸脯道：“李大人，不是小人吹嘘，这苏州城织造局用的苏木红、靛蓝，有三成是从小号走的货！都是顶好的料子，宫里娘娘们都夸颜色正！”

“哦？方掌柜好本事！”李清时适时举杯敬酒，状似无意地问道，“我听说织造局用料极为考究，像苏木红这等贵重染料，想必查验极严吧？”

“那是自然！”方掌柜脸上放光，“每次送货，都有专门的管事和女官查验，差一丝一毫都不行！尤其是那位苏瑾苏姑娘，啧啧，那眼睛毒得很，稍微次一点的料子，休想过关。”

他顿了顿，压低声音，带着几分神秘，“不过啊，近来也有些怪事……”

“怪事？”李清时心中一动，面上不动声色，又为方掌柜斟满一杯。