离开翡翠河谷边界的第三日黄昏，顾思诚一行五人终于踏入了金色草海的边缘。
眼前是无边无际的草原，夕阳将千万亩牧草染成流动的金色海洋，一直延伸到天际线，与燃烧的晚霞融为一体。风从北方吹来，草浪起伏如海潮，发出低沉而连绵的呜咽，像是这片土地沉睡时的呼吸。
岩罡勒住胯下的飞黄踏雪，深深吸了一口气，脸上露出复杂的神色——是游子归乡的慰藉，也是看到家园被侵蚀的痛心。
“到了。”他的声音有些沙哑，“这就是金色草海，血爪族六千年的家园，也是潘霸时代霸洲铁骑的摇篮。”
与翡翠河谷的精巧秩序不同，草海呈现出一种原始而磅礴的美。这里没有明显的道路，只有无数被马蹄和兽蹄踏出的蜿蜒小径，如蛛网般在草海中延伸。远处有成群的“追风马”在奔驰，马群移动时形成壮观的波浪；更远的地平线上，能看到如云朵般移动的兽群——那是“铁甲犀”“裂爪狼”“金毛犼”等妖兽，在血爪族战士的驱赶下迁徙。
“血爪族的文明，不在城池，在马背上。”岩罡指着远方若隐若现的帐篷群，“他们逐水草而居，春往北，秋往南，一年迁徙两次。帐篷就是家，马背就是床，草原就是疆域。”
顾思诚仔细观察。草原并非一马平川，而是有起伏的丘陵、蜿蜒的河流、星罗棋布的湖泊。在水源丰沛处，能看到用巨兽骨骼和兽皮搭建的临时营地，帐篷呈环形分布，中央是祭祀用的图腾柱。营地周围有用荆棘和兽骨围成的简易栅栏，有战士骑马巡逻，有妇女在河边洗衣，有孩童在草地上摔跤嬉戏。
“六大姓各有各的营地？”林砚秋问。
岩罡点头：“白额族（虎）占据最丰美的草场，在‘金泉湖’畔；狻猊族（狮）在‘狮心丘陵’；紫卿族（狐）在‘狐影谷’；当路族（狼）游动范围最广，没有固定营地；黑罴族（熊）在‘铁杉林’边缘；黄耳族（犬）则分散在各族之间，负责传信和贸易。”
他顿了顿，指向西北方向一片颜色暗沉的草场：“但最近十年，情况变了。有些草场莫名其妙地枯萎，草叶发黑，牲畜吃了就病。牧民们说那是‘诅咒’，其实是……”
“魔气污染。”周行野接过话头，他已下马，双手按地感应，“那一片草场的地脉已经半死，魔气像毒藤一样在地下蔓延。源头在西北方向，大约八百里外——灰烬谷。”
岩罡脸色凝重：“灰烬谷是血爪族的禁地，传说那里埋葬着上古妖兽的尸骨，地火终年不熄。三年前，一队灰衣人找到啸山族长，说能‘驯服地火，开采珍矿’，换取武器和粮食。啸山同意了，从那以后，灰烬谷就成了灰衣人的地盘。”
楚锋忽然道：“你们听。”
众人静下来。风声中，隐隐传来一种低沉而杂乱的轰鸣，像是无数野兽在同时喘息，又像是大地在痛苦呻吟。声音来自西北方向，与灰烬谷的位置吻合。
“那是地火躁动的声音。”沈毅然指尖雷光微闪，“但混杂了别的东西……阴寒、污秽、充满恶意。”
顾思诚正要说话，忽然眉心一跳——量天尺在储物袋中微微震颤，发出警示。
“有人来了。”他低声道，“很多，速度很快。”
话音未落，前方的草海中突然冲出数十匹黑色战狼，呈扇形向众人包围过来。狼背上骑着当路族的战士，个个弯刀出鞘，杀气腾腾。但顾思诚的注意力不在他们身上——在战狼群后方，有十几个灰衣人混在队伍中，手持弩机，箭尖泛着幽绿色的光芒，明显淬了毒。
