“这不过是一乡之例！”另一个锦袍官员拔高声音，“难道能代表整个淮南东路？”

“能。”苏禾转身看向旁听席，周掌柜正坐在最前排，枣红马褂洗得发白，“周掌柜是从应天府来的粮商，他说近五年在淮南东路收粮，从未见过哪乡的‘应产量’低于实际产量五成以下。”她又指向秦小吏，他正捧着账本站在廊下，“秦小吏整理了吴税吏十年的收税记录，里头有七次虚报税率、三次重复征收——比如庆历二年的‘河工税’，本是一次性征收，却在三年后又加进‘水利维护税’里。”

周掌柜“唰”地站起来，马褂下摆扫得长凳吱呀响：“小人作证！前年秋我收粮过安丰乡，吴税吏说‘粮商要多交三成商税’，否则不让过乡界。小人被逼着交了五贯钱，他连税票都没给！”他从怀里摸出个布包，抖开是五枚磨得发亮的铜钱，“这是当时找零的，还带着他桌上的茶渍！”

锦袍官员的脸涨成猪肝色，猛地站起来要发作，却被主审官一记惊堂木压了回去：“放肆！公堂之上岂容喧哗？”他转向苏禾，目光里多了几分审视，“苏娘子，这些证据可都属实？”

“小女愿以性命作保。”苏禾挺直脊背，喉咙发紧，可声音却比想象中稳，“若有半分虚假，甘受杖刑。”

主审官点点头，挥了挥手。

两个衙役立刻上前，将周掌柜的铜钱、秦小吏的账本一一呈到案前。

“退堂！”主审官的声音突然拔高，惊得梁上麻雀扑棱棱飞起来，“吴德昌革职永不叙用，其经手税案着令三日内复查！苏家糖坊列为‘乡村赋改试点单位’，三年免税！”他又转向苏禾，眼里浮起笑意，“苏娘子实心任事，本官代淮南东路百姓谢你。”他亲手取下案头一枚青铜牌，“这是‘赋役监督员’铜牌，往后你有权核查本路十县税银。”

掌声像潮水般涌来。

州学的学子们拍红了手，周掌柜抹着眼睛直喊“青天”，连廊下的差役都跟着鼓起掌来。

苏禾接过铜牌时，指尖触到凸起的“监督”二字，烫得她险些松手——这哪是块铜，分明是块烧红的炭，烙得她心口发疼。

出了州府大门，阳光正亮得晃眼。

铜牌在她手心里沉甸甸的，映得她脸上一片金光。

“苏大娘子。”

一声低唤从街角传来。

苏禾抬头，只见阴影里站着个穿灰布衫的男人，帽檐压得极低，只露出半张青肿的脸——那是吴德昌最器重的亲随，上个月还跟着他到糖坊收过税。

男人转身消失在巷口时，苏禾听见他轻声说：“走着瞧。”

风掀起她的裙角，吹得铜牌叮当响。

苏禾望着州府飞檐上的脊兽，突然想起林砚今早塞给她的纸条，上头只写了四个字：“山雨欲来。”

她攥紧铜牌，阳光透过铜纹照进指缝，在地上投出细碎的光斑。

真正的路，才刚铺到脚下呢。