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“诸位远道而来，辛苦了。”季燃宇手下一位副将满脸堆笑地迎上前，“这边请，酒菜已备好了。”

老兵还想再打量几眼，却被同伴拽了拽衣袖：“行了，别生事。”

他只好压下心头的疑云，随众人入了营帐。

帐内饭菜简陋，酒水淡薄。薛齐尝了两口便搁下筷子。

“季将军，这北漠……就这副光景？”他发问。

季燃宇顺着话头接道：“是啊。就这副光景……先前糟践得太狠，如今种啥也长不好，多数人还得四处找种子呢……能填饱肚子就知足了。”

薛齐“哦”了一声，也不在意。饭后，他又像闲得发慌似的踱了出去，指着那圈严严实实的木板问：“围这个做什么？”

季燃宇随口答：“里头刚下了骆驼崽，见不得光，里面血呼啦的，味道也冲。”

话音未落，薛齐已拿袖子掩住口鼻，连退了好几步。

若不是夜里赶路不便，他当晚就想拍屁股走人。

他在北漠只待了一天，不过是四处转转瞧瞧，问几句不疼不痒的话。

翌日清早，他便急吼吼地带着队伍拔营。

走出很远，队伍里那个老兵仍忍不住频频回头张望。

他总觉得哪里不对劲。那些百姓衣裳虽破，脸色却……未免太好了些，眼神也透着古怪。

种不出东西？可这儿的土看着并不贫瘠。

更蹊跷的是，这地方比他十几年前路过时，树多了不少，水也清了。

只是那片遮得严严实实的木板后面，当真是骆驼崽吗？

他琢磨了许久，终究什么也没说。

……

薛齐回到永泰，把北漠的情形添油加醋地渲染了一番。

“穷，那是真穷。”他拍着胸脯向叔父保证，“季燃宇在那鬼地方熬了十多年，人都熬干了。叔父您放心，他那点本事，翻不了天。”

薛无命听罢，心里颇为受用——过得不好，他就踏实了。

可偶然间，他听见手下人嘀咕：“听说北漠那边，树都种起来了，水也清了。季将军真是有本事。”

薛无命心里那根刺，又悄悄冒了头。

过了几日，他进宫面圣，顺嘴提了一句：“陛下，北漠那边送了些土产来。那季燃宇倒是个会过日子的，在那边种了不少果树，还做了蜜饯。”

冯绪正在逗弄新得的鹦鹉，眼皮都没抬：“蜜饯？朕吃过吗？”

薛无命道：“陛下日理万机，怕是忘了。几年前他们送过一回，您说太甜，不新鲜。”

“哦。”冯绪应了一声，眼神还黏在鹦鹉身上，“那让他们以后多送些新鲜的来。”

其实他早忘了自己还曾打发过北漠这回事。

那地方穷山恶水，他连去都懒得多想。

蜜饯？好像尝过一回，没什么印象。

圣旨很快拟好，快马加鞭送往北漠。

“每月进贡时鲜瓜果，不得延误。若有差池，斩立决。”

季燃宇接到圣旨时，正蹲在田埂上和几个老农商量来年种什么。

他展开那道黄绢，从头到尾看了一遍，又看了一遍。

随即站起身，拍了拍膝头的土，一言未发。

回到营帐，他把圣旨往桌上一搁，沉默了很久。

北漠到永泰，哪怕这些年他们自己修了路、养了马，最快也得走一个月。一个月，什么鲜瓜嫩果都得烂在路上。

“这是存心刁难。”副将满脸不忿，“薛无命那老东西，就是见不得咱们好！”

“哥哥莫要忧虑。”帐外传来一道清亮的女声。

帘子一掀，季之遥走了进来。

这一年，她二十二岁。

身量亭亭，眉目如画。

虽常年在这北漠劳作，迎风沐沙，却不像当地人那般黝黑。

皮肤是健康的小麦色，衬得那双眸子格外明亮。