“对的。”帝皇点头，语气里带着一丝难以察觉的复杂，“他带了整整三块数据板的草案来见我。结构清晰，逻辑严密，甚至附带了十六个模拟案例推演。他非常兴奋，也非常……紧张。”

帝皇顿了顿。

“你知道吗，他上一次在我面前这么紧张，还是刚被找回时，第一次叫我父亲。”

周北辰沉默地听着。

“那份草案写得很好，”帝皇继续说，“但只有你提出来这个东西，它才有用。”

他看向周北辰，眼神里有一丝周北辰读不懂的深意。

“现在四神被咱俩压制成路边一条，”帝皇换了个随意的语气，但话里的内容却重若千钧，“这也就是我让你和荷鲁斯合作的原因。我需要他……也需要你。”

他顿了顿。

“你觉得荷鲁斯怎么样？”

周北辰想了想，决定说实话。

“是一个很不错的战争领袖。”他说，“除去那种恋父癖之外，简直是完美的指挥官。学东西很快，对战术有野兽般的直觉，对战略有统帅级的掌控力。他能在半小时内理解我花了四年才摸索出的经济学常识，并且立刻举一反三应用到军事后勤领域。”

他看向帝皇。

“我大概知道你为什么会喜欢他了。”

帝皇沉默了几秒，然后轻轻笑了。

“你和他相处得不错。”帝皇说，语气平静，却带着一丝试探。

“还行。他骂我奸诈小人，我给他设计金融收割机。互相利用，互相欣赏。”周北辰耸耸肩，“比互相射爆弹强，他看起来没那么想砍我的头了。”

帝皇的嘴角微微扬起。

然后他话锋一转。

“荷鲁斯上次和洛嘉在会议上干的那一架，”帝皇说，金色的眼眸里闪烁着某种意味深长的光芒，“让洛嘉吸引了来自其他军团的关注。其中有一个原体，向我明确表达了对你们的兴趣。”

他顿了顿，故意卖关子般停顿了两秒。

“猜猜是谁？”

周北辰的大脑飞快转动。那些原体，哪些会对“红色理论”、“国中之国”、“意识形态渗透”感兴趣？哪些是帝皇此刻会特意提出的？

“……科拉克斯？”

帝皇的眉毛高高挑起。

“猜对了。”他说，语气里带着一丝赞赏，“暗鸦守卫原体，科拉克斯。他对你们的红色理论表现出了极大的兴趣。”

周北辰点点头，并不意外。

科拉克斯。伊斯特凡五号的幸存者，暗鸦守卫的救赎者，终其一生反抗暴政与奴役。他被帝皇找回时正领导着一场奴隶起义，他的母星基拉瓦是被暴君统治的炼狱。他是原体中最理解“被压迫者”这个词分量的人。

他确实需要这种屠龙术。

“他通过正式渠道发来了一份合作意向书，”帝皇说，“希望能与帝国使徒军团就被解放世界治理模式进行交流学习。措辞很客气，但意思很明确——他想学你们那套。”

周北辰看着帝皇。

“帝国使徒现在和午夜领主有精金贸易同盟，和白色疤痕有战略协同协议，和圣血天使有文化交流，和极限战士有治理经验共享。”他的语气平淡，像在陈述客观事实，“现在再加一个暗鸦守卫……你不怕？”

“怕什么？”帝皇反问。

“怕真弄出个‘国中之国’。”

周北辰沉默了几秒。

他想起了荷鲁斯的咆哮：“一双笑面虎，两头乌角鲨。”他想起会议上其他原体复杂的神色，想起洛嘉和基里曼被质问时那克制而冰冷的辩解。

他想起帝皇刚才说的：“只有你提出来这个东西，它才有用。”

他抬起头，看向帝皇。

“怕啥。”帝皇说，语气平静，“要是真的大叛乱无可避免，我宁可你带着人站在其中的一方。”

帝皇看着他。

那目光极深，极沉。

“……我不理解。”周北辰说。

他是真的不理解。

帝皇不应该是那个最忌讳“国中之国”的人吗？

他倾尽心力打造大远征，不就是为了一个统一、强大、不容分裂的人类帝国吗？

帝皇沉默了很久。

久到周北辰以为他不会回答了。

然后帝皇开口，声音很轻。

“以后有的是你理解的机会，老友。”

他没有解释。他不再看周北辰，而是低头，盯着桌上那只空碗。碗壁上还残留着卤汁的油光，在灯光下泛着黯淡的暖褐色。

然后他抬起头，换上了那副惯常的、随意的、仿佛刚才的深沉只是幻觉的表情。

“现在我又饿了。”帝皇说，语气理直气壮得像在自家厨房点单，“请再来一碗猪脚饭。”

周北辰看着他。

帝皇回视他，金色的眼睛眨了眨，嘴角弯起一个无赖的弧度。

“这次加肉，多卤汁，蛋要两个。”

周北辰叹了口气。

他站起身，端起空碗，向食品处理单元走去。

身后，帝皇靠在他的椅子上，望着他的背影，安静得像一尊卸下了所有伪装的、疲惫至极的雕塑。