日头坠到西山尖时，小七的草鞋已经磨破了后跟。

他蹲在县城南巷的青砖墙后，鼻尖沾着块泥，眼睛却亮得像两颗星子——那道灰布衫的影子终于闪进了悦来客栈的朱漆门。

阿姐说的草叶！他攥紧兜里那片带倒刺的苍耳，喉咙发紧。

前日在土地庙篱笆上捡到这东西时，苏禾的指尖被倒刺扎出了血珠，却笑得比晒谷场上的日头还亮：小七最会看草踪，能跟着这叶子找到赵先生不？

此刻客栈门楣上的铜铃叮地响了声，赵先生出来了。

他手里提着个青布包裹，腰间挂的熏香袋飘出艾草味——和苏禾鬓角那道淡红印子的气味一模一样。

小七缩了缩脖子，见赵先生往东街走，忙猫着腰溜出巷口，布鞋尖踢到一块碎砖，咔嗒一声。

谁？赵先生猛地回头。

小七的心跳撞得肋骨生疼。

他瞥见墙根有堆未烧尽的蜂窝煤，扑过去抓起把黑灰抹在脸上，又抄起墙角的破竹筐扣在头上——活像个讨饭的小叫花子。

赵先生眯眼望了会儿，哼了声继续往前走。

小七这才发现自己后背全湿了，贴着汗衫凉飕飕的。

他数着赵先生的脚步，等那人拐进药铺，立刻猫进客栈后门。

门闩是新换的铜锁，他蹲下来，从怀里摸出苏禾给的细铁丝——前日她教他开鸡笼时说：若是要查紧要事，这手艺比拳头管用。

咔的轻响，门开了条缝。

小七屏住呼吸挤进去，霉味混着灶房的油腥气扑过来。

他踮脚绕过劈柴堆，听见二楼传来说话声：郑少衡的信到了？

上月在应天府见着林三公子，到底是瘦了......另一个声音压得低，像风吹过破窗纸。

小七的耳朵竖得老高。

他顺着木楼梯往上挪，每步都试探着踩，直到在拐角处看见半扇虚掩的门。

门缝里漏出的光映在墙上——那是幅地图！

用朱笔标着安丰乡的河渠、田垄，连苏家那三亩薄田的位置都画得清清楚楚。

旁边书案上堆着几页纸，最上面那张写着稻种改良要诀：轮作避病法，字迹歪歪扭扭，像是照着什么誊抄的。

小七！

突然有人拍他肩膀。

小七惊得差点叫出声，回头却见是林砚。

书生穿着洗得发白的青衫，手里攥着个炭笔小本，指节捏得泛白：跟我来。

两人溜进柴房，林砚反手闩上门。

他借着从瓦缝漏下的光翻小本，墨字在纸上洇开：这客栈是郑少衡在京中同年周大人的产业。

周大人现管着司农寺的种子库。

司农寺？小七搓着沾灰的手，那赵先生......

在给郑家牵线。林砚的声音沉得像压了块石头，他们想把安禾一号的种卖进京城，挂上周大人的名，到时候别说苏家，连县衙都争不过。

柴房外传来脚步声，两人同时噤声。

等那声音走远，林砚才接着道：得抢在他们前头，让县衙给安禾一号备案。他掏出块帕子擦小七脸上的灰，备案了就是官定良种，私运种子要吃官司。

小七望着林砚眼底的青黑——这几日他总在油灯下抄农书，砚台里的墨都凝了层壳。我这就回村找阿姐！他掀开门闩，风卷着柴屑扑进来，阿姐最会算这些，保准能治他们！

苏禾正在灶房筛新米。

竹筛子在她手里转得像朵云，金澄澄的米粒沙沙落进陶瓮。

听见院外的脚步声，她头也不抬：小七这野猴子，又跑哪去沾了身灰？