弘治五年的春天，来得比往年都早些。

二月才过，秦淮河两岸的垂柳已抽出嫩黄的新芽，在微风中摇曳如烟。

大理寺庭中那株老银杏，也褪去冬日的枯槁，枝头绽出点点绿意。

张子麟坐在值房里，正批阅一份从扬州府报上来的盐枭火并案卷。

案发在去岁腊月，两伙私盐贩子在运河码头械斗，死伤十余人，牵扯出背后贿赂漕运官吏、侵占官盐引额的层层黑幕。

扬州府审了两个月，判了七个斩监候，三个流刑，但案卷送到大理寺复核，张子麟一眼就看出问题。

“械斗是真，死伤是真，但盐引侵占的账目对不上。”他将案卷推到李清时面前，指着其中几处，“你看这里，去年三月扬州官盐定额是八千引，但实际发放记录只有六千五百引，短缺的一千五百引，府衙说是‘损耗’。可同一时期，市面上流通的私盐，恰好多出一千五百引的量。”

李清时接过细看，眉头越皱越紧：“这账做得太糙了。‘损耗’最多不过一成，他们敢报两成？还有这些私盐贩子的口供，个个都把罪责往死了的那几个头目身上推，活着的倒像是被迫胁从——骗鬼呢！”

“所以要重审。”张子麟提笔在复核意见上写下“证据不足，发回重审”八字，字迹力透纸背，“不只是这几个盐枭，他们背后的保护伞，也要挖出来。”

李清时点头：“我跑一趟扬州。这种案子，不在当地摸不清水深。”

“小心些。”张子麟叮嘱，“盐政牵连太广，扬州又是漕运枢纽，盘根错节。你以复核案卷的名义去，明面上只问案，暗地里再查账。”

“明白。”李清时笑起来，“跟了你这么多年，这套我还不会？”

两人又商议了些细节，李清时便去准备行装。

三日后，他带着两个得力衙役，乘船往扬州去了。

张子麟送他到码头。

春水初涨，运河上千帆竞发，漕船、客船、货船往来如织。

李清时站在船头挥手，一身青衣便服，看起来像个寻常商人。

“最多一月便回！”他扬声喊道。

张子麟点点头，目送船只消失在河道拐弯处，这才转身回衙。

值房里案卷依旧堆积如山。

他一份份批阅，时而蹙眉思索，时而提笔疾书。

春日暖阳从窗格斜斜照入，在青砖地上投下明明暗暗的光影。

墨香混着窗外草木新发的清气，在空气中静静流淌。

这样的日子，重复而充实。

每隔十日，他会收到李清时从扬州寄来的密信。

信上用只有他们两人懂的暗语，汇报查案的进展。

盐枭背后的保护伞果然牵涉扬州府同知和漕运分司的一个主事，账目更是触目惊心——三年间，被侵吞的官盐竟达五千引之多，折合白银数万两。

“盐枭不过是白手套，真正吃肉的，是那些穿官服的。”李清时在信中写道，“我已暗中搜集证据，但对方似有察觉，这几日总有人跟踪。放心，我自有分寸。”

张子麟回信要他务必小心，必要时可亮明身份，毕竟大理寺寺副巡查地方刑案，名正言顺。

信寄出后，他心中仍有些不安。

盐政之弊，积重难返，牵一发而动全身。

李清时性子虽机变，但有时过于锐气，他怕他吃亏。

这份担忧，在半月后得到了印证。

那日他正在复核一桩松江府的田产纠纷案，衙役匆匆来报：“张大人，李大人从扬州派人急报！”

来的是李清时带去的一个衙役，风尘仆仆，脸上还带着伤。

一见张子麟，便跪倒在地，声音发颤：“大人！李大人他……他在扬州遇袭！”

张子麟心头一紧：“慢慢说，怎么回事？”

原来李清时暗中查账之事，果然被对方察觉。

三日前夜里，他在驿馆遭人潜入行刺，幸得他警醒，与两名衙役奋力抵抗，只受了些轻伤，刺客逃遁。

次日，扬州府便以“保护上官”为名，派了一队兵丁将驿馆团团围住，名为保护，实为软禁。

“李大人让小的连夜潜出，回来报信。”衙役从怀中取出一封染血的信，“这是大人让交给您的。”

张子麟展开信，是李清时的笔迹，只有八个字：“账册已得，人在证在。”

他握着信纸，沉默良久。

春日的阳光照在他脸上，却暖不透眼底的寒意。

“你下去歇息，伤找大夫看看。”他吩咐衙役，声音平静得可怕。

衙役退下后，张子麟在值房里踱步。