为首的狼族战士身形矫健，脸上有三道疤，从眉骨斜到嘴角，在暮色中显得格外凶悍。他挥手止住部下，盯着岩罡：“白罴族的？这里是当路族的地盘，未经通报就闯入，不合规矩。”
岩罡举起白罴族信物，正要解释，顾思诚却忽然开口：“队长，你身后那几个灰衣人，手里的弩箭对准的是你的后背，不是我们。”
疤面队长脸色一变，猛地回头。就在这一瞬间，灰衣人中为首者一声尖啸，十二支淬毒弩箭同时射出——却不是射向昆仑众人，而是直取疤面队长和他身边的狼骑兵！
“卑鄙！”疤面怒吼，弯刀横斩，磕飞两支射向他的弩箭。但他身后的两名狼骑兵猝不及防，被弩箭射中肩膀，惨叫坠马。中箭处瞬间发黑，毒性猛烈。
赵栋梁早已动了。烈阳刀出鞘，一道金色刀气横扫而过，将剩余的弩箭全部斩碎。刀气余势不减，掠过灰衣人头顶，将他们头上的斗篷全部削飞，露出
“魔化修士。”楚锋冷冷道，“脸上有魔纹，至少被魔气侵蚀三年以上。”
疤面队长又惊又怒，他没想到自己带出来巡逻的“盟友”，竟然是潜伏的敌人。他盯着灰衣人首领，一字一句：“你们……到底是什么人？”
灰衣人首领见偷袭失败，也不慌张，阴森一笑：“当路族的人，你们被‘诅咒’困扰三年，是我们帮你们压制；你们的战士实力不够，是我们提供药剂。现在听信外人挑拨，要对恩人动手？”
他转向疤面队长身后的狼骑兵们，声音带着蛊惑：“想想看，这三年，是谁在帮你们？是这些突然冒出来的神洲人，还是一直支持你们的我们？”
几名狼骑兵面露犹豫，手中的刀垂了下来。
顾思诚朗声道：“你们被魔气侵蚀，是因为灰衣人在草海地下埋了蚀脉石。你们的‘诅咒’，就是他们亲手制造的。你们的‘药剂’，里面掺了魔种，会让你们慢慢变成没有神智的怪物。这三年，你们不是在变强，是在被人慢慢毒杀！”
灰衣人首领冷笑：“信口雌黄！我们——”
“够了。”赵栋梁懒得再听。他一步踏出，烈阳刀横斩，一道金色火龙咆哮而出，直扑灰衣人。那首领大惊，全力催动魔气抵挡，黑色雾气与金色火龙碰撞，爆出刺目火光。但太阳真火至阳至刚，正是魔气的克星，火龙瞬间撕碎黑雾，将那首领吞没。
一声惨叫，灰衣人首领化为灰烬。其余灰衣人见势不妙，四散奔逃。楚锋身形如鬼魅，剑光连闪，三名灰衣人应声倒地，眉心各有一点红痕。沈毅然抬手三道雷光，将三名逃得最远的灰衣人劈成焦炭。赵栋梁刀气再斩，又灭四人。眨眼间，十二名灰衣人，全灭。
疤面队长和狼骑兵们看得目瞪口呆。那些灰衣人都有金丹修为，为首者更是元婴初期，在这几个人族修士面前，竟如砍瓜切菜一般。
“你……你们……”疤面队长握着弯刀的手微微发抖。
顾思诚下马，走到两名中毒的狼骑兵身边，取出解毒丹给他们服下，又让林砚秋以水灵之气为他们驱毒。片刻后，两名战士伤口处的黑色褪去，呼吸平稳下来。
“队长，”顾思诚站起身，看着疤面，“刚才那几个人，是灰衣人安插在当路族的眼线。他们平时帮你们‘压制诅咒’，实则在暗中加重魔气污染。你若不信，可以去他们帐篷搜，一定能搜出蚀脉石碎片和未用完的药剂。”
疤面沉默良久，收刀入鞘，对顾思诚抱拳：“多谢。在下当路族疤面。请诸位随我进营，我们族长想见你们。”
