方掌柜左右看了看，见其他人正在高谈阔论，便凑近些道：“就是年前，织造局突然额外加订了一批‘茜草红’，量还不小。这‘茜草红’嘛，颜色倒也鲜亮，但比苏木红便宜了何止十倍！而且染出的东西，初看不错，却不经晒，洗几次就蔫了。小号当时还奇怪，织造局要这么多廉价染料作甚？问那采办，只说是有别的用途，让只管送货。小人只管做生意，也就没多问。”

茜草红？大量采购？李清时牢牢记住了这个信息。账面上记录的，可都是昂贵的苏木红。

这时，另一位做生丝生意的方姓牙商插话道：“方掌柜说的是。不光染料，今年织造局收丝，也有些蹊跷。明面上要的还是上等七里丝，但验货的标准，似乎……松了些？有些韧度稍差的，往年肯定打回，今年也收了。

话未说完，旁边一位较为谨慎的绸缎庄东家轻轻咳嗽一声，打断了牙商的话头：“老方，喝多了吧？织造局的事，也是我们能乱猜的？喝酒喝酒！”

那牙商也自知失言，讪讪一笑，举杯遮掩过去。

李清时心知肚明，这些商人久在苏州，对织造局的内情定然有所风闻，只是碍于其权势，不敢明言。

他也不再追问，转而谈起其他风月趣闻，席间重新恢复了热闹。

宴席至申时方散。

送走众商贾，李清时并未立刻离开。

他独坐窗前，望着窗外的胥江水，默默消化着方才获得的信息。

茜草红替代苏木红，收丝标准降低……这显然不是“水质有异”能解释的。

这是有计划、有规模地以次充好，偷梁换柱！

正当他凝神思索之际，雅间的门被轻轻敲响。

长随开门，见是一个穿着半旧青色吏服、面带酒意、约莫三十出头的男子，正探头探脑。

“这位是……”长随拦住问道。

那男子打了个酒嗝，拱手道：“小人……小人是府衙工房的书办，姓赵。刚在隔壁与同僚小酌，听闻……听闻李进士在此，特来……特来拜见。”

他说话有些舌头打结，显然喝得不少。

李清时心中一动，工房书办？或许能从另一个角度了解些情况。

他示意长随放他进来。

赵书办踉跄进屋，也不客气，自己找了张凳子坐下，大着舌头道：“李……李大人年少有为，小人佩服！今日得见，三生有幸！”

李清时让长随给他倒了杯浓茶，温和道：“赵书办客气了。不知在工房所司何职？”

“嗨，就是……就是整理些匠籍文书，核对些物料支领……都是杂事。”赵书办灌了口茶，话匣子打开，“不过，织造局每月从府库支领的备用物料，倒是……倒是经小人的手。”

“哦？”李清时眼中精光一闪，“织造局还需从府库支领物料？”

“也不是常例。”赵书办摇头晃脑，“就是些应急的，比如……比如上个月，他们就突然支领了一批上好的‘明矾’和‘青矾’，说是染坊急用。账目上走得是‘织造局特需物料’，有曹公公的印信。”

明矾、青矾？

李清时对染料化学不甚精通，但隐约记得，矾类常用作媒染剂或固色剂，与染料配合使用。

织造局有自己的采购渠道，为何突然从府库应急支领？

而且数量似乎不小？

“赵书办可还记得具体数量？”李清时试探问道。

赵书办努力回想，掰着手指头：“明矾……好像是一百五十斤，青矾……八十斤？记不太清了，反正……反正不少。当时我还嘀咕，这得染多少布……”

李清时心中急速盘算。

结合方掌柜透露的“大量茜草红”，再加上这批突然支领的矾石……

一个模糊的作案手法开始在他脑海中成型：用廉价的茜草红为主色，辅以其他配料和大量矾石固色，在短时间内模仿出苏木红的鲜艳色泽，以通过检验。

但矾石固色效果有限且伤丝，时间稍长或经水洗日晒，必然原形毕露！这绝非个别工匠疏失，而是需要精确配方和大量原料配合的系统性造假！

“关键线索一”浮出水面，且指向性异常明确！

送走醉醺醺的赵书办，李清时站在窗前，神情严肃。

官场的迷雾依然浓重，但商界与基层吏员的缝隙，已然被他撬开了一角。

接下来，就需要张子麟那双善于洞察技术细节的眼睛，去验证和深挖这条线索了。

他没有耽搁，立刻离开“松鹤楼”，匆匆返回驿馆，等待张子麟归来，共享这至关重要的发现。夕阳将他的影子拉得长长的，投在苏州古老的街巷上，坚定而迅捷。