“臣告退。”
那人躬身，带着内侍退了出去。
门重新关上。
锁孔转动，咔嗒一声，落锁。
姜晚棠跪在原地，手里捧着那卷帛书，许久没有动。
光线从窗缝漏进来，照在明黄的帛书上，反射出刺眼的光。他低头看着，看着那上面的字——其实他看不清，泪水已经模糊了视线。
他咬着嘴唇，不让自己哭出声。
可肩膀还是不受控制地颤抖起来，越抖越厉害。
不用去北戎了……
不用死在那个蛮荒之地，不用嫁给那个据说能当他祖母的戎王！
而且……嫁入林府。
嫁给他朝思暮想的那个人……
泪水终于决堤。
他捂住脸，压抑的哭声从指缝里溢出来，破碎的，嘶哑的，像困兽的哀鸣。
直到嗓子哑了，眼泪流干了，他才慢慢停下来。
他瘫坐在地上，背靠着冰冷的墙壁，手里还紧紧攥着那卷帛书。
哭完之后，恐惧才慢慢浮上来。
像冰冷的潮水，一点点漫过心脏。
她还愿意见他吗？
那日厢房里，她中药后猩红的眼睛，她痛苦挣扎的样子，她看他的眼神——冰冷，厌恶，像在看什么肮脏的东西。
他永远忘不了那个眼神。
她骂他“贱人”。
如果嫁过去之后，面对的依然是那双眼睛……
如果她根本不愿见他，把他扔在后院，任他自生自灭……
姜晚棠把自己缩得更紧，蜷成小小一团，脸埋进膝盖。
手里的帛书硌得掌心生疼，可他不敢松手。
仿佛一松手，这点微弱的希望就会消失。
**
与冷宫相似，天牢深处的黑暗，也是没有时间概念的。
林星野已经习惯了。
她靠坐在墙角，闭着眼，呼吸平稳。身上的伤还在疼，鞭伤、烫伤、钝器击打的瘀伤……新伤叠旧伤，无一处不痛。
可痛久了，也就麻木了。
脚步声响起。
由远及近，是整齐的步伐，靴底踏在青石板上，发出规律而沉重的声响。
林星野睁开眼。
火光从通道那头漫过来，越来越亮，照亮了几个人的身影。
为首的是刑部主事王焕，身后跟着两名内侍，还有一名身着绯袍的官员，看服色是鸿胪寺的人。
牢门被打开，铁链哗啦作响，在寂静的牢房里格外刺耳。
王焕走进来，面色肃然。她展开手中文书，就着火光，朗声念道：
“奉天承运，皇帝诏曰：世女林星野，即日起释出天牢，戴罪立功，护送县主林倾城回归北戎。钦此。”
声音在狭小的囚室里回荡。
林星野愣住了。
护送三哥……回归北戎？！
她跪在那里，一时没有反应。
王焕念完，收起文书，上前一步，压低声音道：“林世女，朝堂已定，送林三小哥回北戎认祖归宗，换皇男下嫁林府。”
“太女殿下力主此策，说是唯一的破局之法。另外——林三小哥亲口提出，要您亲自护送，故而，您才能得以赦免。”
林星野瞳孔微缩。
唯一的破局之法……
她终于明白，姜启华说的“要解决此事，并不困难”是什么意思。
可凭什么？
凭什么让三哥去那个蛮荒之地？！凭什么用他去换姜晚棠？！凭什么——
怒火在胸腔里翻涌，烧得她浑身发烫。她攥紧拳头，指节泛白，指甲深深陷进掌心。
“世女。”
那绯袍官员上前一步，声音轻巧：“三小哥不是去和亲，而是归国。北戎左贤王遗孤，认祖归宗，名正言顺。这是太女殿下能给的最好的结果了。”
最好的结果……
林星野闭上眼，深吸一口气。
冰冷的、污浊的空气涌入肺腑，带着铁锈和血腥的味道，刺得她喉咙发疼。
她想起三哥。
想起他小时候跟在她身后跑的样子，想起他被欺负时红着眼睛却强装坚强的样子，想起他坦白是重生者后，那副小心翼翼、生怕被她疏远的模样。
三哥提的条件，要她护送。
这意味着，她还能陪在他身边一段路，直到送他到北戎边境。
林星野睁开眼。眼中所有的挣扎、痛苦、不甘，都已沉淀下去。
她俯身，额头贴上冰冷的地面。
“臣，领旨。”
**
城西大营，中军帐内，烛火通明。
周烁坐在案前，手里捏着一封密信。信已经拆开，薄薄一张纸，上面只有九个字：“选三千精锐，待命北上。”
笔迹瘦硬凌厉，是她熟悉的那一手——太女姜启华的亲笔。
她盯着那九个字，看了很久。
帐内寂静无声，只有烛芯燃烧时细微的噼啪声。帐外隐约传来巡逻士兵整齐而规律的脚步声。
周烁今年三十七岁，从军二十年。她不是世家出身，没有显赫的背景，能从一个小小的校尉做到今日的虎贲将军，靠的是实打实的军功，还有……太女殿下的提拔。
周烁放下信，起身走到帐外。
夜色深沉，营地依山而建，营帐连绵，远处岗哨的火把在风中摇曳，像暗夜里的眼睛。
她望向北方。
雁门关，云中郡，阴山……
她看了很久，然后转身回帐。
从案上拿起那封信，凑近烛火。
火舌舔上纸角，迅速蔓延。信纸卷曲、焦黑，最后化成一片灰烬，落在案上，又被夜风从帐帘缝隙卷出，飘散在无边的黑暗里。
灰烬散尽，周烁走到帐外，对值守的亲兵低声道：“传令下去。从各营挑选三千精锐——”她顿了顿，声音更沉，“要能骑善射，熟悉北境地形，要……不怕死。”
亲兵领命而去。
脚步声消失在夜色中。
周烁站在帐外，望着北方那片深沉的黑暗，许久没有动。
夜色中，营地依然寂静。
可若有心人细听，便能听见甲胄摩擦的细微声响，从各个营帐里传来，窸窸窣窣。
马蹄轻叩地面的节奏，从马厩方向传出，蓄势待发。