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“你也是被征来的？”边牧身旁一个跟他年纪相仿的少年凑过来问。

边牧看了他一眼，点点头。

“我叫孙大牛，你呢？”

“边牧。”

“你看着不像种地的。”

“学过几年武。”

孙大牛眼睛一亮：“真的？那你可厉害了！我是被抓来的，本来在地里干活，官差一来就把我拽走了，连家都没回。”他语气里没什么怨恨，反倒有几分新奇，“你说那北漠，到底是个什么地方？”

边牧没吭声。

旁边一个老兵听见了，插嘴道：“北漠？那地方啊，全是沙子。一眼望不到头的黄沙，风一刮，满嘴是土。热起来能把人烤熟，冷起来能把人冻成冰棍。”

有人解释：“听旁人讲，就是一片沙漠，穷乡僻壤的，没什么好东西，跟咱们村子差不多。”

“那咱们去那儿干什么……？”孙大牛问，“他们过得还不如咱们……”

“嘘，嘘——这话可不敢乱说……”老兵左右张望了一下，像是在确认没有人在听。“上头那位，你们又不是不知道……反正朝廷征兵咱就来呗，银不银子的不打紧，主要是有口吃的、有个地方蹲，也比外头安稳些。你们是不知道，如今好些人家死得死、逃得逃，田也没了，都去当了流匪。世道不太平得很。”

边牧坐在角落里，把这些话一句一句收进耳朵里。

这些他都知道。但他只能遵从老头的话，少说，多看，多想。

次日。队伍开拔，往蕲州去。

到了蕲州边牧才发现，这五万兵里，老兵没多少，大半都是新丁。

他又听到消息，他们这些人还得在蕲州再耗一阵子——因为领兵的将军薛齐还没到。

边牧很快在军中混得不错。

他年纪小，嘴巴甜，有眼色，见人就喊哥，干活从不偷懒。谁让他帮忙跑个腿、打壶水，他一溜小跑就去了。

没几天，他就能跟几个老兵蹲在一块儿吃饭了。

从这些人口中，边牧摸清了这次征兵的缘由。

“国库空了。”一个老兵咬着咸菜，腮帮子一鼓一鼓的，“那位要修摘星阁，又要造船，银子花得跟淌水似的。这不，忽然想起来北漠还有块地方，就让季燃宇把钱财都交出来。”

“季燃宇不肯？”旁边的人问。

“废话，肯定不肯啊。不然还能有这次征兵？咱们这回不就是去杀叛徒的。”

另一个老兵接过话头，语气却不同：“不过……北漠那边，好像是有些宝贝。”

“我上回在主城市集上，瞧见一个漂亮的瓶子。流光溢彩的，跟咱们平常见的瓷器不一样，更透光，拿在手里像握着一块冰。那商人说是北漠来的，一个要卖百两金。不过没一会儿就被人带走收缴了。”

周围的人听得入了神——有人张着嘴，有人筷子悬在半空，有人眼睛瞪得溜圆。

“一个就要百两金……那北漠得有多少钱？”

“不知道，我感觉挺有钱的吧……”

“就是。否则那季将军为什么不回来？”

“北漠那边本来就是我永泰的地盘，”老兵继续说，语气渐渐理所当然起来，“这季将军要是识相，把东西交出来，哪还有这许多事？大家不也能更安生些？”

这话听着在理。

边牧不得不承认，这个逻辑挑不出毛病。

要是季燃宇乖乖交出东西，朝廷就不会征兵，他们就不会背井离乡，不会蹲在这个脏兮兮的营帐外面喝稀粥。

一切都是季燃宇的错。是他不肯交，才害得大伙儿流离失所。