当路族的“夜狼营”建在一条小河弯处，约有两百顶帐篷，呈半月形分布。营地中央燃着巨大的篝火，火光映照出图腾柱的轮廓——那是一根高达十丈的巨木，顶端雕刻着狰狞的狼头，狼眼以某种红色宝石镶嵌，在火光中如活物般闪烁。
疤面将众人引到营地中央的篝火旁。一位狼族老者坐在主位，他比疤面更苍老，脸上皱纹如刀刻，但眼睛明亮如星辰，正是当路族族长苍牙。
“族长，”疤面上前行礼，“我们在巡逻时遇到灰衣人伏击，是这几位神洲客人出手相救。他们还说……草海
苍牙打量着顾思诚，目光如鹰隼般锐利：“神洲人，草原不欢迎说客。直说吧，你们来干什么？”
顾思诚将灰衣人的阴谋、蚀脉石的危害、灰烬谷的异常，以及翡翠河谷的发现，简明扼要说了一遍。他出示了玄水镜中记录的影像——蚀脉石的结构、魔气扩散的路线、狂化药剂的成分分析。影像清晰，数据详实，容不得半点质疑。
苍牙听完，久久不语。他拿起一根木棍，拨弄着火堆，火星溅起，在他眼中明灭。
“你说的这些，有几分可信，我自会查证。”苍牙缓缓道，“但有一件事，我得先问清楚——你们说狂化药剂中有魔种，会让人慢慢变成怪物。可我族也有战士服用过，他们只是实力变强、脾气变暴躁了些，并没有变成怪物。这你怎么解释？”
顾思诚道：“苍牙族长，魔种入体，如附骨之疽，初期症状确实不明显。服用者会感到力量增长、反应变快、精力充沛，只是偶尔会做噩梦、情绪易怒。这些症状，很容易被误认为是‘变强’的代价。”
他顿了顿，继续道：“但半年之后，服用者会出现幻视、幻听，分不清敌友；一年之后，身体开始不可逆异化，指甲变黑、牙齿变尖、体毛增生；三年之后，彻底丧失神智，沦为只知杀戮的怪物。这个过程是缓慢的，温水煮青蛙——等发现不对时，已经晚了。”
苍牙皱眉：“你这么说，可有实证？”
顾思诚对周行野点头。周行野走到篝火旁的空地，双手按地。土黄色的灵光从他掌心渗出，渗入地下。片刻后，地面微微震动，三具扭曲的尸体被土石“托”出地面——正是那三位在巡逻中“意外”坠马身亡的狼骑兵。
尸体已经轻度腐烂，但能清晰看到，他们的指甲又长又黑，如野兽般弯曲。更诡异的是，他们的眼球呈现不正常的灰白色，瞳孔中隐约可见细如发丝的黑色纹路。
“这三位战士，”顾思诚轻声道，“是当路族的精锐。他们都在一年前开始服用‘狂化药剂’，三个月前出现幻觉，一个月前在巡逻时突然发狂，攻击同伴，最终坠马而亡。苍牙族长，我说的可对？”
苍牙沉默。疤面跪倒在地，抚摸着一位战士的脸，眼泪无声滑落——那正是他的副队长，跟了他二十年的兄弟。
“这些症状，不是个例。”顾思诚继续道，“在翡翠河谷，我们亲眼见到服用过药剂的战士，在清醒时痛哭流涕，说看到‘灰衣人在血祭时往图腾里掺黑色粉末’。在神洲，稷下学宫有七百多个类似的案例记录，三千组数据对比，都指向同一个结论——狂化药剂，本质是魔气污染，是慢性自杀。”
他从储物袋中取出一枚玉简，递给苍牙：“这是神洲稷下学宫的研究，请族长过目。”
苍牙接过玉简，神识扫入。他看得很慢，脸上的表情从怀疑到凝重，从凝重到震惊，从震惊到愤怒。一炷香后，他放下玉简，深吸一口气。
“好一个灰衣人……好一个‘恩人’！”他猛地站起，声音如受伤的狼嚎，“他们这是在灭我当路族的根！”
