赤松道的驼铃声还在山道上回响，苏家晒谷场上的竹匾却先发出了警报。

苏大娘子！王掌柜的青布衫下摆沾着草屑，踩着晒得发烫的青石板冲进院子，手里攥着的账本边角都卷了毛，庐州米行催了三回，说秋市开秤就等咱们的新米——可这水路......他抹了把额角的汗，声音发颤，郑家的漕船又压着不发，船老大说要加三成运费，还得先交定银。

苏禾正蹲在竹匾前翻检新晒的菊干，指尖的动作顿住。

日头晒得竹匾发烫，菊瓣在她掌心里簌簌作响，像在替王掌柜着急。

她抬眼望了望院外——晒谷场边停着十辆带篷的马车，车帮上还沾着赤松道的红土，那是今早刚从山路上卸下来的新米。

米香混着菊香飘得满院都是，可再香的货，运不出去也是死的。

王叔别急。她把菊干拢进竹筛，起身时围裙带蹭了满手菊粉，您且说说，这月郑家漕船接了多少单？

王掌柜从怀里掏出个油布包，抖开是叠皱巴巴的船票：我托人查了，这半月县河上走的漕船，九成挂的是郑家顺通号的旗子。

剩下的......他压低声音，要么是郑家佃户的私船，要么得给郑家交过闸费。

上回李屠户想运猪鬃，船刚出港就被巡河的截了，说船板有缝——您说巧不巧，那船刚在郑家船坞修过！

苏禾的指甲掐进掌心。

她想起前日在码头上看见的场景：郑家的漕船排着队装货，船工们叼着旱烟往自家船上扔麻绳，旁边几个老船户蹲在柳树下啃馒头，船桨横在脚边生了锈。

原来不是没有船，是船都长在郑家手里了。

阿姐。苏稷抱着一摞账本从仓房出来，额角沾着米壳，这月咱们要运的米有八十石，菊干二十担。

按郑家的运费，得花......他翻开账本，算盘珠子拨得噼啪响，三两七钱银子。

够买半亩好田了。

苏禾接过算盘，手指在珠子上一滑。

三两七钱，够给苏荞请一年的女先生，够给庄户们添十把新锄头，够买二十只下蛋的母鸡——可现在这些钱要喂进郑家的胃口里。

她望着晒谷场上堆成小山的米袋，突然想起春上挖水渠时，郑少衡带人砸了她家的土坯房。

那时候她就知道，有些路，不是清了山就能通的。

去把林先生请来。她把算盘往桌上一扣，再让阿荞烧壶浓茶——要新采的野山茶。

林砚来的时候，袖管沾着墨汁。

他近日在帮乡学抄书，案头总堆着《唐律疏议》和《庆历农田敕》。

见苏禾脸色沉，他也不客套，直接在桌前坐下：可是漕运的事？

您怎么知道？王掌柜有些惊讶。

林砚指了指窗台上的《州县漕运则例》，封皮磨得发白：前日在市舶司旧档里翻到的。

庆历元年以前，民间漕户只需在州府登记，交三成税银就能行船。

后来......他顿了顿，郑家的族亲做了转运使，这规矩就变了。

苏禾把王掌柜的船票推过去：现在的规矩是，要么入郑家的漕帮，要么没船可用。

咱们要破这个局。

林砚的手指在船票上划过，目光亮起来：你是说......

民间漕户。苏禾从怀里摸出个小本，上面记着这月在河边打听到的消息，我问过几个老船户，他们有船，有手艺，就是怕郑家报复。

要是咱们牵头组个互助会，船户们凑份子，统一接活，统一分账......她敲了敲小本上的名字，再去州府登记，成了官册上的漕户，郑家总不能连官面都不顾吧？

王掌柜一拍大腿：妙！

那些船户自己接活，钱都被郑家抽走六成；要是入了咱们的会，抽成两成，还能按月领辛苦钱——谁不乐意？

林砚起身翻出笔墨：我这就起草文书。

要写清互助会的章程，船户的权责，还有向州府申请登记的事由。

对了，他抬头时眼里有光，我有位旧识在御史台当差，专管漕运弊端。

或许能递句话上去。

苏禾盯着他沾墨的指尖，突然想起去年冬夜，林砚在漏风的厢房里替她抄《农桑辑要》，冻得笔都握不住。

那时他说落难书生，能帮的只有笔杆子，现在看来，这杆笔，能挑开一片天。