江南道，润州。

雨丝如织，朦朧的烟雨將这座江南重镇洗刷得格外清冷。

但在润州城外一处占地极广、隱秘於翠竹林中的私家庄园內，气氛却比盛夏的烈日还要焦灼。

这不仅是一场茶会。

这是江南士族、乃至整个南方残存利益集团的秘密集会。

坐在主位的，是江南首富、也是江南士族暗中推举的领头人——顾老爷子。他虽然没有官职，但在地方上的影响力，甚至比刺史还要大。

在他下手，坐著十几个面色阴沉的家族族长，以及几位穿著便服、实际上是在地方手握实权的官员。

“欺人太甚！”

一个茶盏被狠狠地砸碎在地。

说话的是吴郡朱氏的家主，他气得浑身发抖，指著北方长安的方向：

“摊丁入亩也就罢了！我们认了栽，交了税！”

“海贸收重税我们也忍了！我们用自家的船，去海上搏命，给他李承乾交那三成的保护费！”

“可是现在呢！”

朱家主猛地站起身，眼珠子通红：

“那个什么狗屁『大唐邮政』和『顺风速运』，不仅垄断了北方的陆路！”

“现在，他们竟然要把手伸进咱们江南的命脉里来！”

“各位老兄！”

他环视四周，声音中透著一丝绝望和疯狂：

“我刚接到线报，东宫的船厂里，正在造一种不用帆、不用桨，甚至逆水也能跑的怪船！”

“而且，他们已经在运河和长江沿线，疯狂地收购码头、建立煤栈！”

“这是要干什么！”

“这是要把咱们江南几万条漕船、十几万靠水吃水的水手和縴夫，全都逼死啊！”

“一旦他们的那种怪船下了水，咱们的货运生意，还能剩下一口汤吗！”

大堂內，死一般的寂静。

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只有沉重的呼吸声在迴荡。

这就是工业化对传统行业的降维打击。当內河蒸汽船的阴影开始笼罩长江水系时，这些几百年来靠垄断水运、漕粮赚取暴利的南方豪强，终於感受到了那种被时代车轮无情碾压的恐惧。

“不仅是船。”

一直沉默的顾老爷子终於开口了，他的声音苍老，却透著一股阴冷入骨的算计：

“还有马周。”

“那个泥腿子出身的穷状元，现在成了江南道观察处置使。”

“他不仅在查咱们的隱田，现在竟然开始动咱们的盐铁生意了！”

“他仗著手里有苏定方留下的那一万玄武铁骑的威慑，强行推行『盐铁官营』的细则，把咱们私下熬盐的锅都给砸了！”

“诸位，这已经不是割肉了。这是在刨咱们的祖坟啊。”

“顾老！”

一个脾气火爆的地方都尉站了出来，按著腰间的刀柄：

“不能再退了！”

“再退，咱们就只能去长安给李承乾当乞丐了！”

“朝廷不是在打高句丽、在西域屯兵吗现在关中空虚，苏定方的主力大部分也被调去了北方防备薛延陀残部。”

“咱们在江南，手里有钱，有粮，有家丁！还有那些因为活不下去而心生怨恨的縴夫和水手！”

“只要顾老您振臂一呼……”

都尉眼中闪过一丝狂热的野心：

“咱们封锁大运河！断了北方的漕粮！”

“然后……”

他压低了声音，说出了那个所有人都想说、却一直不敢说的词：

“咱们拥立吴王李恪！”

“吴王身上流著前朝杨氏的血，他在南方素有威望。只要咱们把他推出来，打出『清君侧、诛奸贼（指李承乾和马周）』的旗號……”

“划江而治！甚至北伐长安！也未尝不可！！”

轰！

这个疯狂的计划，就像是在火药桶里扔进了一颗火星。

造反。

而且是借著皇子的名义造反。

大堂內的眾人面面相覷，有恐惧，有迟疑，但更多的是那种被逼到绝境后的孤注一掷。

“吴王……”

顾老爷子闭上眼睛，手指在太师椅的扶手上轻轻敲击。