篝火旁的狼骑兵们面面相觑，不少人下意识地低头看向自己的手——手背上，是否也有黑线？
“苍牙族长，”顾思诚道，“现在救治还来得及。初期魔化，可以用净化阵法压制，配合灵药拔除魔种。我们会尽力帮助当路族的战士。”
苍牙盯着他：“你们想要什么？”
“我们想见啸山族长，想在百族大会上，当着所有部落的面，揭穿灰衣人的阴谋。”顾思诚道，“但在此之前，我们需要了解血爪族内部的情况——谁可信，谁可疑，谁已经倒向灰衣人。”
苍牙沉默片刻，开始讲述。
血爪族六大姓，如今分成三派：
主战派以白额族族长啸山为首，包括其子烈牙、以及狻猊族大萨满金鬃。他们主张“血爪族应当恢复潘霸时代的荣光”，为此不惜与灰衣人合作，换取武器和“狂化药剂”，想以武力统一霸洲。
中立派以当路族、黑罴族、黄耳族为主，对灰衣人持怀疑态度，但也不敢公然反对啸山。苍牙、铁掌（黑罴族长）、千里（黄耳族长）私下有过交流，都认为灰衣人“所图非小”。
而紫卿族……情况复杂。族长紫魅（狐）表面中立，实则与灰衣人往来密切。族中二长老银须（狐）多次劝阻无效，反而被边缘化。
“最麻烦的是烈牙。”苍牙眼中闪过忌惮，“那小子服的是灰衣人特供的‘极品狂化剂’，效果最好，副作用最小。他服了三年，实力从金丹后期暴涨到元婴中期，身上愣是没出现你们说的那些症状。所以啸山和金鬃都觉得，这药剂没问题，是‘先祖血脉觉醒’的正道。”
顾思诚眉头紧锁：“极品狂化剂？副作用最小？”
“对。”苍牙苦笑，“灰衣人也不是傻子。他们知道，要控制血爪族，得先控制最强的。烈牙是啸山的独子，是白额族未来的族长。如果连他都有明显副作用，啸山怎么可能继续合作？所以他们给了烈牙最好的药，让他实力暴涨、脾气变暴躁，但身体没有明显异变。”
他顿了顿，压低声音：“但据我观察，烈牙的‘脾气变暴躁’只是表象。他现在越来越残忍，上月当众虐杀了一匹的廋马，说‘弱者不配活着’。前几天，他还亲手打断了一个老仆的腿，就因为老仆走路慢挡了他的道。啸山虽然觉得不妥，但金鬃说那是‘血脉觉醒的必经阶段’，他也就信了。”
顾思诚与林砚秋对视一眼。这比他们预想的更棘手——烈牙的魔化被精心掩饰，普通人根本看不出来。而啸山和金鬃因为儿子/少主体征正常，更加确信药剂无害。
“没有明显症状，不代表没有中毒。”顾思诚沉吟道，“极品狂化剂只是延缓了症状出现的时间，并非消除。烈牙的血脉中应该已经有微量魔种，只是还没扩散到体表。再过一两年，症状就会越来越明显。到那时候，再想救就晚了。”
他看向苍牙：“所以我们更要尽快见到啸山。哪怕他不信，也要让他心里种下一颗怀疑的种子。”
苍牙沉吟片刻：“百族大会三个月后召开，在金泉湖畔。按照惯例，大会要开三天。第一天祭祀，第二天比武，第三天议事。灰衣人应该在第二天动手——烈牙会在比武环节挑战所有对手，以全胜战绩夺取‘草原第一勇士’称号，然后顺理成章被推举为联军统帅。”
“联军？”
“对，征讨‘圣地异动源头’的联军。”苍牙冷笑，“灰衣人说先祖埋骨地的异动是撼山族搞的鬼，要血爪族组建联军讨伐。一旦联军成立，兵权落入烈牙手中，血爪族就彻底沦为灰衣人的刀了。”
顾思诚沉吟道：“所以我们要在比武环节，阻止烈牙。”