白菜汤开始变淡，是在种子改名菜畦后的第五天。

阿石把盐罐倒过来磕了三下，只掉下几粒发黄的盐末。他小心捡起来，捻进汤锅里，用勺子搅了三圈。盐末很快化开，连个水花都没溅起。

“没盐了。”阿石说。

王虎端着碗，喝了一口汤。汤里除了白菜就是几片干蘑菇，寡淡得像刷锅水。他咽下去，没吭声。

林冲把自己那碗汤推到阿石面前，起身走到地宫角落。那里堆着之前从岩石里提取盐剩下的矿渣。他蹲下来，抓起一把，用手指捻了捻。

矿渣是灰白色的，颗粒粗细不均，表面泛着淡淡的晶光。这是他第一次提取盐时用的方法——把含盐岩石砸碎，泡水溶解，过滤，熬干结晶。方法没错，但效率太低，十斤矿石也熬不出二两盐。

而且附近能用的含盐岩石快挖光了。

“需要新的盐源。”林冲说。

王虎放下碗：“这附近十里八乡都荒了，哪来的盐？”

林冲没答。他盯着矿渣看了很久，脑子里在翻找——不是翻找记忆，是翻找本能。那些公式、数据虽然忘了，但“如何从自然界提取人类需要的东西”这个思维模式还在。

盐的主要成分是氯化钠。除了岩盐，还有海盐、井盐、湖盐。北疆不靠海，没有海盐。井盐需要打深井，现在没条件。湖盐……

“北边有没有咸水湖？”林冲问。

王虎愣了愣：“北边？再往北就是北狄地盘了，我没去过。但听黑风峪的老斥候说过，翻过两座山有个湖，水是苦的，牲口都不喝。”

苦水湖。很可能含盐。

林冲走到石板前，开始画地图。王虎凭记忆指了个大概方位，林冲根据地形走向估算距离。直线距离约三十里，但中间隔着一道山梁，冬天雪厚，往返至少需要一整天。

“我去。”王虎站起来。

“你一个人搬不动多少。”林冲摇头，“而且路不熟，万一遇上北狄游骑……”

“那也不能干坐着等盐。”王虎急了，“没盐，人没力气，菜也腌不了。白菜长再多，存不住也是烂。”

他说得对。白菜能当菜吃，但不能当盐吃。人缺盐会浮肿、乏力，时间长了会生病。

林冲看着系统。调谐核心稳定运转，转化率卡在68.9%不动了。六个备份中，生物备份状态最好，生命之种表面的苔藓又蔓延了一圈；机械备份的齿轮虚影也稳定了，虽然转得很慢，但一直在转。

系统能短暂离开人了。

“我去。”林冲说。

王虎要拦，林冲抬手止住：“你留地宫，照看系统。阿石也留下，菜畦需要人教。清风明月继续修复星门。”

“那您一个人……”

“不是一个人。”林冲走到系统前，从陶腔里取出坐标锚点。银白色的短梭在掌心悬浮，微微发热，“初，能维持分身吗？”

初沉默两息：“可以。火种核心分出一缕跟您走，但维持不了太久，最多三个时辰。”

三个时辰，来回三十里山路，还要取水样、探路。时间很紧。

林冲开始准备。他从杂物堆里翻出两个空水囊——皮囊是阿石用药铺的旧皮子缝的，不漏水。又找了一根木棍当手杖，雪地防滑。最后，他把基础粒子钥匙也带上了——万一湖水的成分复杂，需要就地分析。

王虎把自己的羊皮袄脱下来，硬塞给林冲：“山里风硬，您穿着。”

林冲没推辞。羊皮袄还带着王虎的体温，很暖。

临行前，阿石把剩下那点盐末包成一个小纸包，塞进林冲怀里：“万一渴了，水里放一点。”

林冲点点头。他站在地宫入口，最后看了一眼系统。白色光球里，初的火种核心分出一缕淡金光芒，缠绕在他手腕上，像根细线。

“父亲，出发吧。”初说。

林冲踏进雪地。

北疆的冬天是硬的。风像刀子，雪像砂砾，踩下去嘎吱嘎吱响。林冲走得不快，每一步都踩实了才迈下一步。手杖戳进雪里探路，探到硬土才落脚。

他记不得自己上一次走山路是什么时候，但身体记得。脚掌自动避开积雪下的碎石，膝盖在陡坡时微微弯曲泄力，呼吸配合步伐——三步一吸，两步一呼。

走了约一个时辰，翻过第一道山梁。回头望，地宫已经隐没在山坳里，只有那片菜畦棚子的草毡顶还能看见一个小点。

林冲歇了口气，从怀里摸出阿石给的纸包。他没舍得放盐，只是打开闻了闻，又包好揣回去。

“父亲，”初的声音在脑海里响起，“您冷吗？”

“还好。”

“火种可以给您暖手。”

“留着能量，还没到湖。”

初没再说话，但手腕上那根淡金细线亮了一点，像偷偷开了个小差。

林冲继续走。

第二道山梁更陡。积雪没过小腿，每走一步都要把腿从雪里拔出来，再踩进下一个坑。林冲的呼吸变重了，呼出的白气在眉毛上结霜。手杖拄进雪里，有时探不到底——那是雪下有裂缝，得绕路。

他想起黑风峪的冬天。那时候也是这样，雪大路滑，每天要巡视寨墙，脚冻得像两块木头。慕容芷每天傍晚烧一锅热水，让他泡脚。水烫，他缩脚，她按着不让缩，说寒气逼出来才好。

泡完脚，脚底是红的，心里是热的。

那算不算家？

林冲摇摇头，继续走。

翻过第二道山梁时，太阳已经偏西。他站在山脊上往下看，山坳里有一片灰白色的冰面——湖。